第穀出身於丹麥一個貴族家庭，13歲就進入哥本哈根大學學習法律和哲學，14歲時因為一次日食的發生使他對天文學產生了濃厚的興趣。他的家庭教師負責督促他學習法律的學業，第穀不得不在深夜家庭教師睡著之後才秘密鑽研天文學。第穀省下錢來購置天文學書籍、天文表和天文儀器。1563年第穀進行天文觀測後首先發現了木星和土星的運動與當時流行的星表不一致。1572年11月，天空出現了一顆明亮的新星，這顆新星以前從未出現過，它是全天最亮的一顆星。他持續觀測這顆星直到1574年，留下了完整的記錄。他發現這顆星沒有絲毫的運動，這就說明它不是一顆行星，而是一顆恒星。這顆新星後來被命名為“第穀超新星”。
第穀將研究觀測的結果寫成《論新星》一書出版。這使他在歐洲天文學界嶄露頭角，聲望大增。這也是第穀在天文學上作出重大貢獻的開始。丹麥國王為了防止這位傑出的天文學家流失到德國，專門撥巨款為他在維文島上修建了一個天文台，這是近代第一個真正的天文台。
第穀從此如魚得水，大展宏圖。在這座皇家天文台裏，第穀工作了近二十年，完成了一係列重大天文學的發現。
第穀利用當時最先進的觀測技術，廣泛、係統、精確地觀測天象，達到了當時的最高峰，幾乎包羅了望遠鏡發明之前肉眼所能觀測到的全部天象。1577年11月第穀發現了一顆大彗星，證明它比月亮還遙遠，這就沉重地打擊了亞裏士多德的天界完美觀。第穀還發現，彗星的軌道不可能是正圓的，這樣一來使他與希臘宇宙論中的“水晶球”體係決裂。第穀在1588年發表了《論新天象》一書，他在書中闡述了對大彗星的研究，公布了他自己提出的新的宇宙模型。他說：“按照古人的說法和《聖經》的啟示，隻能把地球安置在世界中心。但我不讚成托勒密那種主張。我想，隻有太陽、月亮以及包含全部恒星的第八重天才以地球為中心而運行，五顆行星則繞太陽運行。太陽處在它們的軌道中心，它們像陪伴君王那樣繞太陽作周年運動。”第穀的這個混合體係，從數學上與哥白尼體係是等價的。第穀是一個天才的觀測家，但在理論上他因循守舊，他其實完全清楚日心說的優點，而且讚美它是“美的幾何構造”
，但他不能同意地球運動的觀點，因為他始終沒有觀測到恒星的視差。他認為是地球不動，而不相信行星與恒星之間有廣闊的虛空空間。
第穀的係統、精確的觀測資料，為曆法改革奠定了基礎。1852年在教皇主持下，完成了對基督教世界沿用了一千多年的儒略曆的改曆工作，頒行了格裏高裏曆。同時，第穀係統的觀測資料導致了當時最先進的星表的出現。
第穀在平常生活中，脾氣不好，遇事好爭鬥，驕傲自大。但當時的丹麥國王對他很寬容，不計較他的缺點。國王去世後，新的國王不喜歡第穀的這種脾氣，不再資助第穀的工作，這使他陷入了困境。1597年德國國王邀請他去德國，第穀舉家遷往德屬的布拉格新區定居。在那裏他發現了開普勒並收為助手。他將自己畢生的觀測資料全都交給了開普勒，讓開普勒編製行星運行表。1601年10月24日，第穀因病去世。臨終前，他說：“我多希望我這一生沒有虛度啊！”後來開普勒編輯出版了第穀留下來的觀測資料，並從中探討行星的運動規律。開普勒的工作真正使第穀沒有虛度他的一生。
為捍衛真理勇赴火刑的布魯諾
布魯諾（Giordano Bruno，1548～1600）是文藝複興時期意大利天文學家、哲學家，1548年誕生於意大利那不勒斯附近的諾拉城的一個普通農民家庭。
布魯諾自幼家境貧寒，10歲就進了修道院，15歲成為修道士。他刻苦自學，讀了大量書籍，成了知識淵博的學者，特別是讀了哥白尼的《天體運行論》之後，更激起了他為科學真理而獻身的熱情。他性格倔強，善於獨立思考，敢於對天文學和哲學發表自己獨特的見解。他寫過一篇題為《諾亞方舟》的文章，不但猛烈地抨擊了固守《聖經》教條的學者們，而且無情地譏諷了羅馬教廷和古代權威亞裏士多德。他的這些行動，立刻遭到宗教衛士們的圍攻，羅馬教皇還公開宣布他是“異端分子”，派專人監視他的活動。