一次，威震歐洲的拿破侖將軍率兵親征，雖然打了勝仗，但是官兵傷亡甚大。數百名官兵血流疆場，英勇犧牲，數以千計的傷員，在軍營裏頂著夏日奄奄一息，連接不斷地死於毒血症。目睹那紛紛離去的戰士，醫生們落下了淚水。然而，醫生卻驚奇地發現，許多重傷員眼看著蒼蠅在傷口產卵、生蛆而無力驅趕，苦不堪言，可是最後卻保住了性命，成了免遭死亡的幸運兒。被綠頭蒼蠅侵擾過的傷員，為什麼不出現毒血症，而且他們的傷口愈合速度較快呢？當時，法國醫生沒有弄清這個秘密。
後來，在美國國內戰爭時期，美國軍醫得知法國軍醫的發現，有意識地把綠頭蒼蠅的蠅蛆引入傷口，結果也起到了清除傷口的壞死組織、加快傷口愈合的效果。
蠅蛆究竟含有什麼物質呢？科學家們對此進行了研究。結果發現，蠅蛆唾液腺中有一種棒狀細菌，它能分泌出一種化學物質，把傷口的病原體殺死。美國明尼蘇達大學的科學家從這種化學物質裏分離出兩種化合物——苯醋酸和苯乙醛。這兩種物質都有很強的殺菌能力，它們能夠通過穿越脂質細胞抑製細菌利用氨基酸發揮作用，還能夠阻斷病菌菌體內部的化學反應。這不僅揭開了傷口生蛆有利愈合的秘密，而且還為醫生們提供了一種新的殺菌藥物。
苯醋酸和苯乙醛在pH值為25的酸性環境中，能穿透細菌的細胞膜，在幾秒鍾內把絕大多數致病菌殲滅。然而，在槍傷或外傷性創口中，常常呈中性或弱堿性，根本不利於苯醋酸或苯乙醛發揮殺菌作用，蠅蛆究竟是怎樣調節傷口的pH值的呢？原來，在綠頭蒼蠅的體內中，pH值為29，這種情況非常適合苯醋酸和苯乙醛的殺菌活動。實際上，蠅蛆就像傷口中的消毒過濾器，把致病菌吞進口中，然後由唾液腺中分泌出來的苯醋酸和苯乙醛，把它消滅。真是難以想像，令人討厭的蠅蛆，還有這等非凡的功能呢！
牢騷引出的發明
1822年，法國的蓋·呂薩克和阿拉戈利用電流的磁效應，把通電導線繞在軟鐵上，使一塊普通的軟鐵變成了磁鐵。幾年後，美國的亨利在此基礎上發明了磁性強大的電磁鐵，利用電磁鐵的原理，人們製成了繼電器。繼電器是在機電式計算機上第一個派上用場的電器部件。
遙控玩具或者家用電器的遙控裝置，大多數都離不開繼電器。繼電器是一種開關，不過它的開啟與閉合不是靠人手去撥弄，而是靠微弱的電流。這種弱電流通過一個電磁鐵的線圈，使電磁鐵磁化並將一個銜鐵吸下。銜鐵連著一個開關，就可使得另一個大電流接通或斷開。有了繼電器，一個微弱的電流就可以控製一個大電流的開斷。而微弱電流本身的開斷不一定需要我們用手去撥動，它可以通過其他各種手段達到，比如無線電信號、導電的水、能導電的人體等。因此，繼電器在各種控製電路中有著廣泛的應用。
計算機的研製者們欣喜地發現，繼電器的應用還有潛力可挖，它可以用來計數。它有開和關兩種狀態，就可以用來表示二進製中“0”和“1”兩個數，用多個繼電器就可以記錄多位的二進製數。正是因為繼電器具備這樣的特性，所以，後來在機電式計算機中發揮了關鍵作用。
隨著電與人類關係的逐步密切，許多人開始考慮將電學成果應用於計算技術。而在這方麵首先取得實質性進展的是霍利瑞斯製表機。
它的設計人霍利瑞斯既不是工程師，也不是科學家，而是一名普普通通的統計人員。
霍利瑞斯是美籍德國移民的後裔，畢業於哥倫比亞大學附屬專科學校，他曾在美國人口調查局工作過，對統計工作的特點和艱巨性非常了解。
當時的美國每隔幾年就要做一次人口調查，調查的項目十分詳細，光是按年齡的劃分就有10類：5歲以下、6～10歲、11～20歲、21～30歲、……直到80歲以上年齡段。大家知道，美國人口主要是由移民組成的。18世紀末、19世紀初，美國的人口還不多，廣大的西部還都是人煙稀少的森林、草原和沼澤地，這個時期做人口統計當然沒有太大的困難。隨著人口的迅速繁衍和大規模移民潮的湧入，美國人口劇增，這就使得人口調查和統計工作的難度一次次增加。
大量的人口資料堆積如山，使統計工作者望而生畏，以致1880年的人口調查統計任務一直拖到1887年也沒有結果。霍利瑞斯製表機就是在這種背景下應運而生的。
一天，霍利瑞斯和一位在人口調查局工作的官員比靈斯聊天，幾句話就扯到了令人厭煩而又無法回避的人口調查問題上，兩個人開始發牢騷，比靈斯更是抱怨不停。念了一陣苦經之後，比靈斯忽然提到一個他已考慮了多日的設想，那就是使用穿孔卡片幫助統計。讓每個接受調查的人都使用相同規格的硬紙卡片，按照不同的個人情況在不同的位置上穿孔，然後使用一種特殊的機器把這些信息讀出並加以統計，至於機器如何設計他就不得而知了。