平均朔望月長度的認定必須通過長期的觀測統計。古人在確定這一數據時考慮到了朔望月與回歸年長度的關係，通過數學運算得出結果。這一運算利用了閏周和回歸年的關係。所謂閏周，是指農曆安置閏月的周期。因為根據現代觀測數據，朔望月的平均長度約為29.5306日，回歸年的長度約為365.2422日，它們之間不成整數倍關係。這樣一來，如果以12個朔望月作為1年，則曆法年與回歸年長度就有較大的差距。為了使曆年的平均長度與回歸年盡可能的一致，每隔一段時間，就需要加進1個閏月。在有閏月的年份裏，1個曆年包括13個朔望月。而閏周，也就是指在一定數目的年份內所需要安置的閏月數。顯然，知道了回歸年的長度，知道了閏周，就可以推算出朔望月的平均長度來。
閏周的確定需要通過對實際天象的觀測和資料的積累，首先要掌握由朔望月來安排曆譜的規律。傳統曆法有一特點，它要求曆日與月相建立嚴格的對應關係，這就需要認真觀測天象，根據觀測結果來安排曆譜，即排定曆日，安置朔望月。掌握了朔望月安排規律，積累的數據增多，就可以總結出閏周來。有了閏周，回歸年長度又可以通過立表測影方法得到，平均朔望月的計算，也就成了輕而易舉之事。
中國古代留傳下來的最早的朔望月數值是29499日，這個數據就是用上述方法推算出來的。這是古《四分曆》的數據。當時，人們認識到的回歸年長度值是1個回歸年等於365日，而閏周是19年7閏。所謂19年7閏，是指19個回歸年等於19個曆年加上7個閏月。每個曆年按常規是12個朔望月，19個曆年共228個朔望月，加上7個閏月就是235個。根據這些數據，就可以推算出乎均朔望月的長度來：
19個回歸年：19×36514日=693934日
235個朔望月=19個回歸年=693934日
1個朔望月：693934日÷235=2912434235日
=294994235日=29499940日數值吻合得這麼好，證明29499這個數據隻能是從《四分曆》的回歸年和閏周推算出來的。雖然是推算所得，因為回歸年和閏周這兩個數據的獲得，都是以長期的天文觀測為基礎，所以由它們出發推算朔望月數值，也能保證一定的精度。把上述《四分曆》的朔望月值化成小數，得29.530851日，與現今測定值29.530588日相比，誤差僅為+0.000263日，已經相當精確了。
但是，利用閏周和回歸年來推算朔望月數值的做法，也還存在缺陷。因為19年7閏這個數值，雖然在曆史上從春秋中期一直沿用到南北朝時期，但它隻是個約數，完全由它來推算朔望月，就會在回歸年和朔望月精度提高方麵產生某種限製。具體地說，19年7閏意味著19個回歸年包含著235個朔望月，於是朔望月的長度就等於19個回歸年所包含的日期除以235。235這個數據是不變的。這樣，回歸年測量數據的改變就直接影響到朔望月的推算結果，反之亦然。例如，東漢末年的天文學家劉洪把。回歸年長度減少為365145589日，比傳統的36514日更精確，據此得出的朔望月數值為297731457日，即29.530542日，這一數據比實際的朔望月長度變小了，其誤差為-0.000046日。三國時魏國楊偉《景初曆》的數據，則表現出另一種趨勢，他取朔望月為2924194559日，即29.530599日，誤差降低到隻有+0.000011日，但回歸年數值卻增加為3654551843日，即365.24688日，比劉洪的回歸年數據誤差要大。這就是說，由於19年7閏這一閏周的限製，人們對回歸年和朔望月長度的追求有一定限度，超出這個限度以後，減低回歸年誤差，朔望月誤差就增大；相反，減低朔望月誤差，回歸年誤差又增加了，兩者處於一種相互牽製的狀態。
之所以出現這種情況，是因為朔望月、回歸年之間並不具備簡單的數值關係，19年7閏並不精確，還有更精確的閏周。果然，412年，北涼的趙歐(此字在曆史上僅此一見，古音已失)就打破了19年7閏這個框框，創用了600年221閏這個新閏周，他的回歸年和朔望月這兩個數據都比過去精確。祖衝之則進一步把閏周改進為391年144閏，他用他所測算的回歸年長度和這一新的閏周，推算出了朔望月的長度為29.530592日，誤差僅為+0.000004日，可謂空前精確。