晉獻公娶二女於戎，大戎姬姓，小戎允姓，《史記·晉世家》卻說：“重耳母，翟之狐氏女也；夷吾母，重耳母女弟也。”重耳在太子申生死後，被晉獻公逼迫，“遂奔狄。狄，其母國也”。在重耳出奔之前十餘年，大約在晉獻公即位後的幾年中，將伐驪戎，進行占卜，得“勝而不吉”之兆，會造成“戎夏交摔”的後果。這支稱為驪戎的部落，在晉國東邊，又稱“麗土之狄”。晉獻公攻打驪戎，獲驪姬，有寵。驪姬設計把太子申生和公子重耳、夷吾派到絳都以外去守城、拓土，以利於她在內設計陷害他們達到使其親子奚齊繼位的目的。於是買通獻公的親信梁五、東關五兩大夫向獻公獻謀，說曲沃有宗廟在那裏，蒲與屈兩城在邊境上，這三個地方都不能無主，“宗廟無主，則民不威，疆場無主，則啟戎心”。又說：“狄土廣漠，於晉為都，晉之啟土，不亦宜乎！”建議晉獻公派公子重耳居蒲（今山西省隰縣西北），夷吾居屈（今山西省吉縣東北），太子申生居曲沃（今山西省聞喜縣東），並且向廣漠的狄人地區去開拓疆土，取來做晉的下邑。蒲與屈，在今山西省中部的西側，黃河的東岸，離晉國都城都不過三四百裏，以外便是諸狄所占有的廣漠之區，是晉國“啟土”拓疆的對象。
公元前661年當太行山以東北狄威脅邢、衛的時候，晉獻公建立上下兩軍，次年冬命太子申生統下軍進攻東山皋落氏（今山西省垣曲縣東南），皋落敗退，往東北遷徙。
以上所述太行山東西兩側的北狄，是以赤狄為首的北狄聯盟，諸部受其節製統一號令，故統稱為狄。
公元前656年，晉獻公逼太子申生自殺，重耳奔狄，夷吾從與狄接境的屈邑奔梁（今陝西省韓城縣）。前653年，晉進攻屈邑以南的狄地采桑（今山西省吉縣），狄人敗退，晉統帥裏克也隻能“拒之而已，無速狄眾”。次年狄人即發動進攻，報采桑之敗。這一支狄，從地理方位推測應是白狄，在重耳居狄時，曾向赤狄廧咎如氏進攻，掠取其二女叔隗、季隗，這一事例也說明重耳所居的是白狄，隻是此時白狄仍在北狄聯盟中未單獨以其部名出現。而當時晉國，戎與狄不分，驅戎、大戎、小戎又都稱之為狄。到公元前638年秦穆公與晉惠公遷陸渾之戎於伊川，薑氏戎被安置於晉國南部，公元前627年白狄又單獨以其部名見於記載，於是晉國南有薑戎，西北有白狄，北麵與東南麵有赤狄，戎狄的區分較為清楚。晉惠公在位的14年（前650—前637）談不上向戎狄“啟土”，狄人反而向晉曾大舉南下進攻，一度威脅晉國的都城。
當晉國統治集團分裂、諸公子爭位的時候，周王室也發生了分裂與王位之爭。北狄也沒有放過這個機會向周與晉的邊疆緊逼。
公元前677年，周僖王去世，大夫蘇氏串通衛、燕兩國逼新即位的周惠王出奔，立王子頹。鄭厲公殺子頹，周惠王命齊桓公伐衛，衛國戰敗，蘇氏據溫邑（今河南省溫縣）叛周。公元前650年趁晉獻公新喪，晉國大亂，北狄攻占晉國東邊的驪戎地區，又滅蘇氏所據溫邑，與周王隔河相望。
公元前644年，秦穆公對晉惠公背信棄義大張撻伐，韓原（今陝西省韓城縣西南）一戰，晉全軍覆滅，惠公被俘。晉國西北的狄人趁機攻下晉國北部的狐廚（今山西省臨汾市西南）受降，又渡汾河攻占汾河東岸的昆都（今臨汾市南）。這三處地方離晉都絳僅50裏左右，對晉國造成了嚴重的威協。
