“這樣說，怕是小看了自己，我親愛的華生，再動動腦筋，再琢磨琢磨：
如果不常見，他肯定會送給我一本的。而在他的計劃被打亂之前，他非但沒有這麼做，反而打算通過信件把線索寄給我，他在信中是這麼說的。這就等於說，他一定認為我們會很容易找到這本書。總之，華生，這是本很普通的書。”
“聽來挺有道理。”
“所以，搜尋的範圍已經縮小到一本厚書上了。書分兩欄排版，並且是本常用的書。”
“是《聖經》！”我欣喜地喊起來。
“好，華生，好！但並非如此。就算是自我標榜，我也絕不會想到會是這本書的：在莫裏亞蒂之流的案頭上，絕不會有《聖經》這本書。另外，《聖經》的版本那麼多，他怎麼能斷定我手頭的這本，是和他的那本出於同一版本？顯然，這本書隻有一個標準版，他知道他書上的 534 頁肯定和我的 534頁一模一樣。”
“可是這種書也太罕見了。”
“的確如此，這也正是我們的救星所在。我們的搜尋範圍又縮小到一本大家都會買的，隻有一個統一版本的書籍了。”
“是蕭伯納的書！”
“華生，這本書問題不少：它用詞簡約凝練，詞彙有限。從中選詞很難組成一個新信息，還是忽略吧。字典恐怕亦如此。那麼，還有什麼書呢？”
“一本年曆！”
“棒極了，華生。你要是沒猜中，那我就大錯特錯了。是本年曆！讓我們好好看看韋德克年曆吧：這本書很普及，也很厚，每頁分兩欄排印。雖然保留了一些舊詞彙，如果我沒記錯的話，到結尾卻很囉嗦。”他順手從寫字台上拿起這本書來，“這是 534 頁，第二欄，上麵大篇幅介紹有關英屬印度的貿易、資源的內容。華生，把我挑出的字記下來：第十三個字是‘馬爾他’，恐怕這不是個吉利的開端。第二百二十七個字是‘政府’，這多少有點門道，隻是與我們和莫裏亞蒂教授無關。再試試，馬爾他政府做了什麼？哎呀！下一個字是‘豬鬃’，我的好華生，線索沒有了，我們得放棄了！”
雖然他的口氣像是在開玩笑，但是他那緊鎖的濃眉卻反映了他內心的失望和忿悶。我無能為力地坐在一旁，憂傷地凝視著爐火。突然間，福爾摩斯的一聲歡呼打斷了這漫長的沉默。他衝向書櫃，從中抽出一本已經發黃了的舊書。
“華生，我們因為太入時而上了當！”他喊著。“我們太遲鈍，所以受了罰。現在是一月七日，我們用的是新曆書。鮑洛克很可能用的是舊曆書湊出那封信的。要是他寫完那封解釋信，一定會告訴我們這一點的。現在我們來看看 534 頁上有什麼在等著：第十三個字是‘這’，看來大有希望。第一百二十七個字是‘有’——‘這有’”——福爾摩斯激動得滿臉放光，當手指向另一個字“危險”時，他那單薄、緊繃的手指驟然一抽。“哈哈！是大寫字母！華生，把它記下來。‘有危險—馬—上—會—降—臨’。然後是‘道格拉斯——富有——鄉村——現在——在——伯爾斯通——莊園——伯爾斯通——確信——緊急。’華生，瞧，純推理和它的成果如何？如果雜貨店有賣桂冠的，我一定讓比爾買一頂來送給它。”
我緊盯著剛剛記下的奇特信息，那是福爾摩斯破譯時，我墊著膝蓋寫下的。
“他這種傳信兒的方法可真夠詭怪離奇的！”我說道。
“正相反，他做得相當漂亮，”福爾摩斯說，“當你隻想從一欄文字中找那些用來表達你的意思的字眼時，就不可能奢望太高。你得靠收信人的才智去彌補，這封信的意思已經清楚了；某些惡魔正籌劃著對付道格拉斯。不管他是誰，正如密文所述，他是一個富有的鄉村紳士。他確信——他找不到‘確信’一詞，就用‘信任’代替——事情很緊急。這就是我們的收獲，難道這不算獨具匠心的小小戰果嗎？”
盡管當沒有達到期望值時，他曾暗自沮喪，但是福爾摩斯現在卻像一個真正的藝術家一樣，深為一件不錯的作品而陶醉。當比爾推開門，引進蘇格蘭場的麥克唐納德偵探時，他仍在為自己的勝利而抿嘴微笑著。
那是八十年代末初期。當時的阿列克·麥克唐納德遠非像現在這樣名聲赫赫。他雖然年輕，卻深受警探們的信賴，由於成功地辦了幾件委托於他的案子而初露頭角。他高高的個子，身材健壯，給人一種力大如牛的印象。飽滿的前庭下，一雙炯炯有神的眼睛，從濃密的睫毛後，流露出深邃的智慧之光。他是一個沉默寡言，一絲不苟，頑強執著的人，帶有很重的阿伯丁口音。