“說明這幾個字不在那本書中。”
“那他為什麼不指出是哪本書呢？”
“親愛的華生，一個人憑著天生的精明、生來的狡黠，當然不可能將密碼信和密碼本裝在同一個信封裏。因為一旦誤傳，那他就完了。我們這位朋友亦不例外，如此這般，他會在那罪行發生之前，就完蛋的。我們第二批郵件已經該到了。如果未來的那封信不帶來解釋的文字，那才怪呢。這封信一定是有關該密碼的解釋，要不就是那本可查閱這些符號的原書。”
果然不出福爾摩斯所料，幾分鍾後，小仆人比爾進來了，給我們送來了那封所期待的信。
福爾摩斯邊拆信封邊說：“是同一個筆跡。”他打開那華麗的信封，補充說，“還有親筆簽名呢。喂，華生，我們就要找到答案了。”但是他迅速瀏覽信的內容後，卻眉頭緊鎖，陰雲密布。
“天啊，這可太使人失望了！華生，恐怕我們的期待要成泡影了。那個鮑洛克，但願他不會有危險。‘親愛的福爾摩斯先生（他寫道）：
我不想再插手這件事了。這太危險了，他懷疑我了。我覺得出他對我起了疑心。就在我剛寫好信封，打算把密碼索引寄給你時，他突然不期而至。幸虧我當時還來得及掩飾，要是他看到的話，準不會饒了我。但我的確從他的眼神中察覺出狐疑之色。請你把上次寄去的信燒毀，因為它對你已經沒有任何意義了。
弗萊德·鮑洛克’”
福爾摩斯用手搓著那封信，靜靜地坐了一會兒，緊皺著眉頭，雙眼凝視著壁爐中的火光。
“也許這並沒什麼，可能隻是做賊心虛，表現出來的隻是他的一種犯罪心理。他自覺是個叛徒，所以從那人的眼中察覺到譴責的目光。”
“我猜，那人定是莫裏亞蒂教授。”
“就是他！他們那夥人，隻要提到‘他’，都知道指的是誰。他們之中隻有一個主宰一切的‘他’。”
“可是他又能怎麼樣呢？”
“嗯，這裏麵可大有文章。當有一個全歐第一流的智囊在和你作對，而他背後又有各種惡勢力為後盾時，他是無所不能的。不管是什麼，咱們這位鮑洛克先生是嚇破了膽：請比較字條上和信封上的字跡吧。正如他所說，信封上的字是那不速之客到來之前寫的，所以清晰而有力，可是信箋上的字就潦草得幾乎看不清了。”
“那他何必寫這字條呢？洗手不幹不就行了嗎？”
“因為他怕我會對此糾纏不休，給他帶來麻煩。”
“有道理。”說著，我又拿起原來的密碼文，聚精會神地看起來。“當然，指望這麼個小紙片兒載有重要情況，這想法也是夠瘋狂的。恐怕是沒人能破譯此密碼了。”
福爾摩斯推開他一口未嚐的早飯，點燃了那個煙氣衝鼻的煙鬥，這是他苦思冥想時的伴侶。他背靠椅子，雙眼凝視著天花板，說道：“我看未必如此。雖然你有馬基雅維裏①為達目的而不擇手段的智慧，卻漏過了一些東西。
讓我們且從純理性的角度來考慮一下這個問題吧。這人的密碼出自一本書，這就是我們的突破口。”
“模模糊糊像是一本書。”
“那麼看能不能縮小一下範圍吧。當我們的視角集中在一本書上時，其答案就不那麼高深莫測了。關於這本書，我們有什麼暗示？”
“一無所有。”
“哦，哦，未必糟到這麼個程度。密碼信開始是 534，這可是個大數字，對嗎？我們以此為出發點，來找突破口：534 是書的頁碼，這就是說，它是本大部頭書，這樣就多少有所突破。關於這本厚書，我們還有什麼線索？下一個符號是 C2，華生，你猜是什麼意思？”
“當然是了。”
“我看未必。華生，你會同意我的看法的：如果已經指明頁碼，那章節就沒什麼意思了。而且假如 534 頁還在，那一定長得讓人受不了。”
“是第幾欄！②”我喊道。
“太英明了，華生。你今天真是才華橫溢。如果不是欄目的話，那我就上大當了。所以，你瞧，我們開始描述出了一部很厚的書，每頁兩欄排版，每一欄都相當長，因為信中選用了某欄中的第二百九十三個字。我們的推理，① 馬基雅維裏是意大利政治家兼曆史學家。——編注。
②英文中“章”為 Chapter，“欄”為 Column，均以字母“C”開頭。——編注。
是否已達極限了呢？”
“恐怕是的。”