龍門山，在黃河以東的地界，據說本來跟呂梁山的山脈連在一起，擋住了黃河的去路。大禹從青海的積石山疏導黃河，來到這裏，就用他的神力把大山從中間鑿開，成為一扇門的樣子，大約有一裏寬的光景，讓河水從門戶間奔騰而下，兩岸山崖陡峭，連車馬也不能通行。禹就把這地方取名為“龍門”。
傳說打那以後，每年暮春三月，就有數千條黃鯉魚，從河川江海中奔聚而來，爭先恐後地跳龍門。一年當中，能夠跳過龍門的，不過七十二尾。剛剛跳上龍門。就有雲雨伴隨著，又有天火從後麵燒它的尾巴，燒掉了尾巴，就變成真龍升天了；跳不過龍門的，碰得頭青眼腫，隻好回去做凡魚。
唐代大詩人李白《贈崔待禦》詩雲：“黃河三尺鯉，本在孟津（古黃河渡口，在今河南孟津縣東北）居；點額（碰頭）不成龍，歸來伴凡魚。”就是用的這個典故。
本篇據《三秦記》（《太平廣記》卷四六六“龍門”條引）中有關材料改寫。《水經注·河水》中也有“……三月則上渡龍門，得渡為龍矣；否則點額而還”的記載。封建社會因以“鯉魚跳龍門”喻科舉考試，考中了稱“登龍門”，落第稱“點額”。