小農經濟的形成，度量衡與貨幣的統一，公共水利的發達，道路網的形成、政治經濟文化中心的發展等等，都表明了漢人經濟已經有了相當大的發展。魏、晉、十六國時期，中原地區社會經濟遭到了嚴重的破壞，而長江流域和邊疆民族地區卻得到了前所未有的開發，而這些又都與中原漢人大量遷入及各民族的共同努力分不開，南北朝各自地區性的統一與經濟恢複發展，為隋唐的再度大統一與經濟繁榮準備了條件。
三、文化的統一與發展
（一）漢文字的統一與規範化
戰國時期各國文字基本相同，但字形繁簡和偏旁位置卻有較大的差異。李斯受命統一文字，以秦篆為基礎，製定通行小篆，寫成範本，推行全國。另外，秦代早已流行的隸書，到西漢又得到普遍推行，當時稱之為“今文”，而稱小篆及先秦文字為“古文”。西漢出現草書，東漢晚葉又出現行書，都是漢字逐漸簡化的書寫字體。楷書經三國時魏人鍾繇及東晉王羲之、王獻之父子等改進發展至於定形，於是有代替隸書之勢，終於在南北朝成為通行的主要字體，漢字至此已規範化。
字義、詞義的確定，在先秦也已開始有辭書、字書的編纂。迄今傳世的第一部漢語辭典《爾雅》，可能開始編纂於戰國，最後完成於西漢。兩漢對儒家經典今古文的爭辯，不僅對五經需要定本，而且還需要字典、詞典。西漢楊雄撰《訓纂編》以及他在實地調查基礎上所撰的《方言》，不僅對儒家經典中詞義字音有所訓釋，並且對各方言區域詞義、字音、名稱等差異也作了記述。至東漢，劉熙撰《釋名》，許慎撰《說文解字》，均為辭書與字典的代表作。尤其是《說文解字》，共收小篆及其它古文9335字，逐字注釋其字形音義，是第一部體係完整的漢字字典。以後由於佛教的發展，翻譯的進步，大量少數民族和來自南亞、中亞等處的語彙輸入漢語，漢字標音方法也有了反切等進步，到南朝梁就產生了《玉篇》這樣的新字典，更為隋唐漢字字典與詞書的編纂奠定了基礎。
（二）儒家思想統治地位的確立
秦皇曾試圖以秦國的曆史代替全民族的曆史，下令禁私學，而“以法為教”，“以吏為師”，實行“焚書坑儒”，以達到統一思想的目的。這種殘暴政策以秦的滅亡而告終。漢建立以後，一方麵逐漸完善了秦朝已建立起來的中央與地方官辦學校的製度，在指導思想方麵，漢初推行黃老之學，達到了糾秦之弊與民休息、恢複和發展生產的目的，封建社會出現了初步繁榮。但黃老之術終不能適應君主專製的需要，到武帝時，經董仲舒、公孫弘等《春秋公羊傳》學派代表人物的理論鼓吹與政治實踐，於是“天人相與”的唯心主義哲學，“大一統”的政治主張，“三綱五常”的倫理觀念，“習文法吏事，而又緣飾以儒術”的施政準則，使漢武帝完成了儒法合流，推行“推明孔氏抑黜百家”的政策，確立了孔孟儒家學說的統治地位。這一思想的大變化，不僅對漢人社會曆史而且對整個中國社會曆史發展都發生極深刻的影響。
漢族是一個非常重視曆史與曆史傳統的民族。於是紀傳與編年二體，成為中國古代基本的曆史編纂體裁，而紀傳體成為古代“正史”的通行體裁。班固批評司馬遷在指導思想上“論大道則先黃老而後六經”，自《漢書》而下曆代封建王朝都是在儒家思想指導下相繼編纂成書的“正史”。
漢人的宗教觀念以敬天祀祖為核心，同時也相信萬物有靈。西漢末從印度通過西域傳入佛教，東漢至魏晉南北朝，又從南北兩道傳入佛教經典、教規、儀式與教派，影響到漢人和其它中國各民族的文化與思想、風習等各個方麵，為唐代佛教中國化，漢地佛教影響傳播於中國邊疆及周圍鄰國打下了基礎。道教在漢人社會中形成，大概是在東漢，到南北朝時在許多民族中得到了傳播。漢人以敬天、拜祖為宗教核心又有多種宗教與萬物有靈崇拜兼容並包的態勢，是漢地宗教發展的一大特點。秦漢至南北朝，這個特點已有了強烈的反映。
漢人的風俗習慣基本同一，各地又有較大的差異。這和漢人是由許多來源融鑄而成，又與各地其它民族交錯分布，各地區地理、曆史、文化有不同背景相關。西漢晚葉，朱贛對各地的風俗加以條貫整理，班氏《漢書》附錄於《地理誌》下，是研究漢代各地風俗民情的珍貴史料。然而同一性仍是基本的，成於西漢的《禮記》與《儀禮》，對各種稱謂、婚喪、節日禮儀都做了係統的闡釋，這是一部以儒家思想為指導對漢人風俗禮儀最基本的經典。東漢末應劭作《風俗通義》，也是為了從理論和實際方麵“糾正流俗”，統一風俗的著作。既有基本的同一性又有地方的差異性，這自秦漢以來一直是漢人風俗習慣和禮儀的特點。
