56朵民族歌唱之花
人們常以花來比喻民歌，我國有56個民族，應當是有56朵民族歌唱之花。這種樸素的語言，雖然是正確的，然而又不是十分確切。因為，一個民族，並不是隻有一種類型，一種風格的民歌，有時同一民族，同一地區，卻有若幹種色彩極不相同的多種民間藝術。民歌的分布與發展，並不平衡，它是與人民的生活習俗、山川地貌、文化傳統、社會影響等密切相關的。在過去，很多文化較不普及，交通極不方便，生活相當艱苦的邊遠地區和山村，有些少數民族同胞們，世世代代居住在那裏，幾乎可以說是與世隔絕的天地！但是，使你驚異的是，民歌竟是那樣豐富、普及，生活中到處是歌，民歌不僅是文娛內容，它也是教育，它就是生活！
內蒙古草原的牧民們，唱著悠長、遼闊的“長調”牧歌；新疆各族人民，合著彈撥樂器的歡快節奏，跳著愉快的舞蹈；西藏高原，嘹亮的山歌像條條銀線，飄向遠方；貴州重山叢中侗寨鼓樓，傳出了和諧透明的二聲部民歌合唱“大歌”的聲響……！多麼迷人的音樂，詩一般的生活！
人民生活的鏡子
民歌是人民生活的鏡子，晶瑩透亮，反映出一定曆史時期中不同階層，不同側麵的生活剪影。
例如，反映勞動的民歌，常常是勞動者自己演唱的。這些發自內心的聲音，多用直陳方式，表達主人公切身的感受，喜怒哀樂，盡在其中，像陝北《腳夫調》，雖然說些“苦命”之類的詞句，但那分明不是什麼迷信或宿命論的東西，而是一種對舊世界的控訴之聲。
有些勞動歌，生動、樂觀，富有生活氣息，像用轤轆打水，當然算不上是什麼沉重的勞動，一般隻需要一兩個人，邊搖手把，便隨口唱起了民歌，他們一麵悠悠然地講述著故事，一麵又巧妙地計算著勞動進程，讓歌聲來一個轉移視線，使枯燥的勞動增添了不少樂趣。
但是，像山間運木，江水行船，便不能那樣輕鬆。總的說來，那是戰鬥之歌，是人類與大自然進行的生死搏鬥。這時，組織人們齊心合力，奮勇向前的，不是別的，而是歌聲！其中，領唱者又是勞動的指揮者，他奮臂高歌，一呼百應，眾人按照一定的節奏，集中力量，相互配合，整個勞動過程，歌聲貫穿始終，這是多麼感人的場麵！勞動者同時又是作家，是詩人，是作曲家和歌唱家、指揮家，人們的勞動雖然相當艱苦，但精神境界是豐富而崇高的。
在民歌中，反映愛情內容的部分是相當突出的。這一方麵是數量眾多，另外，歌詞的文學水平也比較高，音樂也大都優美、抒情。這是青年人特別關心的題材，他們為此傾注了自己的心血。在舊社會，封建枷鎖強加給人民愛情生活上的份量，是相當沉重的。要爭得自由，並不大可能一帆風順，像《蘭花花》一歌所敘述的故事情節，帶有一定的普遍性，以歌聲來作武器，向吃人的禮教進行控訴和衝擊，也是人民的一種創造。這類民歌差不多各地都有，內蒙古鄂爾多斯地區的《森吉德瑪》，雲南撒尼族的《阿詩瑪》等，也都很有名。但在過去，這種控訴和衝擊，幾乎多數是悲劇性的結局。由於反動習慣勢力根深蒂固，而年青人則常常是單槍匹馬地進行戰鬥。然而，這種戰鬥此起彼伏。像一麵彩旗飄蕩在人們的心目之中，縱然黑夜漫漫，怎能淹沒它的光輝！
在愛情民歌的領域，描繪青年男女純真感情的部分，特別豐富多采而富有激情。這種“抒情型”的歌唱小品，詩意盎然，或直率地抒發，或借物寄情，婉轉地表露內心火熱的情感。那語言的妙用，比、興雜陳，或雙關、或借代、或誇張、或重疊，各盡其妙。如內蒙古自治區西部，有一種上下句體的“爬山調”，歌詞雖隻有兩句一段，卻常常是精致的詩句，借景抒情，反複詠唱，配合以樸素的旋律，悠揚起伏，扣人心弦。
歌詞以石榴開花起興，而以“石榴”諧音實、留，表達一對戀人的依依惜別之情。句中的襯字“格”的加入，以及“榴榴”、“心心”的疊字的運用，增添了親切而別致的色調。而上下句的旋律，通篇相同，僅在最後予以“換尾”的終止呼應，令人感到此意綿綿，不絕如縷的意境。
廣西民歌《扶綏山歌》，是歌舞劇《劉三姐》選曲之一，這裏的比喻和誇張的手法，將一對青年的思念之情，抒發得淋漓盡致。“銅打肝腸也想斷，鐵打眼睛也望穿”，已夠絕妙的了；“喝茶連杯吞下肚，千年不爛記心頭”，更是奇絕。“水瀉灘頭嘩嘩響”一語中，“響”又與前邊的“想”相諧音，妙語雙關，曲折綿密。
在全國不少地區，類似四川民歌《槐花幾時開》這樣激情而又內在的民歌，是相當不少的。婉轉，含蓄，而真情脈脈。
另一首可以與之相媲美的，是湖南民歌《竹子山》。你看，一個望郎稱是“望槐”，一個哭郎卻雲“哭竹”，堪謂異曲同工，然而各具巧思。
還有一種開朗、活躍的“風趣型”民歌，表現青年人坦率純真的性格，往往具有熱烈的感染力。這類民歌的語言，大都是比較生動有趣的大白話、生活氣息很濃。像東北民歌《瞧情郎》、《買飯勺》、《串門》，湖北民歌《火燒粑》、貴州民歌《哥在高山打野貓》等，都給人們留下深刻印像。