“日心說”的發現
1543年5月的一天，一位白發蒼蒼的老人奄奄一息地躺在病榻上。他的學生把剛剛出版的凝結著他畢生心血的《天體運行論》送到他的手中，但他已經沒有力氣翻開這本書，隻是用手摸了摸，不久，就與世長辭了。
他沒有想到，在他死後，他的這本書在世界上掀起了軒然大波。有人咒罵它是異端邪說，不惜使用暴力禁止它的傳播；有人讚美它是科學真理，為了捍衛它獻出自己的生命。
這本書的作者，就是偉大的天文學家哥白尼，在《天體運行論》這部不朽的著作中，哥白尼向世界莊嚴宣布：地球是繞著太陽旋轉的！
哥白尼的“日心說”是向封建教會發出的檄文，它第一次把科學從神學的桎梏中解放出來，拉開了近代科學史的帷幕，掀起了人類認識論上的一場偉大革命。
地心說
在哥白尼的那個時代，“地心說”已統治世界一千多年了。那時候，在各個大學中，天文學教授的都是托勒密的“地心說”。
“地心說”並不是托勒密的發明。自古以來，人們看到太陽、月亮、星星從東方升起，向西方落下，就開始思索一個問題，到底是天旋還是地轉。
公元前三百多年以前，古希臘的哲學家亞裏士多德提出，地球是不動的，日月星辰都繞著地球旋轉。這種看法與人們的感覺相符，因此被世人所接受。
另一位古希臘哲學家阿利斯塔克提出地球是繞著太陽轉的。可惜他的理論沒有引起人們的重視。
托勒密是公元2世紀的古希臘天文學家，同時也是一位數學家、地理學家。他集前人之大成，寫成了《天文大全》一書，把“地心說”發展為一個完整的體係。
托勒密主張，宇宙是一個有限的球體，地球處於宇宙的中心，巋然不動。月亮、太陽還有其他行星一方麵繞著自己的小本輪作勻速圓周運動，另一方麵又沿著均輪繞地球作勻速圓周運動。它們距地球的位置依次是月球、水星、金星、太陽、火星、木星、土星，行星之外是恒星天。托勒密建立了一套嚴密的數學計算方法，可以比較精確地算出行星的位置，預報日食、月食。
托勒密的“地心說”本來是作為一種科學理論提出來的，後來卻被教會利用了。
中世紀（公元5世紀到15世紀），歐洲處於最黑暗的封建時代。代表封建主的基督教會統治著歐洲，他們不僅橫征暴斂，而且不準人們自由的思想，聖經上怎麼說的，人們就得怎麼想，誰要是敢於懷疑和反對，就會被宗教法庭處以殘酷的刑罰。
教會本來也反對托勒密的地心說，可是後來他們卻發現地球處於宇宙中心不動的觀點，可以為上帝創世說服務。
聖經中說，上帝創造了宇宙萬物，同時又按著自己的形象創造了人，讓人來管理地上的萬物。因此，上帝自然對人格外恩寵，把人安排在宇宙的中心——地球上。日月星辰的位置也是上帝安排的。地球外邊包著九重天，最低的一重天是月亮天，然後是水星天，金星天，太陽在第四層上，接著是火星天、木星天、土星天，第八層天是恒星天，全部恒星像寶石一樣鑲在這層天界上。在恒星天之上還有最高的一重天——原動天，上帝就居住在這裏，統治著整個宇宙。
於是，地心說成了維護教會統治的重要理論支柱，被教會奉為金科玉律，不準人們超越雷池一步，變成了阻礙科學進步的“緊箍咒”。
科學反對神學
15世紀，隨著生產技術的發展，資產階級誕生了。那些新興的商人們迫切希望開辟新的海上航線，到海外通商貿易，尋找財富。特別是13世紀有個叫馬可·波羅的意大利人，他曾從陸路到過中國、印度，在他的遊記中，把中國、印度等東方古國描繪成遍地是黃金的寶地，這對那些商人們來說，更是一個巨大的誘惑。
在“黃金夢”的驅動下，一些商人、航海家開始了大規模的航海冒險。葡萄牙人達·伽馬繞過非洲好望角，開辟了到達印度的新航線，哥倫布穿過大西洋，發現美洲新大陸，麥哲倫率船隊進行環球航行……航海活動帶來了地理大發現，促進了世界貿易，同時也直接推動了天文學的發展。在茫茫的大海中航行，隻有參照天空中星星的位置，才能確定船隻所在的經緯度。這樣，就需要編製精確的航海用的行星運行表。人們發現用托勒密的地心說為指導而編製的天體運行表，誤差太大，已滿足不了要求了。
資產階級在用火與劍為自己在經濟上、政治上開路的同時，也用筆與舌在思想文化領域與封建勢力展開了殊死搏鬥。最有名的就是歐洲的文藝複興運動，它的矛頭指向封建勢力的精神支柱——宗教與神學，科學與文化廣為傳播。
在這種情況下，僧侶們已無法用聖經來完全控製人們的思想了。作為基督教基本教義的亞裏士多德——托勒密體係也開始受到人們的懷疑。羅馬教會樞機主教庫薩的尼古拉就認為地球是個行星，不是宇宙的中心。達·芬奇也有太陽不動的想法。意大利天文學家、數學家諾瓦拉指出，托勒密的體係太複雜，不符合數學的和諧。