春秋以來，周王室日煙衰微，不再有號令天下的威風，諸侯聘於天子的製度也就日漸式微。
還以魯國為例，春秋時期魯國聘於周室僅有屈指可數的四次，而聘於晉、楚等強國的次數卻多達五十六次。各諸侯國之間的使節互聘，在春秋戰國時期非常盛行，一般每隔一段時間，各國都要派遣使者，互致問候。以卿為使者稱為“大聘”，以大夫為使者稱為“小聘”。通過互聘，采強化國與國之間的聯係。春秋戰國時期，諸侯爭霸，相互之間攻戰不休，國與國之間的關係錯綜複雜，稍有不慎，就會引起同盟反目、國破家亡的悲劇。外交在各國政治生活中的重要性，既造就了無數個智計橫出、縱橫捭闔的外交家，又使得朝聘活動日趨頻繁，成為關係到國家存亡的重要大事。
朝聘的禮儀規定，在先秦時期也是十分嚴格的。周禮規定，諸侯聘於天子，必以卿為使，以大夫為上介，以士為眾介；聘使進入王畿時，必先通報“關人”，關人轉報天子，待天子同意後，聘使才能人城。聘使被安置在館舍之中，等候天子召見。覲見時要貢奉玉帛珍玩以及本國土產奮珍。覲見之後，由於室盛情款待，再由王室使送其出幾返國。諸侯國之間的使節互聘，也有相同的禮節規定。
外交禮儀是相當嚴肅的事情，須加以嚴格認真地執行，以表示對對方的尊敬。若在外交場合違法棄禮，玩忽禮儀，就很可能帶來極為嚴重的後果。公元前592年，晉、魯、衛、曹四國同往齊國聘問。事有湊巧，晉使鬱克瞎了一隻眼，魯使季孫行父頭上無毛，衛使孫良夫跛了一隻腳，而曹使公子首偏偏又是個駝背。四個殘疾人走上朝堂行禮聘問，讓齊頃公樂不可支。好不容易等到退朝，頃公就連忙走向後宮，講給其母蕭夫人聽。蕭夫人一聽有這等好玩的事，就要求親眼觀賞一番。齊頃公答應了，並且馬上做了一番秘密的安排。他找來了四個具有相同殘疾的人，負責為四國使臣駕車。這事讓齊國大臣國佐知道了，連忙進諫：朝聘是國之大事，必須禮遇使臣，賓主雙方都要互相尊重，怎可開這種玩笑！齊頃公執意不聽，按原計劃擇日宴請使臣。
開宴當天，頃公先讓蕭夫人及宮嬪侍女躲在帷帳後麵，再讓使臣的車輛從前麵經過。蕭夫人等一看，瞎子拉著瞎子，禿子拉著禿子，不禁大笑起來。蒙在鼓裏的四國使臣聽得女人們的尖笑聲，仔細一看，才發覺自己受到了戲弄，不覺個個怒火中燒，當下也不辭行，馬上動身回國，並且互相約定，定要請兵伐齊，以報此辱。過了兩年，由鬱克擔任統帥的四國聯軍浩浩蕩蕩，殺奔齊國。齊頃公忙點起軍馬，親自迎戰。雙方大戰一場，齊兵大敗，要不是有人和齊頃公換穿衣服，冒充國君，齊頃公也就成了俘虜。驚魂未定的齊頃公剛剛逃回都城臨淄，四國聯軍已尾追而來。慌了手腳的齊頃公忙派國佐帶著玉磬等傳國之寶出城求和，不僅承認晉的盟主地位，答應今後按期朝見，而且同意歸還侵占的魯、衛二國的土地。鬱克另行提出了附加條件：以蕭夫人為人質，改齊國壟畝為東西向，以便晉軍隨意在齊晉之間往來。這下國佐也火了，指責這不合禮數。經國佐據理力爭後，鬱克方收回了無理要求，雙方達成和議。齊國玩忽外交禮儀，致使一笑傾城，付出了巨大的損失，由此也可看出正式場合據禮行事的重要性。
秦漢之後，由於分封製的廢弛，不再有諸侯國聘於天子之禮；由於天下一統，諸侯互聘的重要性也日漸減弱而不再使用。故後代禮書中多以藩國聘使朝貢以當此禮。
唐《開元禮》中記載，凡邊疆屬國或少數民族首領遣使聘唐，唐廷在接待時使用“受藩國使表及幣”、“皇帝宴藩國使”等禮。根據這些禮儀，當使者進入京城時，唐政府對之要“束帛迎勞”，表示歡迎慰問之意。歡迎儀式過後，安排使者到賓館下榻，並設宴招待，在融洽的氣氛中，雙方協商確定遞交國書的日期。屆時，負責禮賓的官員引領使者入宮。使者身穿具有本民族鮮明特色的服裝，其隨員手捧幣、玉等各種貢品，靜靜地立於殿門之外。這時鼓樂齊鳴，隆重的宮廷儀仗一隊隊魚貫而出，皇帝端然就座，等候使者入殿覲見。按照來聘國家的大小及重要程度，在使者入覲時給予奏樂不奏樂的不同禮遇。使者站班停當後，由中書侍郎率令史捧案上前，使者遞交國書，中書侍郎禮貌而又慎重地將國書置於案內，呈交皇帝。再由禮官上前，收下各類貢物。使者率隨行人員跪拜行禮，退出，禮成。擇日，皇帝舉行盛大宴筵，招待使者，並賞賜大量禮物。唐廷正是通過這種慎重其事的外交禮儀和禮尚往來的互相饋贈，密切和加強了唐王朝和周邊各國、各族的友好關係。
宋代，宋王朝和遼、夏、金、蒙古等先後對峙，雙方之間的使者往來十分頻繁，其外交禮儀也就更為發展。宋廷設有專職館伴使，負責陪同各國使節。有時，使節剛入邊關，受命而來的館伴使已在此迎候，並陪其同往京城。使者到達京城後，有專門的館驛負責接待，朝廷還專門派官員前來問候，並責成館伴使負責安排各國使者在華期間的一切活動和生活。使者回國時，館伴使伴送其至邊境。館伴使的設置，保證了各國使者在華期間始終都受到了極好的禮遇。使者入覲時的禮儀，也製定得十分周到，以遼使入覲為例，宋把接待遼使分成“見日”、“宴日”、“辭日”三種禮儀。見日，是遼使第一次覲見宋帝時舉行的儀式。先將遼使攜來的禮物陳列在殿下，再由中書官員接受遼主致宋帝的文書，通事官翻譯轉達遼主對宋帝的問候，宋帝相應問候遼主，並回贈大量禮物。宴日，是為宴請使臣所舉行的儀式。遼使及其隨行人員皆應邀參加宋帝舉辦的盛宴，席間，賓主互致問候，雙方敬茶敬酒，十分熱鬧、隆重。辭日，是為使者辭行回國所舉行的告別儀式。由宋帝親自主持，為之辭行，並賜予使者銀器、衣物等禮物，同時還有贈送給遼主的大量禮物。儀式的最後，是將來帝致遼主的文書裝入精美的書匣，請遼使帶回轉交。