裕太太聽著，怕容齡又走板兒，忙向她使了個眼色，容齡卻渾然不覺。皇後笑道：“我瞧五姑娘倒是快人快語，是個爽快人！”裕太太賠笑道：“瞧皇後主子說的，她不過是個小孩子罷了！”
皇後率眾往外邊走，李蓮英又連忙趕去回話。德齡注意到李蓮英戴的是紅頂花翎，小聲問皇後道：“皇後主子，聽阿瑪講，前朝太監沒有過二品頂戴呀。”皇後小聲道：“姑娘快別說這個！為這個大臣們還有人上表奏本，惹得老佛爺發怒呢！老佛爺說：‘哼，成天價太後老佛爺地叫著，那都是虛的！這麼點子小事兒，難道我還做不了主？還要奏本，都是叫皇上給慣的！’……”
此時，容齡像是突然想起了什麼，天真爛漫地問道：“皇上呢？皇上怎麼不來？”
一聽這話，皇後驟然變色，低著頭一路疾走，再不說話。眾宮眷都急急跟著。裕太太與德齡都瞪著容齡，容齡撅起小嘴，不知自己又錯在哪兒了。
3
慈禧已在知春亭擺下茶點，這會子見她們來了，堆起一臉的笑，柔聲道：“德齡、容齡，你們過來，讓我瞧瞧這法國時裝！”兩個姑娘提拎著裙擺一路跑過去，慈禧摸了摸容齡的裙子，歎道：“這麼輕薄的衣料，怎麼竟能撐開呢？”容齡道：“回老佛爺，裏麵有金屬做的裙撐。”慈禧笑道：“原來這像仙女兒一樣的裙子裏竟還有這許多機關。”四格格在一邊兒瞧了半天，道：“你們的鞋也不一樣。”德齡抬起她紅色的高跟鞋，道：“這是路易十五式的高跟鞋，是現在高跟鞋的最新款。”一語未了，慈禧竟站了起來，伸出一隻腳道：“讓我試試。”
穿上紅色高跟鞋的慈禧在皇後和四格格的攙扶下小心地邁了一步，然後她甩開她們，穩穩地走了兩步，笑道：“這外國的皮鞋，不過就是把咱們滿洲的花盆底子鞋改了，把中間的鞋跟挪到了後麵而已，他們還是學咱們的！”
眾人都笑了，其他人都在笑洋人，而德齡姐妹卻在笑慈禧。唯有皇後沒有笑。皇後的不苟言笑是有了名的，連慈禧有時也惱恨皇後，常常嗔她不討喜，久而久之，皇後才慢慢學會了在慈禧麵前賠笑，卻終不是那種天生的喜興。這一點上，四格格要比她討喜得多。
慈禧坐下來，雙眼直視德齡，突然道：“德齡啊，你額娘穿海綠，你妹妹穿天藍，你呢，為什麼穿紅色的衣服，是不是想讓自個兒最搶眼啊？”德齡一怔，但是很快便鎮定下來，不慌不忙地說道：“回老佛爺，德齡以為，咱中國人向來以紅為喜慶之色，老佛爺召見，是德齡的喜慶之事，所以除了紅色，實在找不出別的顏色來展示喜悅之情。”慈禧聽了大為受用，笑道：“裕太太，我想跟您商量件事兒。”裕太太忙道：“老佛爺請吩咐。”慈禧道：“我喜歡你的這兩個姑娘，她們是又水靈又聰明，懂禮兒，還會外國話兒。從明兒起，你就讓她們來和我做個伴兒吧，就做傳譯，封為禦前女官。一個月呢，可以恩準她們放兩天兒假，回去瞧瞧你和裕庚。德齡跟著我，容齡小，就由著她性子玩吧，就這麼定了！”裕太太心裏一驚，表麵上卻不露聲色地謝恩：“謝老佛爺恩典！”
眾宮眷都拍手稱快，唯元大奶奶臉上有些悻悻的。裕太太表麵雖在笑，心裏卻像塊石頭似的沉了下去。
4
裕庚一家剛剛回京，就接到聖旨，命他們暫住李鴻章舊宅。裕庚知道，這是老佛爺和皇上對他一家的特殊恩典。裕庚作為大清使臣一向很稱職，但是庚子年間也頗遭了些磨難，譬如祖屋被燒，又如義和拳殺了德國公使之後，西方各國都緊張起來，清政府駐巴黎的使館就被圍了三天，隨時都有可能發生流血事件。裕庚竟然不怕危險，一個人走出使館，裕太太竟嚇得暈厥過去。裕庚走出使館麵對著紅了眼的法國人，所有的人都認為要出大事了。可是裕庚麵無表情、沉著冷靜地走了出去，裕庚所到之處，法國人竟然自動讓出了一條窄道。此事一時在西方世界傳為美談。
