【原文】
民不畏死，奈何以死懼①之？若使民常畏死，而為奇②者，吾得執③而殺之，孰④敢？常⑤有司殺者⑥殺。夫代⑦司殺者殺，是謂代大匠⑧斫⑨。夫代大匠斫者，希⑩有不傷其手矣。
【注釋】
①懼：恐懼，恐嚇，嚇唬；使人民畏懼，即威嚇人民。
②奇：與眾不同，引申為行為邪惡詭異。
③執：逮捕，抓獲。
④孰：誰。
⑤常：經常，照例。
⑥司殺者：專門管殺人的，泛指天。
⑦代：取代，代替。
⑧大匠：木工首領，木匠。
⑨斫：斫斬，砍削。
⑩希：少。
【譯文】
人民不怕死，何必用死來嚇唬他們呢？如果能使人民都怕死，有敢於搗亂社會、危害國家的，就把他抓起來殺掉，誰還敢再作惡搗亂呢？這樣就要有專門管殺人的人。如果誰代替專門管殺人的人去殺人，就好像代替木匠砍木頭一樣。代替木匠砍木頭的人，很難不砍傷自己的手啊！
【延伸閱讀】
老子對勞動人民是很有同情心的。因為他看到，在當時的社會製度下，勞動人民受到殘酷的剝削和壓迫，過的是水深火熱的生活。當然，即使老子再聰明、再慈悲，也無法改變這種現狀，充其量隻能發出“民不畏死，奈何以死俱之”的呼籲。
老子之所以用“民不畏死”和“若使民常畏死”來說明問題，是因為自古以來，人都希望生，把生置於一切之上。當然，死既是可怕的，但也可以對它無所畏懼，甚至對它進行調謔。舉例來說：
南宋時，葉衡遭讒罷相，回到家鄉。有一次他生病，許多人登門來探望。葉衡隨便地問客人：“有誰知道死後是快樂呢，還是不快樂？”眾人都搖頭說“不知道”，但座中有位客人卻肯定地說：“死後一定十分快樂。”葉衡吃驚地問道：“你是怎麼知道的？”這個人得意地說：“這個問題太簡單了，要是死後不快樂，那麼死者一定都逃回陽間來了；而從古到今，沒見一個死人從陰間逃回來，可見死後是很快樂的。”
這種對死的調謔，並不能說明不怕死，但至少說明對死並不十分畏懼。真正使人感到恐怖的，是老子所說的那些“司殺者”，即專門管殺人的人。比如武則天時代的酷吏來俊臣、周興之流，真是殺人如麻，兩手沾滿了人們的鮮血。
周興是個極為殘酷的人，經常法外立刑，人稱“牛頭阿婆”，將他比作閻羅殿上牛頭馬麵的行刑鬼。他用酷刑逼供，用極為殘忍的手段殺人，還公然在衙門口寫上兩行大字“被告之人，問皆稱枉；斬決之後，鹹息無言。”殺了頭當然不會再來喊冤枉。可以想象，這個“司殺者”，造成了多少冤獄！但惡有惡報，有人狀告周興謀反，武則天便派來俊臣處理這一案件。來俊臣不露聲色地與周興一起吃飯，隨便聊道：“如果犯人不肯服罪招供，怎麼辦？”周興便說：“將犯人裝進一個大甕中，周圍用熱的煤炭烘烤，那犯人什麼罪都能招認。”來俊臣馬上讓人按周興的辦法，弄來大甕，燒起炭，命手下將周興捆綁起來，對他說：“請君入甕！”周興殺人無數，自己卻十分怕死，麵對自己發明的刑罰——熾熱大甕，嚇出了一身冷汗，連忙服罪。後來他在充軍的路上，被仇人殺死，落了個不得好死的下場。
不怕死的人，也確實有。中國曆史上，就有那麼些誌士，為了表示寧死也要辦成某樁事的決心，幹脆將棺材也抬了出來。比如三國時魏將龐德，為了與蜀將關羽決戰，便抬著棺材出兵。明代海瑞向嘉靖皇上疏，為了表示文臣不怕死於諫的決心，差點將棺材扛上了金鑾殿。無獨有偶，與海瑞同時還有個清官，名叫劉璽，也事先備好了棺材，與一貪官鬥法。
嘉靖年間，有些權臣常派人去南方購買貨物，脅迫漕運總督將買的貨物分派各艘官船運回京師，倒賣牟利。這樣一來，運輸量大加，負責搞漕運的人員被搞得疲憊不堪。以廉潔奉公著稱的劉璽接漕運總督後，了解了這些情況，便在船上放了一口棺材，等權臣的幹辦來交涉運貨時，就右手提刀，左手招呼他們過來，正氣凜然地說道：“你們要是不怕死，就將貨物搬上船來，我先殺了你們，然後自殺，就躺在這口棺材裏。我不會為了給你們主子裝貨，而使國家勞民傷財！”
劉璽的正氣震住了他們，這批幹辦膽戰心驚地逃走了。那些權臣畢竟心虛，最終也不敢加害劉璽。
人都難免一死，怕死也得死，不怕死也得死。不同的是，有人死得重於泰山，有人死得輕於鴻毛，更多的人是死得尋常，無聲無息。老子關於“民不畏死”之說是勸諫統治者不要隨便使用高壓政策，不要草菅人命，不要用死來威脅無辜的百姓。