第三卷 大自然瀏覽 第十二章 多麵手--竹子
在空氣調節機發明之前1000多年，中國人已有在悶熱夏夜中安睡的妙法。史書記載，唐代人以"竹夫人"安然入夢。竹夫人又稱行奴、青奴、竹姬，是簡單實用的寢具，用竹青篾編織而成，呈圓柱形，中空以利空氣流通，抱之而眠，遍體生涼。
至今，竹子仍有無數令人驚奇的用途。竹子在植物界中可說十分特別，是巨大的草本植物，除歐洲外，世界各地無論低窪平原或陡峭山坡都有其蹤跡。小的僅高幾寸，大的高100多尺。竹子生長速度驚人，根據日本一位科學家的記錄，有棵竹子在24小時可以長高近4尺。
竹多數要隔很久才開一次花，短者20年，長者120年。同類的竹子往往成片成林同時開花，花後全部枯死。
竹子種類繁多，共有1000多種，常見的有毛竹、慈竹、紫竹、淡竹等。木質竹幹的顏色、大小和形狀各不相同。有金、黑、雜色，或帶綠色條紋的；直徑小的隻有幾分之一寸，大的有一尺多；竹節有的狀如疙瘩，有的帶著尖刺，有的平俏，有的凸出與竹身成古怪的角度。
竹的產量極多，價格低廉，容易加工，又輕又堅韌，因此用途甚廣，可製弓箭、樂器、棺材、船艇、帽子、廚具等。
中國人發明造紙術以前，在竹片上書寫。至今，竹竿用來曬衣服、搭架子，或作造紙原料；劈成竹絲篾條又可用來織扇編簾，或製作各種器物。竹筍更是席上佳肴。不少古老建築物均屬竹木結構，如四川省灌縣以西岷江上的安瀾橋，始建於宋，橋梁用直徑6.5寸的竹索鋪成，是有名的竹索吊橋。
日本人的傳統房屋，幾乎全用竹和紙建成，天花板、陰溝、梁柱等都是竹子做的。此外，日本人也用竹子製造家具、玩具，甚至田間嚇鳥雀的稻草人。
在美國，愛迪生研製世界第一個電燈泡時，試用過6000多種材料製造燈絲，後來1880年決定采用竹的碳化纖維。最近，科學家用竹蒸餾出一種柴油。早期的飛機，至少有一架用竹子做骨架，那是法國人設計的"蜻蜓"號。至於世界不少地方的漁民，世世代代都用竹竿竹管取水。
竹對一些貧窮國家的經濟很有助益。非洲讚比亞一向嚴重缺水，日本工程師以傳統的打井技術就地取材，解決了這個問題，不但花費甚少，而且簡單方便。所需設備隻是一個裝上鐵頭的竹鑽，以及一個用竹和木製成的飛輪，把竹鑽入地下蓄水層，水就從中空的竹管流出地麵，再由竹管引到農田，灌溉作物。以竹管引水，比用金屬水管不知便宜多少倍。
竹又輕又便宜，有些品種的強度比鋼還大。今天礦物資源日漸減少，竹看來前途無量。竹既然在人類曆史上發揮過如此重大的作用，有朝一日在太空科技上占一席位也不足為奇。