鐮倉時代(1192年～1333年)這一時期從源賴朝(1147年～1199年)於1185年推翻平氏，1192年稱“征夷大將軍”正式在鐮倉地方(今神奈川境內)設置幕府開始，到1333年北條氏滅亡、鐮倉幕府被推翻為止。
鐮倉幕府的社會基礎是武士化了的中小地主階級，而以“禦家人”為其主要支柱。為了增強實力，鐮倉幕府采取了一些有利於發展生產和安定民生的措施，削弱了舊貴族勢力，使幕府政治走向集權化。
南北朝時代(1336年～1392年)這一時期從鐮倉幕府滅亡開始，到室町幕府初興為止。早在1270年鐮倉幕府末期，皇室內部就分裂為大覺寺統(龜山天皇係統)和持明院統(後深草天皇係統)兩派。1336年，前者建都吉野(今奈良縣境內)，稱南朝；後者建都京都，稱北朝，從而形成了南北兩個天皇並立，彼此對峙紛爭的局麵。直到1392年，南朝合並於北朝，這一局麵才告結束。
室町時代(1338年～1573年)這一時期從足利尊氏(1305年～1358年)於1333年推翻鐮倉幕府，1338年稱“征夷大將軍”並在京都室町地方設立幕府起，到1573年織田信長(1534年～1582年)推翻室町幕府為止。在室町時代統一南北朝之後，日本封建社會的經濟、文化曾一度繁榮，但在這一時代後期，地方藩閥勢力增強，群雄割據，戰爭頻繁，故史家常把這個時代的末期(1467年～1573年)稱為“戰國時代”。
安土挑山時代(1573年～1598年)這一時期從織田信長於1573年消滅室町幕府開始，到1598年豐臣秀吉(1536年～1598年)統一日本全境為止。因前者統治中心在近江安土城，後者統治中心在京都的伏見城(桃山)，故稱“安土桃山時代”，又叫“織豐時代”。
江戶時代(1603年～1867年)這一時期從豐臣秀吉死後，織田信長的一部將德川家康(1542年～1616年)於1603年在江戶(今東京)設立幕府開始，到1867年江戶幕府被倒幕維新派推翻為止。德川家康早年結識織田信長，1590年隨豐臣秀吉轉戰各地。豐臣秀吉死後，他於1600年奪取實權，並於1603年任“征夷大將軍”，成為江戶幕府的創建者。從此德川幕府的統治延續260多年。故這一時代也叫“德川時代”。
明治維新
從1869年開始，明治政府為了實現日本的資本主義近代化，實行了一係列積極發展資本主義的措施，它提出了“富國強兵”、“殖產興業”和“文明開化”三大政策，作為指導改革的總方針，它所追求的總目標，就是以西方先進資本主義列強為榜樣，學習他們的先進科學技術，實現資本主義工業化，建立資本主義製度，在短暫的曆史時期內，把日本建設成為一個擁有近代軍備和雄厚經濟實力的資產階級近代國家。
所謂“富國強兵”，就是要變革腐朽的封建軍事製度，建立資本主義性質的近代軍事國防，加強天皇政府的國家機器，免受外來資本主義國家的侵略、壓迫和控製。所謂“殖產興業”，就是運用國家政權的力量，通過各種政策手段和運用國庫資金，來加緊資本主義原始積累的過程，並以國營軍工企業為主導，按照西方先進國家的辦法，大力扶植資本主義的成長。
所謂“文明開化”政策，是包括近代資本主義的科學技術、文化教育以及思想風尚和生活方式等等在內的資產階級啟蒙運動。這對於實現日本的資產階級近代化，使日本社會迅速轉變為資本主義社會，起了重要的作用。明治政府建立後不久。便盡一切可能吸收西方資本主義國家各種文化教育和科學技術，學習他們的先進經驗。1871年明治政府派出了一個數以百人計的龐大代表團，由政府首腦之一岩倉具視率領，赴歐美各國訪問，實地考察了西方十多個國家的政治、經濟、軍事和文化教育等情況，直到1873年才陸續回國。回國以後，他們對於西方各國的經驗作了分析，決定重點學習英國發展資本主義的經驗，德國軍事建設的經驗、美國推行憲政和狠抓國民教育的經驗。甚至還強調要以沙俄和德國的狀況(兩者都是帝製國家、封建性較強)為借鑒，在日本推行“文明開化”政策。
在具體措施方麵，明治政府決定：首先要不惜以重金聘請西方國家各種技術專家和教師，幫助日本培養實行資產階級近代化所需的人才。
在明治維新各項改革中，教育改革占了十分重要的地位。據粗略統計，從1870年到1896年的二十六年間，明治政府所頒發的重要教育法令、條例、規章製度等近三十次，占了同期頒發的各項法令、規章的大部分。從教育行政管理，到大中小學、師範學校和各種專門學校的教學設施，以至教育改革的規模和規劃都在總結經驗和教訓的過程中，不斷修改，不斷補充，最終建立了一套完整的教育體製。在經費使用和投資方麵，文部省在政府各省中也是最高的。
明治政府不僅注意以小學為基礎，大力普及國民教育，而且特別注意興辦實業教育，大力造就技術骨幹力量，目的是使日本國民掌握近代科學技術，以便在實業、技術、生產和貿易等方麵同世界各國展開競爭。
明治維新，可以說是日本走上資本主義道路的起點，因而，在日本曆史上是一次極其重要的變革。
美國占領下的日本
二次大戰結束後，日本整個島國成了一片戰爭的廢墟。戰爭末期，由於美軍的轟炸，包括廣島、長崎在內的全國119座城市幾乎被夷為平地，被毀的住房達230多萬戶，同時，城市周圍的工廠、道路、橋梁、港灣均遭破壞。據日本經濟安定本部的統計，按1945年價格計算，日本因戰爭損失的國民財富達1057億日元，占財富總額的36%。除去被毀的武器、飛機、艦艇等軍用物資，以及森林、公路、文物古跡外，僅民用物質財富的損失就達658億日元，占財富總額的25%。在全部損失中，生產資料、消費資料、船舶、建築物的損失分別為198億日元、348億日元、74億日元和222億日元。國家財富因戰爭遭受的損失總額，相當於1946年度日本國民生產總值的數額。然而，戰爭所導致的惡果，還不僅僅是物質財富的損失。經濟崩潰、生產萎縮，戰後的日本麵臨更加嚴峻的局麵。根據日本經濟企劃廳的調查，以戰前(1934—1936年的平均數)為100，1946年，日本的實際國民生產總值和人均國民生產總值隻有戰前的62%和57%。其工礦業生產指數甚至隻相當於戰前的31%，而且機器設備嚴重老化，工廠開工不足，工人大量失業。由於農業歉收、河水泛濫釀成糧食危機，更使這一時期的困難局麵加劇。同時，因海外殖民地喪失，來自外部的糧食、工業原料供應完全斷絕。1946年，日本的進出口總額銳減到戰前的14%和7%。日本國內的供求狀況更趨緊張。物資奇缺，物價飛漲，黑市交易猖獗，人民生活在極度困苦之中。食不裹腹的人們不得不借債，變賣衣物，到黑市上以高於配給價幾十倍的價格購買食品充饑。