公元前643年（周襄王九年），齊桓公去世，齊國發生了內亂，宋襄公試圖代齊桓公稱霸，結果在鹿上（今安徽省阜縣南）舉行盟會時被楚國活捉，宋國從此走向沒落。當時諸侯唯有鄭國比較強大。公元前636年鄭文公攻打滑國（今河南省偃師縣境），滑與周王接境而又與周王保持良好關係。周襄王派其兩大夫去鄭為滑說情。鄭文公竟將周王使者扣押起來，要挾周襄王屈從。周襄王於是派大夫頹叔、桃子請隔河相望的赤狄出兵討伐鄭國。狄奉王命，深入鄭國，很快攻下了櫟邑，距鄭國國都不足百裏，對試圖挾天子以令諸侯的鄭文公是一個極嚴重的打擊。
當周襄王請狄伐鄭的時候，大夫富辰力諫，說“鄭在天子，兄弟也”，“棄親即狄，不祥”。後來狄師大敗鄭國，襄王希望與狄聯姻以進一步依靠北狄的力婚姻舊姓薑、任兩姓中娶後，而從隗姓赤狄中娶，“非禮，且棄舊也”。富辰認為“狄，封豕豺狼”，不會有滿足的時候。狄在當時與晉、與周都有聯婚，但與諸夏還有較深刻的民族與文化方麵的隔閡。
周襄王希望利用狄人的力量鞏固自己的地位，狄人希望利用天子的權威進一步威迫諸夏。兩者發生了矛盾，而襄王的弟弟王子帶，早已覬覦王位，結黨，與狄隗後私通，企圖利用狄人的力量奪取王位。周襄王十七年，即公元前635年，周襄王廢黜隗後，於是狄人與王子帶的黨羽頹叔、桃子等人立王子帶，以兵攻襄王。襄王兵敗，逃奔鄭國汜邑（今河南省襄城縣）。狄人擄周大夫原伯、周公忌父、富辰、毛伯等，置王子帶及晚後於溫邑，以觀諸夏動靜。
春秋初中葉，周天子仍是名義上的天王，諸侯的共主，當時爭霸的諸侯，必須高舉“尊王”與“攘夷”兩麵旗幟，並且做出實績，才能達到挾天子以令諸侯的目的。周襄王在汜邑號令諸侯“勤王”，秦穆公首先響應，率師東來。這時晉文公已於上一年即位，地位雖並不十分鞏固，但他的謀臣都認為必須抓住這個機會。狐偃說：“求諸侯莫如勤王”，他認為要想繼承晉文公護送周平王東遷、晉武公統一晉國的業績，並且使晉國“啟土安疆”，必須搶在秦國以前使周襄王回到王城複位。趙衰也說：“求霸莫如入王尊周。周、晉同姓，晉不先入王，後秦入之，毋以命於天下。方今尊王，晉之資也。”於是晉文公一方麵勸阻秦兵，同時“賂於草中之戎與麗土之狄，以啟東道”，並率軍圍溫，殺王子帶，納襄王於王城。晉文公一舉而逐狄，周王把原屬於周王的陽樊、溫、原、櫕、茅等處“南陽之地”賜給晉國，這些地方在襄王出奔之前多已被狄人占據。於是晉的東麵，太行山以南地區，全歸晉有，與周隔河為境。晉文公從此走上了繼承齊桓公霸業的道路。與晉爭霸的主要是楚國，此後百年當中，大體都是晉楚爭霸時期。
當公元前643年齊桓公去世之後，公元前635年晉文公納周襄王於王城之前的近10年中，北狄在今山東、河南、河北三省接壤地區，即春秋時期河濟之間及濟水中遊，也試圖發展其勢力，以控製齊、魯、宋、衛諸國。
齊桓公還在病中時，他的四個公子已各樹黨羽，準備與太子爭位。桓公去世後，就互相打起來，齊桓公的屍體“在床上六十七日，屍蟲出於屍”。宋襄公以霸主的姿態立太子昭，是為孝公，但爭位的四公子出兵攻太子，結果被宋及曹、邾聯軍打敗。在這場諸公子爭立的戰爭中，狄人支持四公子。而衛國又企圖趁王室有難，齊國內亂的機會兼並邢國，狄又卷入了這場爭鬥。公元前640年狄與齊、邢等會盟，共商對付衛國，但沒有取得實質性進展，公元前635年晉文公逐狄納王，衛國也趁機滅邢。狄在河濟之間的擴張也基本上被挫敗。但有一部分狄人部落，越過黃河在河濟間及濟水中遊活動於宋、曹、魯、衛之間。其中有一部分即長狄。