眾所周知，萬事開頭難。劉炟要破祖父兩代定下的規矩，肯定難上加難，而他又碰上馬太後這等後宮勞模，想給外戚封侯那就比登天還難了。
沒關係，馬太後有耐心，他有的是毅力，那就磨吧。於是乎，劉炟親自跑到皇太後處，張口就訴苦道：“您為什麼老是攔著我給舅舅們封侯呢。要知道，自西漢以來，舅父封侯就好像皇子被封王一樣正常。現在我三個舅父，馬廖年老，馬防和馬光大病在身，萬一他們在有生之年沒有封侯成功，那我不就落個千古遺憾嗎？”
劉炟悲歎一聲，接著說道：“太後您就不要拖了，還是讓我挑個黃道吉日，把這事給辦了吧。”
馬太後看著劉炟，神情沉重，不說話。良久，隻見老人家歎息一聲，緩緩地說道：孩子，你以為我是為了作秀，想替自己博取美名，而讓你承受外界的批評嗎？如果你這樣想的話，那就錯了。其實，我阻止你給舅舅們封侯，都是為了馬家和國家啊。
簡單地說吧，封侯的好處不就是想要多點采邑嗎。可是你那幾個舅舅還富得不夠嗎？洛陽城隻要長眼的，都知道他們可是富得流油的。既然他們都錢多沒處花了，為何還要一味封侯呢？
我知道你很孝順。你這樣做，就是想讓我心安，覺得沒白養你這麼多年。問題是，你越這樣，我越是心不安。你可不知道，大旱降臨，糧食價格暴漲，我可是吃都吃不香，睡也睡不甜。況且你守孝還沒過三年，竟然就想著破先帝規矩，真這樣做了，天下人又怎麼看呢？
最後，馬太後語重心長地說道：“孩子，我不是想幹涉政治，讓你難看。隻是你登基不久，曆練不夠，翅膀還嫩。如果有一天天下風調雨順，邊境無事，那我就拱手相讓，把政權還於你。然後我就等著抱孫子，到時你想封侯我也不會攔你了。”
劉炟聽完，腦袋已經耷拉下來。他總算聽出來了，馬太後不是不讓他給舅舅們封侯，隻是時候未到。既然這樣，那就等吧。
功夫不負有心人，沒有多久，劉炟等來了一個大好機會。
這個天大的機會就是西羌造反了。消息傳到洛陽，接著有人上書，說他願意率軍前去扁西羌叛軍。這個上書的人，正是堅守西域打出名聲的耿恭，時為長水校尉。
我們都知道，劉炟這孩子做事有一個優點，就是對於出兵打仗這事，是不見兔子不撒鷹的。以前出兵西域如此，現在對付西羌更是如此。
劉炟看了耿恭奏書後，緊急召他進宮，詢問方略。
兩人關起門來說了些什麼，沒人知道。反正是，聊完以後，劉炟就覺得搞定西羌這事勝算很大，同意出兵。
可能有人會猜到，主意是耿恭出的，耿恭又身經百戰，這平反西羌大任應該交給他吧？
很遺憾，主將不是耿恭，耿恭隻當了副將，主將留給了一個人，一個很重要的外戚。他的名字就叫馬防。
之前，馬皇後阻攔劉炟封馬防等人為侯，還有一個堂而皇之的借口，這個借口就是武功。沒有武功者，不得封侯。這是高祖劉邦立國的時候就說過的。
我們知道，劉邦這個規矩，早在漢武大帝時就成了一句屁話了。問題是，馬皇後不認為那是屁話。既然這樣，那就派個舅舅出去立功吧。於是，劉炟就想到了城門校尉馬防。
在此之前，馬防從來沒率兵跟外敵幹過架。不過也沒關係，誰都有第一次。隻要第一次打出名堂來，什麼話都好說。當年，漢武大帝舍出血本，打造出衛青和霍去病這等燦爛的軍事明星。今天，他也要燒一把大錢，將馬防打造成功。
公元77年八月，劉炟拜馬防為代理車騎將軍，與副將耿恭一道，率北軍五個兵團，總共三萬人，準備征伐西羌。
三萬人，果然是大手筆。要知道，班超一行人困在西域，前後加起來也就出了一千八百兵。然而，就在大軍要出動時，跳出了一個詭異的人，說了一番詭異的話。
此人，司空第五倫也。
哪裏用兵，哪裏就有司空第五倫反對的聲音。這一次，第五倫不是反對對西羌用兵，而是反對劉炟的用人。這個人，當然就是馬防。
第五倫為什麼這樣說劉炟，看看他的奏書就明白了。他的意思大約如下：我認為，陛下給馬家外戚封侯，讓他們過上富人的美好日子，那是沒問題的。可問題是，你現在提他們出來做官，確實就不應該了。
想想就可知道，人在官場，很容易踩地雷的。如果馬家外戚觸犯了國法，您怎麼處理？我看您是怎麼處理都很為難。如果不治他們，置國法於不顧，如何對天下交代？如果治了他們，又傷了馬太後的心。所以，您還是好好斟酌一下吧。