漢末名片稱為刺，例見《後漢書·禰衡傳》，建安初，(禰衡)來遊許下，始達潁川，懷裏藏著一條名片，到了以後沒有適合投送名片的地方，一直到名片上刺的字磨損消失。
唐、宋以後，“名帖”的使用相當盛行。學生、下級屬吏拜謁老師和上級，都得先投遞“名帖”，然後方能謁見。有的“名帖”是用高級的紙或綾製作，隻限於官場和名人之間使用，一般貧寒的老百姓則與此無緣。
現代的名片一般是白色的小紙片，上麵印刷有：單位全稱、本人職務、姓名、單位住址、電話號碼、電報掛號等。
名片上附著許多字的，要數近人蔡爾康片，其右上角為四品銜工部主事，奏保經濟特科，公舉優行恩貢生。曆辦，《申報》副主筆，《滬報》總主筆。《新聞報》開創正主筆。《南洋官報》采訪委員，曆掌萬國公報國、廣學會正翻譯。
中間為震旦江蘇上海蔡爾康、字子弗，號紫黻，晚號支佛，外號鑄鐵庵主，縷馨仙史。清帝遜位後，改號采芝翁。左下角為世居老北門內西穿星街九十九號，通訊處，老西門外敦潤裏二十五號。
背麵還羅列著他的著作10餘種，累贅近200字，簡直是一份履曆表，可謂標新立異。
對循例投刺拜客也很反感，他在《四友齋叢說》裏講到自己拜客到人門前的心情時說：“餘以為立馬人家門下，投三指一刺，惟恐主人出，主人亦惟恐客人，此有何意哉！”這種反常心理很有代表性，說明虛應故事的投刺拜客是多麼讓人頭疼。俞弁《山樵暇語》在談到士風變化對特別舉出何良俊說的話，評道：“士風之偷簿，於此可慨。”並抄錄下一首嘲諷投刺“虛禮”
的詩：“一刺來投一刺還，交情一日遍長安，直須不作虛文事、可使離群出世間。”
從名片的使用上還可以看到明清交際場上普遍存在的鑽營巴結、暗通關節等醜惡現象，一些趨炎附勢的人為了討好權貴，想盡辦法，甚至在名片上做文章。據《嘯虹筆記》載，明代有個姓茅的官僚，為了巴結權貴嚴嵩、“每謁嚴嵩，用赤金鏤姓名縫紅綾作柬，嵩以為尊之也。”又據朱國幀《湧幢小品》記載，“張(居正)江陵盛時，諂之者名帖用織錦，以大紅絨為字，而繡金上下格，為蟒龍蟠曲之狀、江陵見之嘻笑，然不以為非也。”張居正奪情秉政期間，“門生上謁者多用白刺，以示親昵”。因為張居正“不能賄賂，獨好尊大，故人以此媚之”。顯然，這是一種投其所好的獻媚方式，也是一種精神賄賂，完全可以達到巴結討好的目的。由此可見，茅氏一類獻媚者是很動了一番腦筋的。對於這類曲意逢迎的人，清官海瑞是很為警惕，並且一概拒之的。據《迪吉錄》記載：“海瑞為南塚宰，有幣物為賀者，皆不受，名紙用紅帖者，亦以為侈而惡之。”這就比張居正高了一籌，既不受禮，也不吃拍。明清時，利用投刺拜客之機拉關係、鑽營投機的情、況，在社會上是很普遍的。有一首都門竹枝詞對此做了揭露，“大字職名筆畫工，門前投遞紙鮮紅。都鐫拜客無他用，關節曾防暗裏通。”可見在那些身帶製作考究的名片到處“投刺”拜客的人中，有不少是暗通關節者。
明清時，使用名片有不少講究，反映出人們在社會交際中存在著尊卑等級關係。位尊者為了顯出高人一頭，使用名片也要與眾不同。如王世貞《觚不觚錄》說，“親王投刺，例不稱名，有書王者，有書別號者，體至尊也。”
人們隻要一看名片上寫的“王”字或別號，就知道是親王尊駕到了。又如汪啟淑《水曹清暇錄》記載：“前明門狀名紙，皆用白者，通籍後遇元旦賀壽用紅，位尊則平時皆用紅矣。今時初入泮尚用白柬，過此全然用紅，而山人、布衣、墨客、恬然用之。”按照禮法，位尊者才可用紅名片，山人者流“恬然用之”是不合法禮的，隻有“入伴(學宮)”以後成了新貴，使用紅名片才算名正言順。又據黃長霖《惺浞齋文鈔》載：“京俗入詞林者，凡座師房師，及朝殿複試，閱卷大臣，例執弟子禮，位尊者或投三四刺始獲見。”
看來要拜謁位尊者；必須很有耐心才是。總之，位尊者為了擺尊貴的架子，連名片的稱謂、顏色、投遞次數都有研究，都要顯出尊貴的身份來。
名片使用上還有些講究反映出官場上重資格的風氣。例如朱克敬《瞑庵二識》記載，翰林最重前輩，新點的翰林，館選後要“遺館人遍投刺於諸前輩，謂之‘大拜’。越日具三白刺，攜紅氈登門，躬詣閽人投刺，謂之‘求麵’”，有了這種“大拜”和“求麵”的規矩，翰林前後輩的資格就很分明了。又如朱彭壽《安樂康平室隨筆》記載：“京署各官，最重資格，其中若翰林，若禦史，以及內閣中書、軍機章京、吏部禮部司員，對於同僚之先進者，不論年齒，皆稱為前輩。初謁時，必具紅白柬三分，登常拜見，執初惟謹。”可見，不隻是翰林重資格，講究投刺的規矩，其他不少官署的官吏也都有謹尊前輩的投刺拜謁之禮。
名片還曾和國家政治發生過密切的聯係，從它的使用上可以看到封建專製政府對人們結社活動的限製。據福格《聽雨叢談》記載：“自明末尚聲氣，遠在千裏，曾無半麵，稱社稱盟。”這是說，明末全國各地的政治結社，以互通寫有“社”“盟”字樣的名片，聯成一氣。清初仍沿明末結社風氣，但很快被清政府明令禁止。據王士禎《分甘餘話》記載，“順治末，社事甚盛，京師衣冠人士輻輳之地，往來投刺，無不稱‘社盟’者”，後來“部議有禁”，名片上遂不再寫“社盟”字樣，而一律寫不倫不類的“年家眷”幾個字(按規矩：親戚寫眷，同年子弟寫年家)。因而有人做“口號”諷刺這種情況說：“也不論醫官道官，也不論兩廣四川，但通名一概，‘年家眷’。亦可一笑也。”