從遮陽到擋雨
有的發明是某一個人的創造；有的發明則是經過漫長的時光，很多人智慧的結晶，然後才逐步實現商品化。傘的發明屬於後者。
本來，自然有風雨，人間有辦法。古老的頭頂樹葉、荷葉等，都是最早的遮陽避雨之法。然而樹葉、荷葉並非新創造，故不應列入發明之中。傘卻與此不同，是人類智慧的結晶。
相傳在4000年前，當時的部落首領黃帝與另一個部落首領蚩尤在涿鹿（今河北省境內）打仗。時值春末夏初，風刮土揚，烈日炎炎。黃帝命人在戰車上撐起一個叫做“華蓋”的用具，就是用來遮住陽光、擋住風沙，好看準對方的軍隊陣勢，以便決定攻打對策。
後來，黃帝打勝了。古人迷信，以為是“華蓋”保佑的結果，因此視它為榮譽和權力的象征，黃帝走到哪裏，華蓋跟到哪裏。所謂華蓋就好像一頂圓形布蓋子下邊支著一根長棍，不能收攏也不能伸大，比較笨重。傘這個名詞，在我國南北朝時才出現，很形象。此前的古代，都稱為蓋。如春秋時，孔子周遊列國，下雨時隻好挨淋。他的弟子顏回歎息道：“孔將行，雨而無蓋。”東漢時，漢光武帝劉秀路經河南封丘，華蓋太大過不了城門，劉秀大怒，欲將縣官斬首。三國時，孫權為表彰大將陸遜打了勝仗，把自己用的華蓋賜賞給他，堪稱殊榮。蓋即傘的前身，隻是蓋與普通老百姓無緣。南北朝以後，一些官吏富有人家，讓工匠仿製蓋，又要與其有所不同。於是一種采用綾羅絲綢當麵料，骨架比蓋小，又可撐可收的防雨遮陽的用具——傘問世了。
唐朝的造紙業十分發達，社會用紙廣泛。有的工匠在紙上塗桐油，製成能防雨的油紙傘，作為羅傘（即綾羅麵料傘）的一個補充。誰知大受歡迎。一時間，下雨人人舉紙傘的情景，在長安各地隨處可見。明代皇帝朱元璋，明文規定庶民不得用羅傘，隻可用紙傘。清代的民間，在廣東、福建等地大量製造黑布傘，行銷國外。
在世界上的其他國家，傘也曾經是莊嚴和帝王的標誌。泰國國王外行，金色羅傘張立於後。緬甸君主的尊號是巨傘之王。日本天皇每次出遊，總有一持傘者恭敬陪同。這些傘都各有本國的特色。
傘在唐朝時由中國傳入日本。公元781年在京城長安（今陝西省西安市）的大街上，有一天突然之間落下雨點。滿街來往的人都打著傘走過，隻有一個前來中國留學的日本和尚沒有傘。他摸摸自己濕淋淋的光頭，好像明白了一件事。回國的時候，他買了許多傘，千方百計帶到日本，送給了親戚朋友。從此，雨傘便在日本流行起來。
1747年，英國的商人漢威到中國廣州辦貨。他看見人們撐著黑布傘在雨中行走，覺得挺好。臨回國前帶了一把傘回倫敦。1750年，當他在倫敦鍾塔下張開傘遮雨的時候，被過路人視為怪物加以嘲笑：“哈，男士不尊重天意，躲在怪物下邊不出來，太不象話了。”還有人指責他，這是對上帝的不恭，應當受到懲罰。漢威不予理會，每天上街帶傘，宣傳使用傘的好處。
傘第一次在美國紐約出現，是在18世紀末葉，街頭上出現一片混亂。婦女們大呼小叫，認為這個既能伸開又能縮小的怪物，簡直能把人嚇得半死。頑皮的小孩子跟在後邊，不停地朝打傘的人扔石頭……
由此可知，一件發明要得到社會認可，一件商品要能被人們接受，決不是件簡單、容易、輕鬆的事，有時要經曆不少的誤會、波折。
幾十年之後，羅馬教皇對傘發生了興趣。他以上帝的名義為傘洗刷不白之冤。教皇出場有專人撐傘侍候，以顯示其莊嚴、鄭重。
傘不僅是人們使用的工具，也是一種收藏品。
法國有個名叫約索夫·哈姆的人，以專門收藏世界上各種傘而聞名。他藏有9個世紀以前的歐洲貴族用的陽傘，也有中國杭州出產的紙傘，以及日本製作的各種花布傘。其中最小的傘隻有3.5厘米長；最大的傘傘麵直徑長12米，撐起來足有半個籃球場那般大。
現在，傘的作用被廣大的人們所承認，它已經成為日常旅行、外出的必帶物品。隨著製傘工業的發展，各具特色的傘：帶收音機的傘、有香味的傘、能照明的傘、防暴催淚傘、盲人探路傘等都相繼問世，它給人們的生活帶來許多方便和樂趣。