大學是一個充滿理性和批判精神的場所。眾所周知，人們期望中的大學是能培養人才，推動社會進步的，也就是說大學的責任是追求完美的社會形態，然而大學本身又顯得難以達到如此完美的境界。
英國教育學家紐曼曾說過，他理想中的大學是進行人文教育，產生精神的地方。大學的使命是開拓未來，創造文明。在人類文明史上，尤其是近代，推動社會發展的巨大成果大都產生或源於大學。大學是集中智慧的地方，應以推動社會進步為己任。而綜觀我國各類高校辦學實際，這卻是我們所缺乏的。我們的大學缺乏這種責任感，這種“大學精神”。
大學應該引導社會而非遷就社會。它是人們的精神堡壘，應該形成一些改善社會風氣的優秀精神，而不應該被社會的壞風氣所汙染。學校的文化氛圍極大地影響著學生。學生要潛心在這種氛圍中去思考、去體驗、去感悟，從而完善自己，這正是“高校不僅是教育界的高校，也是社會的高校”的意義所在。一所大師雲集、兼容並蓄的大學（如劍橋）和一所學科單一、作為技術人才生產線的理科大學，誰對社會有著更深遠的意義和作用呢？結論自然是前者。
然而，隨著時代和社會的變遷，現今的許多大學已徹底參與到社會中去，成為社會知識工業之重鎮。學術與市場緊密結合，大學已在不經意間成為了社會的“服務站”，失去了其原先作為“象牙塔”的遺世獨立性，亦即所謂的“精神”。
“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。”這是我國古代經典《禮記》中的《大學》篇的第一句。時至今日，它仍能給人很大震撼和許多聯想。然而，在一些地方，大學建築雖然越來越壯觀，研究成果也仿佛日趨龐大，但“斯文掃地”之事件也不絕於耳。真可謂一邊是數量不少，一邊是質量不高。最近幾年，教育界在商品經濟大潮和社會腐敗之風衝擊下滋生了種種不良現象，如急功近利，浮躁虛誇，乃至於學術道德淪喪，不以剽竊、造假為恥等等。
大學應有獨立、理性的人文精神與科學精神。大學作為現代社會特殊的精神領地，在西方已走過了七百多年的曆史，但在中國剛剛百年。今日，麵對當前教育精神價值的失落，麵對日見浮躁的學術界，“大學精神”已成為了其首要急需正視的問題，強調其意義也自不待言。
大學應有大學的精神，在一定的曆史時期，一個民族的想象力與創造力的最高表現就在大學的各個學科裏，就在大學師生的身上。具體來說，這種高度的想象力與創造力表現為四個方麵：懷疑精神、批判精神、超越精神、追求真理的執著精神。然而作為大學，最應提倡的是其追求真理之精神，這是一種忘我與殉道精神。在這裏，真理擁有大學的最高“皇位”，能打推一切“物欲”與“權勢”的威逼，保持大學的高度獨立性。一所大學，不光有物質外殼，更應該注重其精神內涵的建設。
一個民族，是需要精神和理念來支撐的；一所大學，應該傳遞高品位文化，培養高級人才，研究高層次學問，更應有自己的精神。“大學乃是一切知識和科學、事實和原理、探索和發現、實驗和思索的高級保護力量；它描繪出理智的疆域，對一切侵犯也不屈服。”英國教育家紐曼對大學的闡釋，正是大學的“大學精神”之所在。