1982年商務印書館編纂出版的《辭源》釋“龍舟”“民間端午競渡之舟，船飾龍形，故稱龍舟。”古代傳說五月五日地方競渡時也並非都用有龍飾的龍船。可見龍舟並非隻是用來競渡。競渡並非一定得用龍舟。
龍舟競渡這一名詞最早出現在唐代中期，即《全唐詩》中張建封所作的《競渡歌》裏。文中雖找不到完整的“龍舟競渡”字樣，但用“兩龍”來競渡，顯然是指龍舟競渡了。
龍舟競渡這一名詞在唐代出現是因為在此之前，龍舟隻能由皇家使用，老百姓是無權乘坐的。在唐初開明政治的情勢下，正是汨羅江一帶的人們首先將龍舟與原有的競渡活動結合起來，在端午日舉行龍舟競渡，以紀念愛國詩人屈原。從這一點出發，說龍舟競渡源自汨羅江，並非臆斷。
端午節龍舟競渡，相傳是為紀念公元前278年投江殉國的愛國詩人屈原的一種遺俗。但這僅是傳說，實際上龍舟競渡並非屈原死後才開始盛行。
據《穆天子傳》記載，西周穆王時便有端午龍舟之俗。而在遠古時代，華夏族祖先以龍為圖騰，端午節便是古代華夏族人祭祀龍的節日。我國現代愛國詩人和學者聞一多先生曾找了101條古籍記載，發現吃粽子和劃龍舟均與龍有關，於是他聯係《說苑》和《國策》中有關吳越百姓“斷發紋身，以似龍子”的記載，進而推論出端午節原是吳越人民舉行圖騰祭的節日。而據西漢《越絕書》記載表明，農曆五月五日端午節是越國消滅吳國的紀念日，並開展龍舟競渡。誠如《江西誌書》雲：“……夜龍舟之戲，四麵多垂小燈，競渡如白日。”而在隋朝杜召卿所著的《玉燭寶典》中，則指出端午節龍舟競渡純係一種娛樂性節日活動。該書雲：南北朝時北方過端午節龍舟競渡，“在此罕有楫拯屈原之事”。
龍舟競渡作為一項既能娛樂強身，又能弘揚愛國精神的水上體育活動，幾千年來一直為百姓所喜聞樂見。
龍舟競渡趣談
晉太康二年，汲縣人盜掘魏襄王墓時得竹簡《穆天子傳》，卷五上有“天子乘鳥舟龍浮於大沼”的句子。該簡約成於戰國中期。此後“龍舟”便經常出現於各個時期的典籍中。戰國時期，越王勾踐臥薪嚐膽，卒敗夫差而稱霸，越國水軍使用的戰艦，據說就是龍舟的前身。後來的龍舟可分為兩類，一類是像龍的大型遊船，一類才是競渡使用的輕便龍舟。隋煬帝下揚州乘坐的龍舟，用幾十名“殿腳女”拉纖，船上飛閣流丹，窮極奢麗。宋代的龍舟更勝一籌。當時有一種雍容華貴的大型指揮船，船上建樓三座，扶梯上下，飛橋相接，船側有巨槳6隻，4人合劃一槳；尤妙的是，有些龍舟除去領船和舵手以外，劃槳者竟是清一色的年輕女子，彩衣映日，儀態萬方。
現代的龍舟大都船身狹長，前有龍頭，後翹龍尾，側繪尤鱗，劃行甚速。據聞閩浙的龍舟，以前都以幾種動物作為“護神”，如福州一帶便將猴神雕在船頭。因為龍舟比賽十分激烈，翻船落水的情況層出不窮，請“神”
護船，無疑是為了祈福消災。舟上編製十分嚴格，槳手以外，還須公推出領船1人，舵手1人，另有2人坐在船中，一個司鑼。一個司鼓。閩浙各鄉，平時對龍舟愛護備至。節日前夕，從建在龍王廟外的船棚中取出龍舟，掃淨塵土，有時還要重新上漆，以迎奪標之戰。
龍舟以外還有鳳舟，這是一種像風的樓船。有別於龍舟者，是船體除彩繪以外，還裝有兩隻巨大的鳳翼，羽色斑斕，可以舒合升降。民俗以龍鳳合壁為吉祥之象，鳳船參賽，更顯得喜氣十足，為節日增色不少。
競渡最早見於西晉周處的《風土記》：“仲夏端午……踏百草，競渡。”
可見典籍裏的“競渡”比“龍舟”一詞出現得晚。
龍舟競渡是一場激動人心的奪標大賽。江上百舸爭流，夾岸觀者如雲，船中金鼓助陣，聲震雲天。傳統風俗，當賽程過半時，槳手便將鮮桃和糯米拋向江中。所祭之神有兩說、有說祭屈原者，有說祭曹娥者。
競渡當然是力的較量，但有時也要出奇製勝。爭先之法有兩種，或槳手先作速劃，隨後突然提槳減輕阻力，如此一提一放，圓轉如飛，舟馳似箭：
或當兩舟並駕齊驅時、一舟逐漸偃旗息鼓，趁對手麻痹時突然加速。過去的競渡因缺少組織，傳統的陋習加上鄉民的愚昧，致使鬥毆事件時有發生。
龍舟競渡活動，過去於每年的上元(正月十五)、上巳(三月三)、孟夏(夏四月)、重九(九月初九)亦必有之，場麵竟不在端午之下。有不少地方的龍舟節多以水嬉為主，以技取勝，其旨不在奪標。如粵桂一帶便在競渡中摻入舞蹈，船員分為兩部，槳手以外，另有一排白衣人站在舟中，手執白旗，袖帶甚寬。龍舟飛駛時，但見旗隨槳動，長袖齊揮，飄然有淩波之態，謂之“郎當舞”。
古代有許多皇帝喜看龍舟競賽，史載南唐李後主勵精圖治，曾在競渡時擺駕江邊，以挑選健兒充實水軍。宋徽宗崇寧年間，曾開放開封金明池“與民同樂”。參賽的龍舟上百戲雜陳，或立高竿，或架秋千，或於兩舟間拴一纜索，健兒淩波往來，如履平地；更有於龍舟上疊羅漢者，三名壯漢踩肩而上，中間一人執旗而舞，最上者舉一飛輪，盡管舟行如飛，“羅漢”卻能幾立不搖，且頻頻表演各種花樣。明朝的天啟皇帝嗜觀龍舟競賽，當比賽白熱化時，競高興得親自擊鼓助威。