關於酸堿的種種說法
酸最早是以它具有的特殊味道，在人們試嚐時發現的，如尚末成熟的野果、腐敗了的熟食，都會給人這種感覺。人們摸索著，很早就會釀酒，但弄不好就會有酸味。釀出來的酒，日子一長會變酸。因此，我國勞動人民早於春秋，戰國（公元前幾百多年）時期，既會釀酒，也會釀醋。人類最早有意識地製造出來的食用醋中,醋酸的實際含量很少，但嚐到嘴裏，它酸味還是夠大的。
有了帶酸味的東西，就不難發現能夠消除酸味的另一大類物質—堿。比如把製得的醋，放在用泥土製成的瓦盆裏，不久盆中醋變了味道，失去原有較強的酸味，而且發現瓦盆也被腐蝕了。在古代瓦盆是盛食品的主要器皿，發生這樣盛醋變味的極有可能，人們就會因此而動腦筋，去找可消酸味的東西。他們找到既可消酸味，且消了食品酸味後還能吃的東西，就把這類東西叫做喊。不過，那時描寫酸和堿用古字，寫法和讀音也有所不同，現在可以不去管它。我們可以想象得到，人類最早的酸、堿概念是產生於直覺，隻能憑味道來判斷酸、堿，同時僅知道它們有彼此能夠消除酸、澀的性質，如此而已。
根據最早的酸、堿概念，被發現的第一種堿，可能是碳酸鈉。自然界就產碳酸鈉，而且比較廣泛，從鹽堿土或堿水湖泊中就能淋出或是撈到它。
用我們現在科學的化學知識，都知道碳酸鈉並不是堿而是一種鹽。它被叫成堿，並且有很多的叫法，如麵堿、食用堿的名稱，是因為它能使發酵後的麵團消去酸味，蒸熟後又香甜可口的原故，又有石堿、口堿、純堿等名稱，則是因形狀、產地（如我國張家口）和純度（不含結晶水的）而分別叫出來的。但這些名稱中都有個“堿”字，可見人們長期把它當做“堿”了。至於碳酸鈉的確能消除酸的酸味，可它實際跟酸反應起來，情況要比堿跟酸的反應複雜些，這個問題我們後麵再詳談。
我國古代煉丹的方士和記錄本草、藥物知識的學者，見到硝酸、鹽酸和硫酸，統稱“鏹水。”他們發現了這些“水狀物”能夠溶化各種金屬，腐蝕人的皮膚，因此造了一個“鏹”字來形容它們猛烈的性質，卻很少提到它們有酸味。他們強調了這些“水”的烈性，忽略了它們的酸性，因而也就忽略了它們對立物—堿了。
曆史上最早發現和應用的真正的堿，是氫氧化鈣，它有一個名稱叫熟石灰。這一確有堿性的物質，為什麼不叫石灰堿或其它帶有“堿”字的名稱呢？這可能是由於它的溶解度太小，而且中和了食物中酸味後，會留下具苦怪味道的鈣鹽的原故。熟石灰的堿性和腐蝕性，被用在造紙上。這在我國有著很早的曆史。
有趣的是我國很早就有人，利用複分解反應，由氫氧化鈣跟碳酸鉀（鈉）的作用，來製取氫氧化鉀（鈉）等強堿了。
我國北宋時期的公元990年前後，出了一本名叫《太平聖惠方》的醫書。書上寫有去黑痣和疣贅的藥方，點痣用的藥是用草木灰和熟石灰配成的，這時直接起作用的是氫氧化鉀。另外，我國勞動人民早就會用鴨蛋做皮蛋，北方把皮蛋叫做鬆花蛋。敷在蛋外的泥層中，就調有純堿和熟石灰。因此，滲到蛋裏起作用的是氫氧化鈉。
但是，由於種種原因，我國的製堿工業和製酸工業，都起步得較晚。對於酸、堿本質的認識，也是從有化學的傳入才開始的。
在國外，很早也把碳酸鈉（鉀）稱做堿，後來又把氫氧化鈣跟碳酸鈉（鉀）反應後的產物之一,即氫氧化鈉(鉀)叫做“苛性堿”,而把有堿性但無腐蝕性的碳酸鈉(鉀)叫“溫和堿”了。這是在1754年，才有了這兩種堿的區分。但也隻是通過實驗，說明了它們相瓦轉變的關係，並沒有弄清楚它們的化學成分。
西歐早期流行的煉金術跟我國煉丹術一樣，他們變術以騙人也騙已的過程中，大搞實驗化學，在實踐裏也發現和應用了硝酸、鹽酸和硫酸。十六、十七世紀，已有人從事硫酸生產，供煉金術士們使用，但當時把硫酸叫“礬油”。因為他們是從幹餾綠礬（硫酸亞鐵帶有結晶水的晶體），得到這種粘稠液體的，術士們有了硫酸，就很容易的製出硝酸和鹽酸。
十七世紀，英國化學家波義爾，發現了有些植物的色素，在酸、堿溶液裏能顯出不同顏色，並用它檢驗溶液的酸堿性，這就是後來形成係列的酸堿指示劑應用的開始。也可說是人們首次注意到酸、堿及中和反應的本質現象。由此可知，西歐的化學家們，早就在實驗室中使用了酸、堿及其溶液。他們早就注意到金屬鐵等放到酸（第一次用的是醋）中，會產生氣泡，從而發現了元素氫。但以後很長的一段時間裏，直到發現氧元素，總認為酸中必有氧,而不是我們現在所知道的酸中必有氫,卻不一定有氧。拉瓦錫就以這種觀點，給氧元素起了一個“酸中必有者”的拉丁文名稱，其字頭是“O”，這就是氧的元素符號。