孫武不答吳王再問，接著說："至於趙氏家族的情況，和上述五家不大一樣。六卿之中，趙氏的畝製最大，以二百四十平方步為一畝。而且，趙氏收取的租賦向來較輕。畝大，稅輕，公家取民有度，吏兵寡少，在上者不致過分奢侈，在下者尚可溫飽，苛正喪民，寬政得人。趙氏必然興旺發達，晉國的政權最終會被趙氏纂取。"
孫武論述晉國六卿興亡的一番話，就像是給吳王上了一堂治國平天下的課。吳王聽了之後，深受啟發，高興地說道："將軍論說得很好，寡人明白了。君王治國的正道，就是要愛惜民力，愛民如子。"
又過不久，吳王認為伐楚的時機業已成熟，召集君臣商討伐楚大計。伍子胥欣喜萬分，盛讚吳軍為精銳之師，士氣如虹，定能掃蕩荊楚，稱雄中原。群臣亦都激奮不已，認為定能大獲全勝，大功告成，吳王見孫武沉默不語，便征詢他的意見。
孫武站起來說道："伍卿和諸位所談固然不錯，吳國現在兵強馬壯，士氣昂揚。但戰爭必須知己知彼，方有勝利的把握。以我看，楚國誅殺了奸臣費無忌，大獲民心，憤怨之情已經消失，附庸之國尚未與它離心離德，國勢也未衰微到不堪一擊的程度。再說，"他看了伍子胥和最近由楚逃到吳國的伯嚭一眼，頓了一下，接著說道："伍卿和伯卿皆為楚之亡命客，楚吳兩國可能會有人認為這是出自兩卿報宿怨之心，這樣隻會激起楚人仇恨，其鬥誌也會更加旺盛，吳兵也未必肯於賣命，這對我們是十分不利的。兵乃凶事，不可輕舉妄動。我認為，必須在交戰前就有勝利的把握，不打無準備之仗，不打無把握之仗。"
孫武侃侃而談，對敵我雙方實事求是的分析，入木三分，條理分明，吳王和群臣聽了無不信服，最後他說："目前我們應該做的，一是加強我國的國勢，訓練好士卒；二是離間楚與其附庸國之關係，使其歸附於我，為我所用；三是想辦法使楚國上層發生內亂，特別是對驕橫的令尹囊瓦，應盡力縱其氣焰，令其內亂，待其後院起火，我們再乘機而入，可一舉成功。"
吳王及群臣聽了孫武一番精辟的分析，無不為之折服。於是便按孫武的意見，對內勵精圖治，富國強兵，對外行動活躍，離間楚國上層及楚與其附庸國之間的關係，為下一步滅楚奠定基礎。
五、製造事端
吳王是個有見識、有雄心的君主，又有伍子胥、孫武兩員重臣，真是如魚得水，如虎添翼，不上幾年功夫，吳國便由一個貧弱的小邦，一變成為府庫充實、兵強馬壯的國家。吳王憑借不斷增長的政治、經濟和軍事實力，開始同強楚爭奪東南之地。
闔廬即位時，領兵在外的公子蓋餘和公子燭庸，分別逃到徐國(在今安徽泗縣)和鍾吾國(在今江蘇宿遷東北)避難去了。公元前512年(吳王闔廬三年)夏，吳國派出使臣，責令徐國和鍾吾國交出二公子。二國依仗有強大的楚國作後盾，抗命不從，私自放走了二公子，讓他們去投奔楚國。楚國十分得意，立即派出大員隆重迎接二公子，楚昭王下令，請二公子在養地(在今河南沈丘縣)暫住。接著，又命令莠尹然、左司馬沈尹戍重修養城，把養城東北邊的城父、東南邊的胡田兩塊地方封給二公子，企圖利用二公子為害吳國。