裕庚一家篤信洋教，若是在庚子年回國，也勢必慘遭不測，所幸榮祿與裕家私交甚好，在太後處多次斡旋，朝廷才沒有將他提前召回。
在裕家，所有的規矩都是西化的，包括慶祝生日。這天正是德齡十七歲生日。家仆小順子把生日蛋糕捧了上來，上麵插著十七根蠟燭。容齡彈著鋼琴，勳齡拉著小提琴，他們在給德齡合奏著生日快樂歌。德齡坐在父母身邊，燭光下，她的眼睛已經濕潤了。
裕太太命她許個願，她閉上眼睛，眼前立即出現了回國時在輪船上碰上的那個年輕的美國人。她睜開眼睛，那個叫做凱·懷特的美國青年奇跡般地出現在了她的眼前，他和她的家人一起微笑著簇擁著她。德齡深吸了一口氣，吹出去，燭光瞬間熄滅，等燈光點亮的時候，懷特已經不見了。
那個年輕的美國人是個醫生，他對她說，他認為中國需要西醫，而且，他很早就對這個神秘的東方古國充滿了好奇。她問：“難道你對中國人沒有偏見嗎？”他的回答令她滿意，他說：“在上帝麵前，人人都是平等的。”她又說：“你難道沒有聽說過三年前在中國發生的事情嗎？假如一切並不像你想象得那麼好，你會動搖嗎？”他這次的回答簡直讓她刮目相看了，他說：“不，我隻知道我是個醫生，而醫生，是個世界性的職業。”他告訴她，他是和姑母一起來華的，姑母艾米是個紐約商人的遺孀。
當時是在夜晚的海輪上，海風習習，吹動著德齡淡紫色的裙裾，他們在參加一個化裝舞會。掀開牧羊人的麵具，她發現他是個非常英俊的年輕人，而他看到她的裸臉時，也是一陣驚喜……
阿瑪裕庚這時說話了，阿瑪的話打斷了德齡的記憶。裕庚道：“德齡啊，你阿瑪十七歲的時候還在苦求功名，你和妹妹卻已經當上老佛爺的禦前女官了，確是青出於藍而勝於藍啊。這是裕家的光榮，可也是裕家的災難啊。”這話說得讓德齡一怔。容齡還沒把蛋糕全咽下肚，就搶著說道：“阿瑪，怎麼會是災難呢，老佛爺並不像傳說中的那麼可怕，她可慈愛了，拉著我們的手問長問短，還賜了我們很多的首飾，像這樣美的戒指，我還是第一次看到呢。”她說著伸出雪白的手指，上麵戴著太後賜的黃金鑲珊瑚的戒指。
裕庚微微一笑，抿了一口茶，道：“容齡啊，你還太小，進宮之後，凡事多問問姐姐，不可擅做主張，可記得了？”容齡邊把蛋糕塞進嘴裏邊點頭。德齡道：“阿瑪，我明白您的意思，我會凡事小心，好好照顧妹妹的。”裕庚道：“當此亂世，你們進宮，成了老佛爺身邊兒的人，雖說隻是做傳譯，人微言輕，可是一旦影響了掌握國家命運的人，那作用也是不可估量啊。庚子年之後，老佛爺以皇上名義下了罪己詔，雖然有大臣議論那不過是掩人耳目，到底還是有所反省。光緒二十六年，老佛爺以皇上名義發布變法詔書，其中有‘學西學之本源’，‘參酌中西政要’一說。光緒二十七年，她下令成立督辦政務處，以便推動變法，後來才有了兩江總督劉坤一和湖廣總督張之洞的聯銜會奏，也就是所謂《江楚會奏變法三折》，這三個奏折成為老佛爺新政的核心內容。你們這個時候入宮，若是能在中國的變法改良方麵再添上一把火，那也是功德無量之事啊！”
裕庚這番話讓兩個女兒頻頻點頭。德齡想了一想，道：“阿瑪，可是我怎麼樣才能知道自個兒做得是不是對、是不是適度呢？”裕庚歎了口氣道：“其實阿瑪也說不清楚，很多具體的情況，要靠你們自己的觀察。記住，宮中無小事，不要以為是小事就忽略掉了，那會惹出大麻煩的。”容齡立即也跟著歎了口氣：“那活得多累呀，真沒意思。”德齡就問：“阿瑪，當了那麼多年的大清公使，您覺得累嗎？”裕庚良久不語，半晌工夫方歎道：“什麼都要的人當然要累心的。我並不想代替你們選擇，我隻是既想讓你們快活，又想讓你們對國家有用。不過，魚與熊掌往往不可兼得，做什麼樣的人，還要由你們自己決定……畢竟，你們就要離開阿瑪和額娘身邊了。”他說到這裏，不禁有些淒然。