潁上縣距桃花鎮三百多裏，曹五娘騎著驢一來一回至少要五六天。郭永芳算準了趙氏就是再膽大妄為，也不敢越過老爺私自訂下親事。而郭仲元就是再寵信趙氏，也不能由著她把長女嫁給個傻子。有父親做主，不但這親事成不了，說不定還能讓趙氏從此失了人心。所以信一寄出，郭永芳就放了一半的心，想著趙氏很快就要栽個大跟頭，心裏就暗暗歡喜。
且說顧小溪提水回來，見到郭永芳便怯怯道：“小姐，方才我去前院，聽見劉媽媽說，老爺來了家信。”
“哦？”郭永芳有些吃驚，忙問道：“信裏說什麼了？”
顧小溪答道：“不曉得呢，太太沒說。”老爺來了家信，這不是什麼秘密。郭永芳遲早要知道，若讓她發現自己知情不報，那就不妥了。
郭永芳嗤的笑了：“她不是不說，她那是看不了吧？”雖然這時候講究女子無才便是德，不認字算不得什麼大不了的事，但郭永芳豈肯放過任何一個奚落趙氏的機會。
顧小溪連連點頭，附和道：“像小姐您這樣又會讀書又會作詩的，滿桃花鎮也尋不出來幾個呢。”不誇容貌誇才學，她早就摸準了大小姐的脾氣。
這句話果然妥妥地拍到了心坎上，郭永芳矜持地一笑，說道：“把屋裏那張櫸木半桌搬出來，再去東耳房裏搬把藤椅，沏一壺倍陽茶端過來，我要在院裏看會兒書。”
同是曬太陽，太太想的是被褥衣裳，小姐想的是讀書品茶。一個嫌對方附庸風雅，一個說對方俗不可醫。真真是前世修來的冤家。
擺好了桌椅沏上茶，郭永芳又問道：“大哥沒回來，太太叫誰替她念信？”
顧小溪道：“太太沒看信，隻說叫張小公子來家裏耍。”
郭永芳“啪”的合上書，鄙薄地撇嘴說道：“這婦人見識忒短。自家人再怎麼鬧，關上門還是一家人。爹爹信裏寫了什麼她尚且不知，隻為了不肯向我服軟，就急慌慌叫了個外人來念信，還是個黃口小兒。倘若信裏有什麼不妥的，這豈不是家醜外露？”
郭永芳又道：“現在我的信還沒到爹爹手上，爹爹卻來了一封信。他去任上這麼久，還沒給家裏捎過信。這是出了什麼事，到底信裏說了什麼，由不得我不心焦。”
“大少爺還有幾天就回來了，不管有什麼事，總會為您撐腰的。”
郭永芳歎了一口氣說道：“大哥在固然好些，但也指望不上他，他隻會兩邊和稀泥。”
郭永穆是個性情綿和的，是這宅子裏唯一能同時和趙氏、郭永芳都處得來的人。這些年他為了兩頭都平安無事，沒少受夾板氣。這趟去舒城會友會了整整一個月，難說不是為了躲出去透口氣的。
“明天你去前頭轉轉，哄著永蓮來我屋裏玩。說不定能問出點什麼。”郭永芳又吩咐道。她說這話是有緣故的，前些天她之所以能知道元家意欲結親的事，正是郭永蓮童言無忌說出來的。
顧小溪點頭應下，心中卻怏怏的。上次郭永蓮來這邊玩，被趙氏察覺後關了好幾天，想再把她哄來就沒那麼容易了。若是被趙氏再發現，挨篾條抽的可不是大小姐。
次日一早，郭永芳去前院請安，本打算和平常一樣點個卯就回，不料卻被趙氏留下說話。
“錦繡，給大小姐上盞茶。”趙氏吩咐道，丫頭應聲而去。
郭永芳看這架勢，竟是要長談的意思，立時警覺起來，盤算著到底是什麼事。難道劉婆子告了狀？不像。那兩次出門都是打著買墨的旗號，速去速回，劉婆子又拿了錢，不至於搬起石頭砸自己的腳。又或者是父親昨日信裏說了什麼？她不由瞄了眼趙氏，隻見她神色如常，不喜不怒，但眉頭微蹙，像是在斟酌什麼。
郭永芳看得也算準，趙氏今日的確有些不知如何開口。昨日讓那張家小兒念了信才知，老爺竟是相當滿意元家，已經允了和元家結親。她一開始有些不甘，但又轉念想到，郭永芳嫁得好，也是給郭家充門麵，郭家有了麵子，她臉上也有光。郭永芳若是嫁得不好，於她妹妹永蓮的名聲也有礙。況且郭永芳若是能早些出嫁，家裏少了這個礙眼的，日子也過得更舒坦。她想通了這一層，那點不甘也就煙消雲散了。
可是老爺信裏又說，他公務繁忙不得脫身，議親諸事就交由她來主持操辦，到時就從家裏出嫁。這意思竟是叫她從頭到尾一手操辦郭永芳的婚事了。按理說她是郭永芳名義上的母親，主持這些事也是名正言順。但老爺明知她二人麵上不和心裏更不和，平日裏都是盡量隔開她兩人，這回閨女出嫁這麼大的事，他卻不在家裏鎮著，把這麼個燙手的炭圓兒丟給自己，這太反常了。而且郭永芳今年尚未及笄，怎麼也要過一兩年才能成親。這麼一來，她就得留在桃花鎮等著郭永芳嫁了人，才能去潁上縣和老爺會合。這和他們原先說好的計劃相去甚遠，她心裏很不痛快。
趙氏不開口，郭永芳按兵不動，還是錦繡端茶上來打破了沉默，輕聲道：“大小姐請用茶。”
趙氏想來想去，還是不願和郭永芳廢話，免得顯得自己上趕著要插手她的婚事，於是淡淡吩咐錦繡道：“把老爺的信拿過來給大小姐看看。”
正想著怎麼打聽的事，忽然被直接送到自己麵前，郭永芳反倒有些驚疑不定了。她盡可能不動聲色地從錦繡手裏接過信，屏氣凝神看完，再也沒法鎮定了。