徐國和鍾吾國的放肆行為，楚國的挑釁行動，大大激怒了吳國君臣，給吳國出兵提供了口實。這年冬天，吳王派孫武、伍子胥興師伐討。鍾吾國小民貧，一觸即潰，很快滅亡。吳王即以得勝之師，回兵伐徐。徐國君臣一麵固守城池，一麵火速派人向楚國求援。楚國當即派沈尹戍率兵救徐。孫武主張兵貴神速，他見強攻一時難以取勝，怕日久天長，楚兵來援，於己不利，便下令士卒日夜修築堤防，堵截山水，灌淹徐國。楚國救兵還未趕到，徐國城池已被大水衝泡，徐國軍隊迅速滅亡，國君章禹領著夫人和近臣向吳軍投降。
孫武旗開得勝，馬到成功，連滅二國。吳王得意忘形，想乘勢移兵伐楚，擴大戰果。孫武認為不妥，進諫說："楚軍是天下的一支勁旅，與徐國和鍾吾國不可同日而語。我軍已連滅二國，人馬疲勞，軍資消耗巨大，不如暫且收兵，養精蓄銳，再等良機。"吳王聽從了孫武的勸告，下令班師。
大軍回國之後，吳王向伍子胥征求伐楚的策略，伍子胥獻計說："楚國政出多門，意見分歧，難以統一，誰也不願承擔責任。假如把我軍分成三支，輪番去騷擾它，彼出我歸，彼歸我出，楚軍必然疲於應付。待楚軍疲憊之後，我們通過外交、間諜等途徑影響他們的決策，造成他們的失誤。然後再大舉伐楚，定會大獲全勝。"吳王采納了伍子胥"疲楚誤楚"的計謀，並責成伍子胥、孫武去具體實行。
吳王闔廬四年(前511)秋，吳軍用一支人馬圍攻楚國六(今安徽六安縣北)、潛(今安徽霍山縣南)二城。楚國聞訊，馬上派沈尹戍率大軍救援。伍子胥、孫武估計楚國救兵快趕到了，便主動撤兵。楚軍撲了空，白跑一趟，將潛城人遷到南崗(今安徽霍山縣北)以後，隻好回軍。
楚軍人未解甲，馬未下轅，吳軍的第二支人馬又包圍了弦城(在今河南息縣南)。楚昭王大怒，命令左司馬戍、右司馬稽兩員大將領兵出征。楚軍連夜奔赴前線，才趕到豫章地區，離弦城還有一段路程，吳軍就已自動撤走，楚軍再一次赴空，士兵怨天尤人。
吳軍兩次襲擾楚國，都曾請求越國助戰。越國一向與楚國交好，根本不予理會。吳王打算伐越國，又擔心一支人馬兵力單薄難以取勝。正在吳王躊躇的時候，孫武對吳王說："兵在精而不在多。依臣愚見，一支人馬就足夠了。越軍雖眾，我們可以用計謀使之分散，他們兵力再多也於事無補。"在孫武的策劃下，公元前510年(吳王闔廬五年)夏，吳王又取得了伐越的勝利。
公元前508年(吳王闔廬七年)夏，桐國(在今安徽桐城縣北)背叛了楚國。桐國的北麵，原來有個小國叫舒鳩(在今安徽舒城縣)，很早以前就被楚國吞並了，因此，舒鳩人對楚一直懷恨在心。於是，吳國派出間諜，唆使舒鳩人說："如果您們想辦法誑騙楚軍來攻打我國，我軍便佯裝懼怕楚軍，假意代楚伐桐，使楚國對我不存戒心，這樣就可以尋找機會消滅它。"
