【原文】
民①不畏威，則大威②至。無狎③其所居，無厭④其所生。夫唯不厭，是以不厭⑤。是以聖人自知不自見⑥，自愛不自貴⑦。故去彼⑧取此⑨。
【注釋】
①民：老百姓。
②威：威勢。
③狎：逼迫，封閉，排擠；開閘門。
④厭：通“壓”，壓迫，引申為阻塞。
⑤厭：討厭。
⑥見：同“現”；顯露，表現。
⑦貴：抬高，吹捧。
⑧彼：指自見、自貴。
⑨此：指自知、自愛。
【譯文】
當老百姓不懼怕你的威勢時，那麼你已經有了很大的威勢。不要排擠他們的居住場所，不要阻塞他們的謀生道路。隻有你不壓迫老百姓，老百姓才不會討厭你。因此，“聖人”但求自知而不自我表現，但求自愛而不自我抬高。所以要去掉自我表現、自我抬高的陋習，提倡“自知”、“自愛”的作風。
【延伸閱讀】
老子長期與生活在社會下層的人打交道，比較了解普通百姓的疾苦，對大奴隸主貴族的腐朽生活和專橫跋扈十分反感，並看出這正是導致奴隸主階級滅亡的催化劑。但老子並不希望這一切發生，所以他旗幟鮮明地提出了要理解、關懷、愛護人民群眾的觀點，要統治者不要自以為是，不要貪圖享受，這樣才能保持統治地位的穩固。
《老子》第七十二章的這番話，可以理解為一種統治百姓的權術。統治者要坐穩天下，是很不容易的，沒有權術不行。統治權術，說到底是一種馭人之術，需要恩威並施、剛柔相濟。無論多麼高明的統治者如果他隻用一種方法治理國家，那隻能解決部分問題，而且還會留下一定的副作用。太嚴厲了，難免萬馬齊喑，死氣沉沉；太寬厚了，難免人心渙散，約束不住。所以，必須一文一武、一緊一緩、一張一弛、一嚴一寬，互相搭配，各盡其用。在日常生活中，有“紅臉”、“白臉”各種角色；在政治舞台上，也有唱“紅臉”和唱“白臉”的分工。這樣做的目的，無非是為了調節社會、政治氣氛，以利於統治的鞏固。
明代徐禎卿所著《翦勝野聞》中，載有明太祖朱元璋和太子的一段對話：
太子見父親朱元璋時常開殺戒，誅殺功臣，便苦苦相勸。有一天，當他又開口勸諫時，朱元璋一聲不吭，命人拿來一根滿帶荊棘的木杖，扔在地下，要太子去拿。太子顯得很為難，覺得沒法拿。朱元璋便得意地教訓他道：“這根木杖你拿不了吧！？我隻要將木杖上的刺修剪幹淨，你就很容易拿了。我現在殺的人，都是些危險分子。把這些人除掉，傳給你一個穩穩當當的江山，這是你的福分啊！”太子卻不領情，辯解道：“上有堯舜之君，下有堯舜之民。”言下之意，隻要當皇帝的仁慈，做臣民的便自然會忠心耿耿。氣得朱元璋怒發衝冠，操起坐著的竹榻向兒子砸去。太子連忙躲閃，於是父子倆你追我逃，在皇宮中鬧得不亦樂乎，也顧不得什麼體統了。
這個心慈手軟的太子，沒活到登基就一命嗚呼了，所以他始終沒有能理解父皇的良苦用心。朱元璋的心情，隻有與他處於同一地位的人才能理解。他先唱“紅臉”，想讓兒子以後唱“白臉”，謀略可謂深遠。但他沒想到過猶不及，把戲演過了頭，弄得人心惶惶，兒子也過早地去世了。他將皇位傳給長孫時，南京朝中早已沒有了“帶刺”的人才，所以當燕王朱棣興兵“靖難”時，也就沒有能夠抵禦的人了。
中國曆史上，像朱元璋這樣的皇帝，並不是絕無僅有的。
清代康熙皇帝，在位61年，為政寬宏，但因此也引出了不少潛在的麻煩，但他又不想在晚年突然改換治國風格。所以，他沒有傳位給與自己風格相似的十四子，而將皇位傳給了冷峻老辣的第四子——雍正。他之所以這樣做，是覺得老像自己那樣唱“白臉”，會被刁頑之徒鑽政策、法律的空子。讓雍正這樣善唱“紅臉”的角兒上台，便可以拉破麵皮，革除舊弊，清理隱患，大刀闊斧地砍掉“荊棘”，不使江山易姓。
由於康熙“白臉”演罷，雍正“紅臉”馬上粉墨登場，相得益彰，各有聲色，為此後乾隆“盛世”拉開了序幕——這便是“白臉”、“紅臉”默契配合的政治藝術，也是一手軟、一手硬的統治權術。臉譜可以更換，不僅不同的角兒可以用不同的臉譜，就是同一名角兒，隻要你有藝術功底，也盡可以今天演殺氣騰騰的武淨大花臉，明天扮溫文爾雅的須生。當帝王的，又何嚐不可？
然而，帝王唱“白臉”、“紅臉”，畢竟隻是玩弄權術，是一種權宜之計，所以一定要與相應的政策配套，既不讓奸臣賊子有機可乘，又得讓百姓得到實惠，才能使江山長治久安。對待百姓，要像老子所雲“無狎其所居，無厭其所生”，才能不失民心，有穩固的統治基礎。