布朗德曾是一位不走運的商人，早年當過兵，行過醫，後來經過一位煉金家的遊說，決定放棄經商從事煉金術，企圖煉得一種能點石、銅、鐵等為黃金的“哲人石”，進而成為億萬富翁。他變賣所有的家產，購置了一些簡單的實驗儀器和藥品，如錫、鉛、水銀和硫磺等，在一間破房裏架起爐子，安上風箱，動手幹了起來……鍛煉點石成金的“哲人石”本是一件虛無縹緲的事，許多人都因此而誤入歧途，布朗德也因此浪費了不少時光。他經過8年的艱苦努力，不僅沒有煉出“哲人石”，反而耗去了他的許多資金。幸好他嶽父家很有錢，經常在經濟上接濟他，而且他的妻子也很賢惠，不但不抱怨他，反而經常幫助他研磨藥品，拉風箱燒火，不然布朗德早就半途而廢了。有了這個好的環境，再加上他那實現煉出“哲人石”的夢想，就算在實驗一個接著一個地失敗的時候，他仍然沒有死心。1669年春天，異想天開的布朗德準備從人尿中提煉一種物質以助成功。他采取先蒸餾濃縮，後過濾的方法，從大量的新鮮人尿中提取出一種黑色的粘稠狀物質。然後，他把這些物質放入地窖中讓其自然腐敗。幾個月後，他又在這些物質中加入兩倍的細沙，攪勻放入曲頸瓶中幹餾。經過處理後，布朗德獲得了一些白色的蠟狀固體，他把它們分別裝在幾個瓶子裏備用。這時，午夜的鍾聲敲響了，布朗德的妻子怕他勞累過度，匆忙趕到實驗室，想勸他早點休息。可是，當她打開實驗室的門，一陣怪風吹進實驗室，把所有的燈火都吹滅了，實驗室變得一片漆黑。布朗德急忙轉身準備去點燈，他突然發現，從尿中提煉出的那些白色蠟狀物，發出了晶瑩美麗的藍白色亮光，閃閃爍爍地照亮了實驗台和藥品。與此同時，不慎撒在地上的星星點點白色蠟狀物，也在閃閃發光，就像漢堡郊外古戰場上的“鬼火”一樣，飄飄忽忽，時明時暗。奇怪的是這些物質盡管像火一樣燃燒，但並不發熱，百是一種“寒冷的火”。見此情景，夫婦二人大為震驚，立即跪倒在地，連連向“上帝”祈禱。布朗德興奮地對妻子說：“親愛的，快感謝上帝吧！這些閃閃發光的東西是上帝賜與我們的冷火！”
夫婦二人起身繼續觀看，越看越興奮，越看越有趣，就這樣，他們在實驗室裏度過了一個不眠之夜。
布朗德發現“冷火”之後，孔德爾等人也用類似的方法製出了“冷火”。由於能發出奇妙熒光的“冷火”物質煉製十分困難，當時“冷火”的價格比黃金還昂貴！所以布朗德也因此掙了不少錢。
與他同時代的英國著名化學家波義耳，聽說布朗德發現了“冷火”，立即加快了他的研究。
不久，他用化學方法也製出了“冷火”，同時從科學的角度對它進行了詳細研究，證明了“冷火”是一種化學元素——磷。
磷是一種極易自燃的物質，漢堡郊外古戰場的鬼火，以及一切野外荒山、墳地中的鬼火之類，都是由於動物（包括人）的屍體分解以後，遊離出來的磷在空氣中，由於它的燃點很低，在空氣中就能燃燒。鬼火、冷火都是磷火。
煉金家布朗德雖然一直到死也沒有煉出“哲人石”，但卻意外地發現了化學元素磷。美國著名化學史家在談到這段史實時詼諧地說：“煉金術可以比作《伊索寓言》裏一位老人。波義耳就是在布朗德發現‘冷火’的基礎上，確定了化學元素磷的。”
天花板上的蛛網
古希臘有三大數學難題，困擾了許多天才的頭腦長達300年。這三大難題是：三角等分、化圓為方和不改變正立方體的形狀，把它的體積增大兩倍。一代又一代的數學家為此嘔心瀝血，進行畢生的探索，問題始終懸而未決。為什麼呢？他們總離不開傳統幾何的途徑，用圓規和尺子去求解難題，結果勞而無功。直到笛卡爾（1596～1650，法國哲學家、數學家、物理學家，解析幾何學奠基人之一）創立了解析幾何，把代數與幾何結合起來，才為解決三大難題提供了科學依據。
勒內·笛卡爾於1596年3月31日生於圖倫一個貴族家庭，他是17世紀法國最偉大的數學家之一。從小就聰明伶俐，勤學好問。在他8歲的時候，父親經過多方麵查詢，替笛卡爾選擇了當時全歐洲最著名的教會學校——拉夫雷士耶穌教會學校，開始接受正規的教育。笛卡兒因為孱弱多病，隻能早晨在床上讀書，由此養成了喜歡安靜、善於思考的習慣。1612年，17歲的笛卡爾以優異的成績畢業，進入普瓦捷大學攻讀法學。此時，他已經在哲學和數學方麵顯示出了特殊的才能，並且與許多著名的學者成為了好朋友。
1617年，笛卡爾取得了普瓦捷大學法學博士學位，但他並不滿足已掌握的書本知識，決心要走向社會，“去讀世界這本大書”。他說：“除了我能夠在我自己或者‘世界這本大書’裏找到的科學之外，我絕不尋求別的科學……我決定研究我自己並竭盡全力來選擇一條我應該遵循的道路。”於是，笛卡爾毅然到荷蘭投身於奧倫治公爵的軍隊。
一天，他所在的部隊開進了荷蘭的布雷達城。無所事事的笛卡爾漫步在布雷達的大街上，忽然他看見一群人正圍在一起議論紛紛，原來大街的圍牆上貼出了一張幾何難題懸賞的啟事，能解答者獲得本城最優秀的數學家的稱號。好奇心驅使他將題目抄了下來。回到軍營後，他開始專心致誌求解這道題，經過冥思苦想和無數次運算，兩天後，笛卡爾求得了答案。由此他的數學天才初露鋒芒。