舒鳩人為了報複楚國，便聽從了吳國的誤楚之計。他們故意散播假消息，去蒙騙楚國。楚國君臣利令智昏，竟然聽信了舒鳩人的謊言，在這年秋天，派令尹(楚國的最高官職，掌握軍政大權)。囊瓦(字子常)率大軍伐吳。囊瓦得報吳軍戰船擺滿桐國以南的江麵，便誤以為吳軍膽虛，想用伐桐來討好自己，於是把大軍屯駐在豫章地區，坐等時機。這時吳軍卻在巢城(在今安徽淮南市南)附近暗中集結，等待時機。楚軍從秋天一直駐紮到冬天，日子一長，士氣便日益低沉，防備也鬆懈下來。孫武抓住時機，指揮吳軍發起突然襲擊，在豫章地區大敗楚軍。吳軍在勝利而歸，又順手牽羊攻其不備，楚國守衛巢城的大夫公子羋勝也隻好束手就擒。
班師回吳後，吳王闔廬說："這次雖然挫敗楚軍，但未拿下楚都，功勞不足掛齒。"
伍子胥說道："這次雖未大敗楚軍，但臣等做夢都想拿下楚都。隻是楚乃天下勁旅，不可輕敵。令尹囊瓦雖喪失了民心，但其他大臣尚很賢良，尚未引起諸候的痛惡。聽說囊瓦貪得無厭，日久必招致眾叛親離，諸侯反目成仇，屆時再乘機西進，楚都可下。"遂使孫武在長江下遊演練水軍，同時派人終日打探楚軍消息。
六、順應時機
楚昭王即位以後，楚國江河日下。內部奸人專權，忠良被害。外則兵禍連年，東困於吳。楚的附庸時有叛離，各國諸侯也紛紛打楚的主意。
公元前506年(吳王闔廬九年)夏，晉國支持蔡國吞並，楚的附庸沈國(在今河南汝南東南)。這年秋天，楚國發兵圍攻蔡國，為沈國雪恥。
蔡國同吳國交好，吳王打算借此機會大舉伐楚，便去征詢伍子胥、孫武的意見。
吳王問道："當年寡人主張伐楚，二位認為時機未到。經過這五六年的準備，現在出兵，二位認為怎樣?"
伍子胥、孫武回答道："楚將囊瓦貪婪無道，得罪了不少諸候，唐、蔡二君對他疾惡如仇，君王如果想大舉攻楚，要得到唐、蔡二國的幫助才行。"
吳王讚同他們的意見，便派伍子胥去聯合唐、蔡。唐成公、蔡昭侯一口答應，一致表示要鼎力相助。原來唐、蔡二國都是楚的屬國，歲歲朝貢，按時覲見。有一年，蔡昭侯帶著一雙晶瑩的玉珮和兩件華貴的皮襖去朝楚。蔡昭侯將一件皮襖和一塊玉珮奉獻給楚昭王，令尹子常見物眼開，向蔡昭侯索要剩下的玉珮和皮襖。蔡昭侯對子常的貪得無厭，十分憤恨，不肯答應，結果被軟禁起來。不久，唐成公騎了兩匹名貴的寶馬，也去朝楚。子常又貪婪地向唐成公索要名馬，偏偏唐成公也是個倔性子，不吸取蔡昭侯的教訓，硬是不給，結果也被囚禁起來。但是畢竟不是對手。三年後，還是二君服軟，交出了名馬寶物，才被釋放。歸國途中，蔡昭侯指著淮河發誓說："寡人不報此仇，誓不為人!"
