狙擊步槍的製造成本比其他普通步槍高。為了與其戰術使命相適應，它的精度和威力必須高於普通步兵用步槍。除了狙擊兵部隊以外，當時還產生了其他一些特種部隊，例如18世紀末哈布斯堡君主國的蒂羅爾狙擊手軍團，他們的成員裝備有20響“風槍”，這支部隊和狙擊手部隊可以被看作現代狙擊手的直係祖先。他們裝備的武器比其他士兵的武器完美，盡管還沒有輔助光學瞄具。他們運用了與普通步兵不同的戰術，但還總是同整個大部隊共同戰鬥，並沒有像後來典型的狙擊手那樣作為其他部隊中的單兵或特種小組戰鬥。美國內戰期間產生的第一支狙擊手部隊也是這樣。
在美國，產生狙擊步槍的條件非常有利。一是獵捕野牛要求有遠射性能的武器，二是美國人有頻繁進行射擊比賽的傳統。這就促使了狙擊步槍的發展。在19世紀40年代，一些美國槍械技工就著手製造帶光學瞄準裝置的輕武器。1848年，紐約州尤蒂卡人摩根.詹姆斯設計了一種與槍管同長的管形瞄具。特別引人注目的是他在瞄具後半部裝了玻璃透鏡，並使鏡筒固定住，以防振動而影響精度。管形瞄具上有2條十字線。
帶長瞄準鏡的步槍
在美國，裝上長的光學瞄準鏡的步槍起初是用於狩獵和比賽的，後來在內戰期間很快顯示了作為狙擊手用武器的優越性。據說，當時有一種帶光學瞄準鏡的重型打靶用步槍是密蘇裏州聖路易斯的H.E.迪米克或者馬薩諸塞州諾斯伯勒的埃德溫.韋森製造的，美國內戰交戰雙方使用得挺頻繁。但是，這支槍太重，野外操作使用不便，且裝彈不快。因此，該槍逐步被流行的軍用前裝線膛槍及後裝槍乃至射速大為提高的彈倉槍所取代。南方各州用的狙擊步槍主要是英國產品，大多來自恩菲爾德兵工廠。已經工業化的北方各州使用的是自己的產品，其中步槍是雷明頓、亨利、斯潘塞和柯爾特公司的產品。這些狙擊步槍通常采用普通機械瞄具，很少采用長筒瞄準鏡。提供管形瞄準鏡的是柯爾特公司，從1860年至1866年每具15美元，自1867年起每支槍上都裝了一種新 式望遠瞄準鏡，每具30美元。
美國槍械工匠克裏斯琴.夏普斯研製的後裝槍逐步成了北方軍最喜愛的狙擊步槍。盡管它的射速略低於柯爾特或斯潘塞單發槍，並且也是單發裝填，但其射速之快卻是前裝槍所無法相比的。在美國內戰開始時，海勒姆.伯丹上校建立了第一支狙擊部隊──“美國一等射手”，常被稱為“伯丹一等射手部隊”。海勒姆.伯丹是今天以其名字命名的伯丹底火及其步槍結構的發明人，他發明的後裝槍於1867年交給了俄國軍隊。
當海勒姆.伯丹張羅成立狙擊射手團的時候，許多射擊好手紛至遝來，報名參加，以至最後成立了2個團。伯丹上校對每一個報名者都進行了認真考核，要求他們在200碼（183m）距離上射擊10發彈，發發命中靶板，其命中點偏離靶心不得大於5英寸（127mm）。考核用的槍是帶管形瞄準鏡的前裝單發槍，第一狙擊手團的C連和E連裝備的就是該槍。不過，使用中感到它太重，戰鬥中不適用。於是伯丹上校於1861年7月申請采購斯普林菲爾德公司的1861式步槍。
士兵杜魯門.黑德在第一狙擊手團的C連服役，他的外號叫“加利福尼亞兵”，使用一種私人的1859式夏普斯步槍。“加利福尼亞兵”的步槍給伯丹的印象很深，以至提議給他的狙擊手配備一些這種步槍。但他的建議遭到了上級指揮部門的拒絕。在伯丹的部隊裏用帶5發彈的0.56in柯爾特轉膛槍取代了夏普斯後裝槍，柯爾特轉膛槍的槍管長32in（813mm），每支45美元。
伯丹的狙擊手偏愛夏普斯狙擊步槍