漢人分布很廣，且與各民族雜居，但很重視家族宗法，聚族而居是漢人聚落形成的一個特點。尤其到東漢，大族勢力形成，一方麵有中央集權的國家，同時地方宗族的族長與族規也有很大權力。既重視全民族、全國的曆史，又重視宗姓的譜諜。南北朝許多內遷的民族已融入漢人之中，然而同姓同宗的宗親觀念，仍然根深蒂固。
（三）文學和科學技術的發展
文學在漢代以散文與賦見稱，先秦文學中南方的浪漫色彩與北方的寫實特點熔於一爐。魏晉南北朝逐漸形成駢體文，語言的運用與優美，有很大進步。到南北朝後期雖流於內容空泛，然而駢體文對漢文學發展所起的作用不能簡單加以否定。詩歌有樂府、古詩。五言、七言詩逐漸發達，是唐代詩歌格律化的根基。從兩漢到南北朝產生了司馬遷、司馬相如、楊雄、班固、曹操、曹丕、曹植父子兄弟、嵇康、阮籍、陶潛、鮑照、庾信等許多大文學家和詩人，在南朝梁，先有劉勰《文心雕龍》，繼有鍾嶸《詩品》兩部文學理論與批評的專著，都對漢文學的發展起了推動作用。
漢人的科學以發達的農業為物質基礎。天文學、數學、農學、醫學都很有特點。化學也有萌芽，不僅領先於中國各民族和周圍鄰國，而且在世界古代史上可以與羅馬帝國並駕齊驅。產生了如張衡、張仲景、趙過、蔡倫、祖衝之等一大批科學家和發明家。其中造紙術的發明，對世界文化史的發展作出了傑出的貢獻。製瓷術的發展和絲織業的發達，使絲綢在漢代與瓷器在稍晚時代都成為東西交通商業往來中的代表性產品。
統一多民族中國主體民族特征的形成
秦漢作為統一多民族中國形成的開端時期，漢民族不僅形成為統一的民族，而且形成具有作為統一多民族中國主體民族的特征。在以後的曆史發展中，中國兩度由大分裂而形成南北兩王朝對峙，民族關係有許多發展變化，然而以漢民族為主體的基本格局卻始終不變。
一、統一多民族中國形成的發端
（一）中國疆域基礎的奠定
秦統一六國以後，又略取閩越置閩中郡（今福建省）、南越、西甌置南海（治番禺，今廣州市）、桂林（治所在今廣西壯族自治區桂平縣）、象郡（今廣西崇左縣）。又北伐匈奴，自榆中（今陝北及河套）沿黃河至陰山置44縣，設九原郡。秦亡以後，趙佗自稱南越武王，統一南越、甌越和駱越。漢初休養生息，至武帝時（前156—前87年）北逐匈奴，收秦河南地，置五原、朔方等郡；降匈奴渾邪王，置河西四郡：通西域、征大宛：東北繼燕秦有遼東、遼西等郡，又滅衛氏朝鮮，建四郡，後並為兩郡；東南平東甌，閩越（東越）置會稽郡；滅南越建嶺南九郡；又通西南夷，置越嶲、沈黎、汶山、武都、犍為、牂牁、益都等郡。漢宣帝神爵元年（公元前61）趙充國屯田湟中。以後王莽時諷羌人獻地設西海郡（今青海省）；宣帝甘露三年（前51）匈奴呼韓邪單於朝漢，稱藩，“位在諸侯王上”，至元帝即位後（前48）又與匈奴結盟：“自今以來，漢與匈奴合為一家，世世毋得相詐相攻”，從而出現了匈奴單於“世稱藩，賓於漢庭，是時邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶亡（無）幹戈之役”的長期相安共處的局麵。在西域，宣帝地節二年（前68）置護都善以西使者，護南道；神爵二年（前60）在西域的匈奴日逐王降漢，罷匈奴所置西域僮仆都尉，漢始以鄭吉為西域都護，西域諸城邦並受其節製。至此，中國傳統的疆域的基礎已奠定下來。秦漢完成的這種大統一是在許多局部統一的基礎上實現的，戰國七雄各自統轄一方為秦統一準備了條件，秦漢統一邊疆民族地區，也都是在各地各民族已形成一定的政治中心與統一的基礎上實現的，尤其是匈奴統一廣大北方遊牧地區，形成了統一的多民族遊牧國家，是漢代統一包括北部遊牧區的重要前提。以後中國的疆域曆代雖有所伸縮，並經過大分裂的考驗，但統一多民族中國的廣大疆域的形成都是沿著由局部統一而達到全國大統一的軌跡前進的。