周代已有部隊日常訓練的製度，據《禮記·月令》中說，每年的孟冬之月，天子親臨講武，命將帥操練士卒，講習射、禦、角力之技。這就成為後世冬季大閱兵的大閱之禮的源起。
漢代校閱之禮則有“都試”之製。都試，在每年十月由中央和地方郡一級政府同時舉行。
在各級軍事長官的負責下，從所屬範圍內抽調軍隊，集合演練騎射諸技，並當場比試考核，以定各部隊平時訓練水平之優劣，優者賞，劣者罰，從而保證軍隊的戰鬥力。東漢時，為防地方勢力坐大，廢除了地方都試之製，但中央的演武校閱仍照常舉行。東漢曆史上規模最大的也是最為有名的校閱，發生在東漢末年的靈帝中平五年(公元188年)。當時東漢王朝的統治已搖搖欲墜，西方羌人叛亂，各地暗流洶湧，地方軍閥擁兵一方，普通百姓不斷舉義。為穩定腐朽的漢王朝統治，在大將軍何進的主持下，召集四方兵將會集京師，舉行了大規模的講武，意在向天下炫耀武力。講武於平樂觀舉行，觀下建有大壇，壇上張十二重五彩大華蓋，漢靈帝坐於其下，步兵、騎兵數萬人在“西園八校尉”的統領之下，各各結營為陣，進行操練。西園八校尉中，後來逐鹿中原、爭雄天下的一世之雄如曹操(典軍校尉)、袁紹(中軍校尉)等俱在其列。
北魏時，校閱演兵由講練陣法、操練基本功等內容轉向了更重實戰效果的對抗演習。全軍分成南、北二軍，各由主將統領，先由步軍操練陣法，共達二十餘種之多，作遙相對抗之勢。陣法操演完畢，兩軍各選騎士六千人互相挑戰，進行實戰模擬演練，最後以北軍勝而南軍負結束。
後齊講武，更重視戰陣之法的演練。其演練的重點分為目、耳、心、手、足五大環節，所謂目，要求每個戰士都能熟知各式旌旗及各式旗語的意思，旗臥則跪，旗指則起，使全軍行動整齊；所謂耳，要求戰士熟知軍中金鼓的意思，擊鼓則進，鳴金則止，使全軍行動如一；所謂心，要求戰士了解軍法嚴明，嚴格按軍令從事，從而使全軍一心，能如意指揮；所謂手，要求戰士能熟練運用各類兵器，在各種不同的情況下，都能適當地運用格鬥技術，以求克敵製勝，從而發揮各類兵器的特長，提高軍隊的戰鬥力；所謂足，要求戰士們能練出一副鐵腳板，跋山涉水，長途奔襲，都能應付裕如，從而使軍隊能招之即來，來之能戰。通過這五個重點環節的訓練，使全軍萬眾一心，陣法嚴整，能有效地抗擊任何來犯之敵。
唐代於仲冬之月講武，全軍集合於都門之外的校場上演練，皇帝、文武官員、地方使臣、番邦賓客皆前往觀看，百姓也可在校場外觀閱。參加演練的步、騎軍一分為二，成東、西兩軍，相向而立。待主將代全軍宣誓及申明紀律後，演武隨即開始。先由步軍登場，聽得戰鼓擂響，令旗舉起，全體士兵行進，擊鉦停步。鼓響三聲，令旗偃倒，士卒皆跪。如此反複操演數遍之後，接著演習陣法，東、西兩軍結陣相向，依五行相勝之法，不斷變幻陣法，互相抗衡。隨之兩軍各派出五十名能征善戰之士，手持刀盾，捉對廝殺。最後，兩軍皆變為直陣，由旗鼓指揮，同時向中線而進，麵對麵地進行模擬攻防演練，以檢閱戰士的技擊水平。如此對陣法、指揮係統、技擊水平、兵器運用能力等全麵檢閱後，步軍退場，騎兵進場，其演練內容、程序等俱與步軍相似。
宋代校閱之法號稱最為嚴密而完善，宋代在京師四周設置了四個大校場，皇帝親自參加講武典禮，步、騎、水等各軍兵種都要參加演練，演練的內容更注重從實戰需要出發，並根據戰士在演練中所表露出來的技戰術水平，品定士兵的等級，作為升遷、賞罰的重要依據。此外，宋代對演練的各項內容都規定了明確的標準，成為一項製度而頒布執行。據記載，宋代對步戰技巧、馬戰技巧、水戰技巧、各類兵器運用技巧，如發射弓箭的執弓、發矢、運手、舉足、移步等各步驟都詳加分解，製定了規範化的條文，還繪圖加以詳細說明，規定所有戰士都要熟加記誦。
宋代對陣法的演練特別講究，他們總結了前人對陣法運用的心得，確定了多種多樣的陣圖，要求將領和士卒都要熟知各陣的排列與運用，甚至在戰時也強令軍隊按照皇帝禦定的陣圖作戰，而不考慮戰場具體情況是否適合。所以，宋代這種脫離實際情況的教條化的訓練，雖然使訓練的製度和方法等都更趨規範，戰士個體的戰鬥能力也有所提高，但在實戰中卻作用不大，脫離實際的瞎指揮往往使宋軍屢戰屢敗，成為曆史上著名的積貧積弱的王朝。
明代政治黑暗，大多數皇帝昏庸腐朽，故自明中葉以後，武備懈弛，軍隊空虛，壯兵多充將領勞役，而老弱之徒充斥軍營，吃空額的更是比比皆是。在這種情況下，大閱講武自然流於空談，大多走過場了事。到了明代末葉，甚至連這種形式也都不再舉行。