為了增加信息量，提高新聞的時效性，《天津日報》提出了“抓活魚”的口號。“抓活魚”是指報紙要像市場上供應活魚一樣，多刊登一些生動活潑的新情況、新事物、新問題、新經驗。《天津日報》總編輯石堅應邀於一九八○年去北京首都新聞學會作“抓活魚”的學術報告。《天津日報》為了培養“全天候”記者，一九八七年一月開辟了“新春特寫”專欄，五月又開辟了“不夜城”專欄，這兩個專欄都要求發表當天采寫的特寫稿。到了九十年代，《天津日報》發揮這個優勢，在第一版開辟“零點特快”和“昨夜到今晨”專欄，采編當夜的突發新聞，也收到了很好的效果。
《今晚報》創刊於一九八四年七月一日，當時設天津日報社內。一九八九年該報從天津日報社分出，獨立建社。為對開8版日報，期發行數50萬份。《今晚報》不僅在全國各省、自治區、直轄市有訂戶，在海外一些國家和地區也有讀者。《今晚報》辟有社會新聞、國際國內新聞、經濟新聞、體育新聞、文化新聞、中外文摘、副刊、專刊等版麵，所刊內容豐富多采。《今晚報》不僅在上海、廣州、香港有特約記者，還派記者到世界各地及港澳進行采訪，報道獨家新聞。外國新聞團體，也經常到該報訪問。
《今晚報》是在中共天津市委領導下的綜合性中共黨報。《今晚報》的辦報宗旨是：宣傳中共主張，傳播知識信息，反映群眾呼聲，回答現實問題，豐富文化生活，努力為讀者排憂解難。《今晚報》強調用生動有力的事實說話。一九八六年春節之前，該報編輯部收到讀者來信，反映肉店將瘦肉“走後門”，光賣肥膘肉。該報派出十幾名記者走訪了6個區50多家豬肉門市部，發表了《本報記者走訪50多家豬肉門市部，豬後座哪裏去了？》的消息，並配發了評論。稿子發表後，市政府決定以反對瘦肉“走後門”作為整頓全市商業作風的開端。之後《今晚報》又抓了兩個典型在報上進行公開批評。在社會輿論和有關領導部門的推動下，一些門市部把一些瘦肉拿出來擺在櫃台上公開出賣。該報又發了追蹤報道，並請市商委主任就此問題在報上發表談話。翌日，全市豬肉市場情況大變，都有瘦肉賣了。《今晚報》還報道了一些豬肉門市部的先進事跡。天津市民普遍買到過年的瘦肉，稱讚“這個年過得痛快”。
1990年，《今晚報》收到前蘇聯特卡喬娃女士寄來的一封信，信中要求該報為其尋找失散四十餘年的中國母親。《今晚報》對此進行了連續報道，總題為“特卡喬娃跨國尋母”。在《今晚報》的幫助下，特卡喬娃終於在美國找到了她的母親。這個連續報道當時在全國引起轟動。當年，被評為全國晚報社會新聞大賽的特別獎。
《今晚報》版麵設計獨具一格。一九九二年一月十一日第一版刊有“海灣戰爭爆發”的版麵，被評為中國新聞獎二等獎（當年無一等獎版麵）。《今晚報》始終重視對編采人員的思想教育，堅持客觀、公正、真實的報道原則。《今晚報》禁止“有償新聞”的做法，曾受到中央領導人的肯定，他們的經驗曾在《人民日報》上發表。
隨著改革開放的不斷深入，《今晚報》事業也不斷發展。今晚報社還辦有《天津老年時報》。報社的固定資產近5000萬元，先進的電腦排版膠版印刷設備早已在這個報社使用。一九九三年，一幢36層的《今晚報》大廈正在建設之中。
天津市的報業在中共十一屆三中全會以後，得到了迅速發展，一個以中共天津市委機關報為中心，滿足多層次讀者需要的報業結構逐步形成。到一九九三年，全市共有公開發行的報紙25家，其中包括：機關報4家：《天津日報》、《天津日報農村版》、《塘沽報》、《漢沽報》；晚報1家：《今晚報》；還有《開發報》等專業性報紙14家；《天津工人報》、《天津青年報》等對象性報紙4家；文摘報2家。另外，還有機關團體企事業單位辦的內部發行的報紙167家。