蔡侯歸國之後，曾經聯晉、宋、齊、魯、衛、陳等國，以晉國為首，共同伐楚。其間因路遇大雨，連綿不斷，晉國首先班師歸國。晉國一走，其他國家亦無心戀戰，也紛紛歸國，伐楚計劃不了了之。蔡侯失望之際，想到吳國，遂約會唐國，共同投靠吳國，希冀三國並力，共同破楚，以雪昔日之恥。
這一年的冬天，吳王闔廬親自出馬，拜孫武為將軍，伍子胥、伯嚭為副將，胞弟夫概為先鋒，征集全國兵力，並聯合唐、蔡二國，總計數百輛戰車，3萬多兵馬，數萬隨軍民夫，浩浩蕩蕩出師伐楚。
孫武采取"攻其所必救"的戰略方針，大軍北上，溯淮河西進，有意給楚軍造成吳軍救蔡的假象。吳軍越過了蔡國，孫武傳令："軍士登陸，徒步前進，將戰船盡留於淮水彎道。"伍子胥問其故，孫武道："兵貴神速，戰船逆流而上，速度太慢。這樣會給楚軍充分的時間，讓其得到準備，如此，則楚不可破矣!"伍子胥覺得很對。於是吳軍舍舟登陸，人銜枚，馬摘鈴，晝夜兼程，向楚國東北邊境急速前進。
楚國得知吳軍大軍來犯，馬上召集大臣舉行緊急軍事會議，商議選將禦敵。有的主張任命公子結為將，有的認為令尹子常合適，雙方爭論不休，沒料到，這一絕密軍情被吳國的間諜獲知，吳軍大營立即作出反應。伍子胥在楚多年，深知二人的情況，於是放出風聲說："如果讓公子結為將，我們就等著取他的人頭，讓令尹子常率兵，我們隻好退避三舍。"楚國得知後，果然中計，拜貪婪無能的令尹子常為將，而不用有勇有謀的公子結。
子常統轄沈尹戍、部將史皇、武城黑等戰將，指揮20萬大軍，星夜趕赴前線。楚軍剛剛在漢水南岸駐托下來，哨探即來報告說，吳軍已經在漢水以北出沒。
孫武見楚軍已經作了應戰部署，不敢貿然渡水強攻，便略施小計，調動楚軍。他特地賣個破綻，下令全軍在豫章地區安營紮寨，休整待命。
楚將子常原來斷定：吳軍千裏遠征，軍資接濟十分困難，最利速戰速決，最忌持久戀戰，沒料到，吳軍卻按兵不動，跟自己隔河相持。子常一時摸不清吳軍的作戰意圖，不知吳軍葫蘆裏賣的什麼藥，隻得命令部隊暫時紮營，處處設防，嚴加戒備。
正在子常猶豫之際，左司馬沈尹戍前來獻策說："兵法上說，千裏饋糧，土有饑色。吳國遠征，重在速戰速決。現在孫武按兵不動，正是犯了兵家之大忌。孫武這一失策，乃是上天保佑楚國。將軍在此暫拖住吳軍。使他們不敢冒險渡河、末將率領本部兵馬，繞道吳軍後方，征調方城以外民眾，燒毀他們的戰船，然後我即扼守大隧(今鄂豫交界之九裏關)、直轅(今鄂豫交界之武勝關)。冥陌(今鄂豫交界之平靖關)三關。等吳軍疲憊不堪之時，將軍再迎頭痛擊，末將從後掩襲，使其首尾不能相顧。這樣，吳軍進退兩難，插翅難飛，我軍必大獲全勝。"
二人計議妥當，左司馬沈尹戍立刻分兵行動。孫武故意顯露自己的"失誤"，本來就是為了引誘楚軍中計，促使楚方分散兵力，造成軍力對比上有利於己的變化，然後再趁機發起進攻。
左司馬沈尹戍領兵走後，武城黑進見子常說："吳軍戰車純用木料做成，久經風雨。我軍戰車外包皮革，用膠固定，遇到陰雨天，膠化筋脫容易損壞。相持不下，對我軍不利，不如速戰。"
