八十年代，報紙事業發展十分迅猛。而郵發工作發展較慢，單一的“郵發合一”係統，已經難於完成報刊發行日益繁重的任務，因此，一九八四年第一次全國報紙經營管理經驗交流會提出建議：實行多渠道發行。一九八五年，《洛陽日報》、《太原日報》率先自辦發行。到一九九一年底，全國已有430多家報紙自辦發行（其中省、市級中共黨委機關報140多家），自辦發行的報紙占報紙數量的四分之一，發行量的三分之一。自辦發行的優勢在於，投遞及時，保證質量，報社不但節省了發行費用，還可以及時收到報費，增強了經濟活力。自辦發行發展迅速，東北、東南、中南、西南地區自辦發行的報紙基本上達到點麵相連接的局麵。自辦發行打破了四十年來的單一“郵發合一”的局麵，把競爭引入了發行領域。就自辦發行問題，先後進行了4次經驗交流與業務研討，探索“郵發合一”和自辦發行協調配套的改革路子。中共中央政治局常委李瑞環一九九○年十二月的批示，充分肯定了報紙自辦發行的方向。
這中間，一九八五和一九八九年，經主管部門批準，進行了兩次報紙價格的調整。實踐證明，調價的結果沒有引起發行量的大幅度降落，從而改善了報紙的經濟狀況，使報紙生產處於良性循環之中。
中國報紙發行，訂閱占66%，零售占34%；訂閱中城市為48%，縣鎮為22%，縣以下農村為30%。報紙每期的發行份數1.5億至1.8億份，全年報紙的發行總量約為250億份至260億份。
中國報紙發行的某些單項指標，已居於世界先列，但由於中國是一個有11億以上人口的發展中的國家，報紙的每千人占有量，按聯合國有關標準衡量，仍處於較低水平。以中國報紙發行量最高的一九八六年統計，平均千人占有報紙46.9份，在世界142個國家和地區中，占第七十四位，在發展中國家中也居於中等以下水平（當年發展中國家千人占有報紙平均為66份）。按聯合國有關統計標準，每周出版4次的為日報，每周出版3次以下的為非日報，則中國出版的日報隻有295家，隻占報紙總數的22.4%，非日報則占77.6%。
由於中國幅員遼闊，地區間經濟發展水平迥異，報紙的發展極不平衡。一九八六年，北京市千人平均占有報紙289份（一九九○年上升到386份，平均2.59人有一份報紙），上海為251份，天津為183份，均居於國際水平的上遊。可是西南地區千人平均隻占有38份，其中貴州僅29份。中國報紙分布的格局大體上是呈從東到西，從北到南逐步遞減的狀態。
八十年代末，中國對外發行報刊960種（其中中文版780種），發行點遍及180多個國家和地區，其中有與中國建立貿易關係的廠家近千戶。