【原文】
天之道①，其猶②張③弓與？高者抑④之，下者舉⑤之；有餘⑥者損⑦之，不足者補⑧之。天之道，損有餘而補不足；人之道⑨則不然，損不足以奉⑩有餘。孰(11)能有餘以奉天下？唯(12)有道者。是以聖人為而不恃，功成而不處，其不欲見(13)賢。
【注釋】
①天之道：自然界的規律。
②猶：如，像。
③張：將弓弦繃緊。
④抑：壓低、壓製。
⑤舉：抬高、舉起。
⑥餘：多餘。
⑦損：減損，削減。
⑧補：補償。
⑨人之道：社會秩序。
⑩奉：奉給，供奉。
(11)孰：誰。
(12)唯：隻有。
(13)見：通“現”，表現。
【譯文】
天“道”，就像拉弓一樣，太高了壓低一些，太低了抬高一些，太緊了放鬆一些，太鬆了拉緊一些。天“道”是削減有餘的，補償不足的；人“道”則相反，是削減不足的，奉給有餘的。誰能把有餘的東西奉獻給天下人？隻有遵循天“道”的人。因此，“聖人”做了好事而不占為己有，勝利了而不居功自傲，他是不願意表現自己的智慧才能。
【延伸閱讀】
老子哲學思想的一個重要法則，就是“有餘者損之，不足者補之”。他認為這是“天之道”。這種看法，反映出我們祖先思維的一種最深層次的要旨，即保持事物間的平衡及事物內部的平衡。隻有保持了這種平衡，事物才能循環發展，圓轉無窮。
“損不足以奉有餘”，必然導致各種腐敗現象，比如行賄，就是其中之一。行賄的對象，往往是有權有勢的“有餘”者，而行賄這一行為，又一定會直接或間接地損害“不足”者的利益。而有些受賄者表麵上一本正經，暗地裏卻幹著貪贓枉法、為虎作倀的勾當。
唐代李肇《國史補》中有《崔昭行賄事》一文，對行賄、受賄的描述頗為典型：
裴佶去探望姑媽，正巧他姑父退朝回府，一邊歎氣，一邊說道：“崔昭算老幾？現在滿朝大臣都在稱讚他，這肯定是他在行賄。這樣發展下去，天下還會太平嗎？”話音未落，看門人來報：“壽州崔使君等候會見。”裴佶姑父聽說崔昭來訪，看門人居然還為他通報，氣得差點用鞭子抽打看門人。裴佶姑父發了陣脾氣後，慢吞吞地換了衣服走向客廳。可是過了一會兒，他卻吩咐獻茶，再過了一會兒，又命廚房備酒宴，還叫下人去給崔昭喂馬，給他的仆人送飯。崔昭走後，裴佶姑媽好奇地問丈夫：“為什麼開始時那麼傲慢，後來卻這樣客氣？”這時裴佶也走了進來，隻見姑父一副高興的樣子，和藹地對裴佶說：“你先到書房去休息吧！”裴佶還沒有走下台階，他姑父就迫不及待地從懷中拿出一張禮單，原來崔昭送來了一千兩銀子的銀票。
裴佶姑父其實也是一個貪官。他原來大罵崔昭，是因為對方還沒來得及向他行賄，所以他要大發雷霆。當崔昭送上厚禮，他便“笑納”了，且馬上改變態度，又獻茶，又留飯，怪不得連妻子都猜不透他為何須臾間發生這麼大的變化。這正是典型的“損不足以奉有餘”啊！
由此，可以看出“損有餘而補不足”的可貴了。
在宋代，進士及第當了京官的孫覺與王安石私交不錯。王安石變法推行新政時，孫覺上奏，提出“青苗法”使人民負擔太重，請求減免，因而被貶到了福州。明代鄭煊所著《昨非庵日纂》記載，孫覺到了福州後，看到許多百姓因交不起官稅錢，被投入監獄。他雖然非常同情，可是法律無情，也無可奈何。不久，有一個富翁拿出五百萬錢，發願修繕寺廟。孫覺便曉之以理，勸說富翁還是把錢用來替窮人償還官稅，使許多窮人能免受鐵窗之苦。他對富翁說：“這樣做，雖然沒能使寺廟煥然一新，但佛一定會諒解你，保佑你，使你修到更多的福氣。”這個富翁倒也深明大義，把五百萬錢送入官府替窮人交稅，使福州的監獄顯得空空蕩蕩了。
孫覺真是充滿了智慧！他雖然同情百姓，但不能違反法律不收官稅。他深諳老子“損有餘而補不足”的道理，使“有餘”的富翁心甘情願拿出巨款幫助窮人，使“不足”的窮人解脫了囚役之苦。這樣做，一不犯法，官府完成了稅收任務；二不違情，富翁、窮人皆大歡喜。可見孫覺此人，不僅為官清正，而且執法行事都很有機智謀略。