早年，海寧鹽官城外有一大戶人家，主人姓張，叫張誠明，在外為官時不幸染病身亡，妻子沒過多久也因悲傷過度而逝，張家於是家道中落，兒子張晉每日裏隻靠教書勉強度日。
一日，張晉讀書至深夜，忽聽有人輕敲窗戶：“張公子，快開門，有事相告。”張晉疑惑著起身開門，一老者閃身進屋，對張晉說：“張公子，還記得老朽羅忠嗎？”
張晉定睛一看，來者竟然是父母在世時的老管家羅忠。張晉隻知道家道敗落後羅忠去了城北綢緞莊羅老板羅家，他今天突然造訪，是來幹什麼呢？
羅忠對張晉附耳道：“羅家夫人吩咐，讓你三日後夜裏到羅家後花園門外等候，以三次擊掌為號，到時自有人給你開門。夫人要見你，還要給你東西，她要幫你早日許下聘禮，迎娶小姐過門。”原來，昔日張家鼎盛之時曾與羅家訂下兒女親事，如今眼看羅小姐到了出嫁年齡，可張晉卻無力再下聘禮。
羅忠說，羅老板早就想退了這門親事，可羅家小姐不舍，羅夫人也不忍，於是便差他暗中傳遞，想助張晉一臂之力。張晉不相信會有這等好事，羅忠便從身上解下包袱，打開，拿出一套上好的衣服，讓張晉穿上試試。羅忠說：“這可是羅小姐一針一線親手為公子縫製的。”
聽了這話，張晉心裏一熱。待穿畢，羅忠朝他上下一打量，搖搖頭說：“衣服再合身不過了，隻是你腳上的鞋這麼舊。”他想了想，說：“這樣吧，我給公子量個鞋碼，讓鞋匠做好了給你送來。”
臨走，羅忠再三關照：“此事請張公子千萬不要聲張，隻怕言多必失。”說完，便出門消失在茫茫夜色之中。
三日轉瞬即過。這天晚上，夜色漆黑，天上還下著雨，張晉穿戴完畢，隻是羅忠的新鞋遲遲不見送來，無奈之下他隻得仍然將舊鞋穿上，然後撐起雨傘，往城北羅家而去。來到後花園門外，張晉依約擊掌三聲，果然門“吱呀”一聲開了，一個家童閃身出來，道：“是張公子吧？夫人和小姐已等候多時，快隨我來。”家童領著張晉在花園裏七彎八拐，來到一偏僻小樓前，又擊掌三下，一個丫環出來把張晉接了進去。
來到房裏，隻見羅家夫人正端坐在堂上，張晉忙上前施禮。夫人將張晉扶起，頷首打量道：“多年不見，連模樣兒都變了。”寒暄過後，夫人拿出一包銀兩首飾，遞給張晉說：“這是我們娘兒倆多年積攢的私房東西，你快拿了去，明日就來下聘吧！”
麵對如此美意，張晉連連點頭稱謝。
隨後，夫人朝內屋道：“兒啊，你也出來見見夫君吧！”
隻聽內屋應了一聲，羅小姐隨即挑簾而出，她在張晉麵前道了個萬福，隻叫得一聲“張郎”，便哽咽了。張晉與羅小姐隻是在小時候見過麵，長大成人後這還是第一次相見，他隻覺得羅小姐婀娜多姿，讓他有說不出的愛憐。羅夫人見得此景，悄悄退了出去，想讓他們單獨呆會兒，兩人於是就有點尷尬，羅小姐羞紅了臉，張晉也不知道說什麼好。
片刻，還是羅小姐先開口，羞答答地說：“張郎，前日羅管家讓鞋匠給你做了新靴，放在我這兒，你今天就穿了它回去吧！”說罷，她拿出新靴，給張晉換上。
張晉看看腳上的新鞋，撫著身上的新衣，心裏湧起陣陣熱流，可他又知此地不宜久留，所以沒說幾句話之後就隻好依依惜別，背上羅夫人相贈的包裹，出門而去。不想順著來路跑到後花園門前一看，門被上了鎖，丫環和家童一個都不見，情急之下，他隻得爬樹翻牆跳出園外，一路小跑回到家裏。
第二天早上，張晉尚在睡夢中，忽然被一陣震耳的敲門聲驚醒，打開門，幾個捕快一擁而入，進屋就到處搜查。一個更夫打扮的人走到張晉麵前看了看，對領頭的捕快道：“就是他！小人昨夜打更時，看見他慌慌張張從羅家花園裏翻牆出來。”
此時，已有捕快將昨晚羅夫人給的那個包裹給搜了出來。捕頭嗬斥張晉道：“人贓並獲，你還有何話說？抓起來，帶走！”言畢，沉重的鐵鏈已經套在了張晉的脖子上，張晉一路大呼冤枉。
衙門縣令劉元普這幾日正等候新縣令許璉接任，不想調離之前又接大案。大堂之上，觀者如雲，劉縣令把驚堂木一拍，喝道：“大膽張晉，你昨夜在羅員外家盜竊，殺人放火，可知罪？”
張晉一聽：什麼？羅家昨夜被盜，還被放了火？這消息猶如晴天霹靂，他當即就被震懵了，愣了半晌才回過神來。為了洗刷冤情，他趕緊將昨夜如何去羅家之事前前後後說了一遍。