【原文】
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之①能勝，其無以易②之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人雲：“受③國之垢④，是謂社稷⑤主；受國不祥⑥，是為天下王。”正言若反。
【注釋】
①之：指水。
②易：移易，代替。
③受：承擔，承受。
④垢：屈辱，恥辱、責怨。
⑤社稷：社，土神；稷，穀神。後來用作國家的代稱。
⑥不祥：禍殃，災難。
【譯文】
天下沒有比水更柔弱的了，而攻克堅強的東西什麼也不能勝過它，任何東西也不能代替它。弱能夠勝強，柔能夠勝剛，天下人沒有不知道這個道理的，但卻沒有人照此去做的。所以“聖人”說：承受得起國家恥辱的人，才能做一國之君；承受得起國家災難的人，才能做天下之王。合乎“道”的話，往往和世俗人情截然相反。
【延伸閱讀】
老子的一種處世智慧，便是以弱勝強、以柔克剛。因此，他對以柔弱的形態展現出來的水極為推崇，讚頌道：“上善若水。水善利萬物而不爭。處眾人之所惡，故幾於‘道’。”“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。”這些論述，體現出老子不爭、無私及以退為進的思想方法。
老子所闡述的以弱勝強、以柔克剛的思想，為後人所廣泛實踐。
如《新唐書·王忠嗣傳》記載：
唐朝天寶年間，安祿山在雄武築城，扼守飛狐塞，陰謀叛亂。他為了增加實力，便要王忠嗣帶領所部去幫他築城。築城有抵禦外寇的正當名義，王忠嗣不能不奉命前去。而實際上，安祿山的目的是想趁機扣下王忠嗣的人馬，用以增加自己謀反的實力。王忠嗣一眼就看透了安祿山的險惡用心，但憑實力無法與他抗衡，便裝出恭順的樣子，故意提前趕到約定的地點。這時安祿山還沒到，他便名正言順地將部隊撤回，從而躲過了安祿山設下的圈套。
如果王忠嗣與安祿山硬拚，顯然不是其對手。所以他采取以柔克剛的策略，故意裝作十分聽話的樣子，但又是陽奉陰違，使安祿山雖將他恨得牙根發癢，卻拿他沒有辦法。
像王忠嗣這種不與對手直接發生衝突的以柔克剛的做法，在曆史上屢見不鮮。
如《明史·循吏傳》記載：
明代南昌有個祝知府，他個性耿直，不畏權貴，為老百姓做了很多好事。有一次，寧王朱宸濠的王府內所養的一隻鶴跑了出來，被老百姓養的狗咬死了。王府的差役跑到知府衙門告狀，要求嚴懲養狗的刁民，而且危言聳聽地說：“這隻鶴身上掛著金牌，是皇帝賞賜的，現在它被狗咬死了，這條狗的主人該當何罪？”祝知府明知王府的差役是在仗勢欺人，卻不露聲色地判決道：“鶴帶金牌，狗不識字，禽獸相傷，與人何關？”那些狗腿子張口結舌，找不出什麼理由來反駁，隻能眼睜睜地看著祝知府將那闖禍的狗的主人放走了。
藩王是皇親國戚，有權有勢，誰也不敢得罪。王府的鶴竟然被百姓的狗咬死，那還了得！所以王府的差役為此到衙門打官司，用藩王的權勢來壓人，想置那條狗的主人於死地而後快。祝知府深知與王府硬頂不行，於是機靈地駁回了王府差役的狀詞，這就是以柔克剛。
諸葛亮所著《將苑》有言：“善將者，其剛不可折，其柔不可卷，故以弱製強，以柔製剛。”
在自然界中，以柔克剛最典型的事例就是水流石移、水滴石穿了。水柔弱，甘處卑下，不與人爭，卻可以以退為進，繞道而行，無孔不入。正如太極拳所詮釋的道理一樣，硬碰硬有時候還不如以柔克剛，以四兩撥千斤。
秦漢時馳騁於蒙古草原的匈奴曾盛極一時，然而在冒頓統一匈奴前卻經常受東胡國的欺侮。一次，冒頓得到一匹好馬。東胡王得知後，派人來索取。冒頓部下氣憤，但冒頓苦於實力不夠，隻好將馬送於東胡王。後來東胡王得知冒頓的妻子很漂亮，派人來索取。冒頓的部下更加氣憤，紛紛表示要與東胡拚命，士可殺，不可侮。但冒頓忍辱負重又派人把妻子送給了東胡王。東胡王認為冒頓軟弱可欺，便放鬆了警惕，整天飲酒作樂。後來，東胡王又派人向冒頓索取土地。但是這時冒頓的實力已經大增，這次冒頓斬掉東胡使者，召開誓師大會，之後帶兵殺向東胡。直到匈奴兵臨城下，東胡王才恍然大悟，但悔之晚矣。於是強大的東胡國就這樣被小小的匈奴滅掉了。
由此可見，有時綿裏藏針、糖衣炮彈的威力更勝過堅船利炮。所以在武俠小說裏總是流傳著一種很難化解的功夫，那就是吸功大法，它不以其威力置人於死地，但是它卻可以通過吸幹人的功力而取勝。由此看來，強硬的事物並不是世界上威力最大的，相反，陰柔如水的事物反而可能蘊涵著更大的力量。