清末度量衡製度的混亂，原因是多方麵的。從技術因素而言，清初定製采用的方法是累黍定尺，這種方法是沿襲傳統方法，本身即有不確定處，難以適應已經發展了的社會的需要，但更重要的則在於社會因素。清中葉以後，政治日益腐敗，官吏貪汙之風盛行，官府出納，收入必設法加大尺鬥，支出則力圖調輕斤兩，上行下效，製度焉能不亂。與此相關的還有法製不健全、政府的放縱軟弱。清廷對於度量衡器的校驗檢定，並不十分重視，雖有定期校勘的規定，卻未認真執行。私作者枉法牟利而不受處罰，後繼者趨之若鶩，也就在所難免了。封建社會延續到它的末期，已經沒有能力再去保持度量衡的整齊劃一了。
造成清末度量衡製度極度混亂的另一個重要原因是帝國主義的侵略。19世紀中葉，東西方列強用軍艦和大炮，強行轟開中國的大門，使中國走上了半封建半殖民地的道路。隨著通商口岸被打開，外國經濟侵略加劇，各國度量衡製度也紛紛輸入中國。清廷既無力統一國內度量衡，更無力抗禦外國度量衡製度的紛亂侵入。鹹豐九年(1859年)，粵海關(廣東海關舊稱)權被英國人李泰國攫持，嗣後各帝國主義國家競相效仿，使得中國的海關控製權盡數落入列強之手。海關上使用的幣製和度量衡製度，中國人無權過問。各國海關衙門借口中國度量衡混亂無規，均設專款條例確立相互折算辦法，由此導致了海關尺和關平秤的出現。中國度量衡史上喪權辱國的海關度量衡，就是這樣產生的。
外國度量衡對中國的侵入是多方麵的。例如海關由英國人管理，就用英製；郵政由法國人管理，就用米製；鐵路、航路主權，英法德日俄均有染指，屬於英美者用英製，屬法德者用米製，屬日本者用日製，屬俄國者用俄製。甚至國內的商店、工廠販賣貨物，亦視貨源而采取相應製度。度量衡的混亂，已無可究詰。這與帝國主義的侵略，是分不開的。
清末，變法思潮興起。迫於壓力，清廷對於度量衡製度，也不得不考慮改革。但由於積弊已久，辦事拖拉，自光緒二十九年(1903年)廷臣有此提議，至光緒三十四年，政府才擬訂出一個“劃一度量衡製度”的方案。這次定製，因為整個國家還處於封建專製淫威之下，必須“恪遵祖製”，所以尺度仍依康熙縱黍累尺所得之營造尺為準，量器衡器，亦力求以考得之康熙製度為準，隻是考慮到金屬質地純雜不同，將原由金屬比重確立之衡器基準換算為由純水1立方寸之重為標準。鑒於當時西方科學已經輸入中國，方案擬訂以後，清政府即派員赴國外考察，將新製與萬國公製作了參證，並商請國際權度局用鉑銥合金為原料製造了營造尺和庫平砝碼原器，以鎳鋼為原料製造了相應的副原器。原器和副原器於宣統元年(1909年)製成後送達中國，現保存於中國計量科學院，是中國最早的高精度之，度量衡基準器。
清末度量衡改製，首先以萬國公製之公分(厘米)長度及公分(克)重量來比對營造尺長度與庫平砝碼重量，並按現代科學方法製作了標準器，使得中國度量衡有了自己近代確定的標準，這是度量衡沿革史上的一大進步。隻是當時清王朝大廈將傾，已到了朝不保夕的地步，根本無力再去推行這套製度了。
隨著清政府被推翻，度量衡改革進入了一個新的時期。當時度量衡製度紊亂錯雜，毫無準則，民國初立，正是進行徹底改革的極好時機。主管此事的工商部經過反複討論，認為應該適應世界潮流，直接采用米製，借以消除對外貿易的障礙，統一全國混亂的度量衡製度。這一提議曾送呈當時的國務會議通過，並提交臨時參議院會議。隻是當時的議員們隻顧爭權奪利，直到國會成立，亦未議決，也就無法付諸實行。