【原文】
天下皆謂我道大，似不肖①。夫唯大。故似不肖，若肖，久矣其細也夫！我有三寶，持而保之：一曰慈②，二曰儉③，三曰不敢為天下先。慈故能勇；儉故能廣④；不敢為天下先，故能成器⑤長。今舍慈，且勇；舍儉，且廣；舍後，且先；死矣！夫慈，以戰則勝，以守則固。天⑥將救之，以慈恒之。
【注釋】
①肖：像，相似；人不賢，道不美。
②慈：柔慈。
③儉：儉樸。
④廣：寬廣，寬裕。
⑤器：萬物，在這裏比喻人。
⑥天：上天，天道。
【譯文】
天下都說我“道”大，和具體事物大不相似。隻因為大，所以和具體事物不相似。如果和具體事物相似，那早就是很細小的了。我有三個法寶，永遠保持著它們：第一叫作柔慈，第二叫作儉樸，第三叫作不敢走在天下事物之前。因為柔慈，所以能讓將士勇敢；因為儉樸，所以能使財政寬裕；因為不敢走在天下事物之前，所以能做天下事物的領袖。現在舍棄柔慈，但要將士勇敢；舍棄儉樸，但要財政寬裕；舍棄謙讓，但要成為領袖——這就必然會覆滅！柔慈這一法寶，將它運用於攻戰必定能取勝，運用於防守必定能堅固，上天要成就誰，便用柔慈來保護誰。
【延伸閱讀】
老子既有哲學家深邃的目光，又有政治家博大的胸懷。他把居於柔慈的地位、愛惜將士及在一定情況下作必要的讓步，作為用兵打仗的原則之一。他又把節約開支、生活儉樸和控製消費，作為財政管理的原則之一。實行前一個原則，可以攻則必勝，守則必固；實行後一個原則，不會捉襟見肘，入不敷出。
老子將儉樸作為“三寶”之一，自有他的道理。崇尚儉樸，必定要反對奢侈。因為奢侈既會耗盡國家的財力，也是亡亂的征兆。過奢侈的生活，必定要有奢侈品。這些奢侈品如《淮南子·齊俗訓》所雲：“車輿極於雕琢，器用逐於刻鏤，求貨者爭難得以為寶。”大量生產奢侈品，既費時，又費工，使大批農業勞動力流失；大量銷售奢侈品，刺激了人們的消費欲望，逐漸會形成崇尚侈靡的不良社會風氣。老子提倡儉樸，在一定程度上批評並抑製了侈靡之風，對當時物質財富很不豐富的社會來說，無疑是有利的。
老子既把儉樸作為一個“法寶”，不僅僅因為這一“法寶”能夠抑製侈靡之風，它還關係到事業成敗及修身養性的問題。中國曆來有“成由勤儉敗由奢”的觀念，勤儉往往促使成功，奢侈常常導致失敗。勤儉又是一種美德，有助於人淨化德操，使人清正、廉潔、寡欲。所以宋代史學家司馬光在《傳家集》中，引用張文節的話說：“顧人之常情，由儉入奢易，由奢入儉難。吾今日之俸豈能常有、身豈能常存？一旦異於今日，家人習奢已久，不能頓儉，必致失所。豈若吾居位、去位、身存、身亡常如一日乎？”這番話，正是提醒人們要時時注意節儉，以免有朝一日陷於“不能頓儉，心致失所”的尷尬境地。
老子將節儉作為財政管理的一個原則，這是不錯的；但如果僅僅節約開支，而不注重發展生產、廣開財路，那節用也是無源之水、無本之木。光知節用而不知生財，難免財源枯竭、坐吃山空；隻知生財而不知節用，必然財富流失、入不敷出。所以說，生財和節用，兩者缺一不可。儒家典籍《大學》中，對生財和節用作了極為精辟的論述：“生財有大道，生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恒足矣。”這就是說，生財要又多又快，食用要又少又慢，才能積累起財富，使國庫得以充盈。
古代以發展生產為主，基本上就是農業生產。因此，古代的生財主渠道是農業。以農為本的思想，在我國是有傳統的。早在西周末年，卿士虢文公批評周宣王廢藉禮，指出“民之大事在農”，認辦在春耕時節，“王事唯農是務”，明確地將農業生產放在一切事情的首位。戰國初年，李悝在魏國變法，推行的一係列政策中，“重農”是一個重要的步署。他強調“農傷則國貧”，因而采取了一些有效措施，以保證重農政策的實施。此後，商鞅、管仲等政治家，都有關於以農為本的論述和實踐。
我們還是把話題拉回來。老子說的“三寶”，至今仍有現實意義。無論是柔慈，還是儉樸，現在都沒有過時，都有繼續遵循的必要。