武城黑剛走，部將史皇又悄悄來到帳中，悄悄對子常說："國人憎惡將軍，愛戴左司馬。假使左司馬此去毀舟成功，那就等於是他獨自戰勝吳軍。將軍定要趕在左司馬行動之前行動，不然的話，難免出師不利。"
令尹子常聽了二位部將的話，覺得有道理，遂不顧與左司馬沈尹戍之約定，倚仗自己兵多勢眾。下令立即強渡漢水，在大小別山一帶，連營數十裏，擺出一副大戰的架式。哪知一著不慎，全盤皆輸。
楚軍的錯誤行動，正是孫武夢寐以求的。吳軍早就秣馬礪兵，準備廝殺。孫武乘楚軍立足未穩，先聲奪人，擊鼓進兵。吳方前有大軍堵截，後有包抄的軍隊，正是陷於"死地"，所以個個奮勇衝殺，無不以一當十。楚方背水作戰，也想死裏求生。雙方在大小別山地區，大戰三次。楚軍人數雖多，然而素質卻低，指揮無方；吳軍雖少，但卻訓練有素，指揮得當。故而吳勝楚敗。主將子常見首戰敗北，心無鬥誌，無心戀戰，想要臨陣脫逃，被部將史皇勸止。
楚軍且戰且退，向西退到柏舉(在今湖北麻城以東)。子常在柏舉重新集結兵力，企圖孤注一擲，同吳軍決一死戰。兩軍相持數日，先鋒夫概向吳王請戰說："楚將子常不得人心，他的部下皆無鬥誌。如果我軍先聲奪人，發起進攻。楚軍必亂，而後我軍再大舉進攻，必能取勝。"吳王闔廬認為，楚軍雖敗，實力尚存，不同意夫概的意見。
夫概回到自己的營帳，對部下說："君王既然任命我作先鋒，我就有權調動本部軍士。軍事以利為上，我趨利而動，隨機應變，見機行事，君令有所不受!"於是，夫概親自率領自己的5000勁卒，乘楚軍尚未開飯之機，發起突然襲擊。楚軍早巳成了驚弓之鳥，見吳軍突然殺來措手不及，被殺得不辨東西。孫武見夫概突擊得手，當即指揮大軍掩殺過去。吳軍以排山倒海之勢，呐喊著衝進楚營。鼓聲震天，人喊馬嘶，車轂交錯，刀光劍影，血肉橫飛，兩軍在柏舉展開了一場轟轟烈烈的鏖戰。吳軍攻勢凶猛，楚軍抵敵不住，紛紛奔逃。子常見敗局已定，也乘亂逃命。楚軍失去主帥，成為一盤散沙，結果一敗塗地。部將史皇死於亂軍之中。
吳軍乘勝追擊，在柏舉西南的清發水(今湖北安陸西的損水)追上了楚軍。大敗而逃楚軍，正在搶舟奪船，爭相渡河逃命。吳王正要下令發起攻擊，夫概說："困獸猶鬥，何況人呢。楚軍見我急攻，知道隻有死路一條。必然死裏求生，與我拚死一戰，我軍未必能勝。如果給那些先渡河的楚軍一條生路，沒有渡河的楚軍便士氣低糜，隻顧逃命。我軍乘其半渡發起攻擊，定會大勝。"吳王聽從了夫概的建議，乘楚軍半渡之際發起猛攻，在清發水又大敗楚軍。楚軍死傷很多，溺水者不計其數，河水為之變赤。
僥幸過河的楚軍，饑餓無比。慌忙埋鍋造飯。飯剛造好，吳軍又已追趕而至。楚軍隻得丟下做好的飯食，忍饑逃命。吳軍飽食一頓。繼續跟蹤追殺。
楚軍殘部一直向西南敗退到雍澨(在今湖北京山縣西南)。這時，前有波濤洶湧的漢水，後有吳國大軍的威脅，楚軍饑腸轆轆，疲憊不堪，眼看就要全軍覆沒，成為吳軍的俘虜。正在這千鈞一發之際左司馬沈尹戍領兵趕到，見楚軍敗得如此淒慘，便不顧長途跋涉的疲勞，鼓起勇氣，奮力擊退了吳軍的先頭部隊，救出了大批人馬和車輛。
原來，左司馬沈尹戍領兵潛行到息城(在今河南息縣西南)時，忽然得報子常戰敗。他不敢怠慢，立刻回師增援，一路上馬不停蹄，連夜趕路，正好趕到雍澨救急。他殺退吳軍先頭部隊後，又趕忙收集子常殘部，準備迎戰吳軍主力。等孫武大軍趕到後，雙方在雍澨又三次交戰。楚軍終因軍心渙散，士無鬥誌，人困馬乏，又被吳軍打敗。左司馬戍見大勢已去，心如死灰，乃自殺身亡。
至此，楚軍全線崩潰，兵敗如山倒，潰兵如潮般湧向郢都(在今湖北江陵北)。漢水天塹失守，郢都亦沒有依靠的天險，完全暴露在吳軍麵前。
孫武指揮吳軍不給楚軍一點休息的機會，迅速搶渡漢水，直搗郢都。郢都的左右各有一個屬城，即表城和紀南城，三城互為犄角。孫武率兵攻打紀南城。
孫武引兵過了虎牙山，轉入當陽阪。這時孫武望見漳河之水滔滔而過，水勢洶湧。紀南城地勢低下，距離紀南城不遠的郢都地勢亦低下。孫武看在眼裏，記在心裏，命令吳兵在高處駐紮，然後準備畚鍤等工具，限一夜之間，掘開深壕一道，直逼紀南城。天明時深壕已經掘好，孫武下令鑿開漳江河堤，江水進入壕溝，一瀉千裏，瀉到紀南城中。守城將領還以為江水暴漲，遂命城中百姓向郢都逃命。不料江水浩大，連郢都城下都是一片汪洋。
孫武命人在山上砍竹造筏，吳軍乘筏，以勢如破竹之勢殺到郢都城下。
郢都人心惶恐不安，十分恐懼，各自逃生。楚昭王知郢都難守，隻帶愛妹乘舟從西門逃走，向西北方向狼狽逃去。孫武派人堵住漳江決口，又使人掘開水壩，放水歸江，重兵把守郢都四郊。伍子胥這時已經攻下麥城的捷報傳來。吳將簇擁著闔廬進入郢都。
在這場吳楚大戰中，孫武指揮吳國大軍，在大小別山地區初戰得勢，在柏舉取得了徹底的勝利，在清發水大敗楚軍殘部，在雍澨消滅了左司馬沈尹戍的回援部隊，以3萬精兵，擊敗楚軍20萬大軍，五戰克郢。經此一戰，吳國聲名顯赫，楚國受到了立國以來最沉重的打擊。後來秦國出兵，幫助楚國收複了郢都。楚國君臣唯恐吳軍再來，便將國都遷到都城(在今湖北宜城縣東南)。
七、妙計擊越
闔廬大會群臣，論破楚之功，首推孫武，並要加官進爵，光耀門第。然而孫武卻堅辭不就，並且提出了辭官還鄉的請求，"臣本一介平庸之士，承蒙大王厚愛，一定要臣出仕，在無法推辭的情況下，隻好勉強從命。十幾年來，臣竭盡綿薄為大王效力，如今大王的霸業已成，聲名顯赫。各國諸候，無不懾服，這都是大王無與倫比的威德所致，臣亦與有榮焉。無奈臣體弱多病，年事已高，處理政事，感覺力不從心，為此日夜焦慮，誠惶誠恐，懇求大王準臣辭官還鄉，以終老天年。"
闔廬非常驚訝，馬上派伍子胥親往孫府，勸他打消這個念頭。孫武不改初衷，說："您不知道，當初出仕並非我的本意，完全是大王恩寵和您的友情所致。彈指一揮間已經做了10多年官，有這麼長的時間讓我有研究、實習兵法的機會，我已經很滿足了。這是我的興趣所在，功勞是不敢當的。如今，我的健康和能力已經一天不如一天，我懇托您，替我在大王麵前說明原委，完成我的夙願，我將感激不盡。"