華麗的畫舫上，女賓們都在怡然地觀賞著岸邊的春色，還不時小聲地稱歎著。宮眷們也穿上了顏色鮮明的衣服穿梭其間。
內田夫人並不甘落在康格夫人之後，她拉著容齡的手，和她坐在一處，顯出一副親熱的樣子。內田夫人道：“容齡小姐，你和德齡小姐都在日本生活過，你們的日語、英語和法語都講得那麼好，讓我十分欽佩，你們真是我見過的最聰明的滿洲姑娘！今後還請多多關照，拜托了！”容齡心裏立刻十分受用，笑道：“內田夫人，請不要客氣。”內田夫人道：“容齡小姐，我對中國的文化很崇拜又很好奇，特別是皇家的生活方式，這方麵我還得多多地請教。請問，頤和園裏有多少人？太後的衛士都用什麼武器？侍候太後的宮女分多少等級？什麼樣的宮女才可以為太後侍寢？……”內田夫人的問題比康格夫人還要多，真令容齡無法招架。
在畫舫的另一側，德齡正招呼著女賓們上船。康格夫人趕快跟了上來，笑道：“德齡小姐，我想我們之間有著某些共同點。”德齡也微微一笑道：“哦，夫人，我不知道您是指哪個方麵？”康格夫人道：“我想我們都想把西方的文明盡量地傳播到這個古老的國家來，盡管有時候很不容易，但上帝會保佑我們，因為上帝會眷顧一切善行的。”德齡心裏有些感動，道：“我很高興你說這些話，我很愛我的國家，愛促使我在這兒盡心地工作。”康格夫人突然出人意料地轉移了話題：“愛也促使著另外一個人，促使他在等待和尋找您。他是凱·懷特，這是他的禮物。”
德齡愣住了，康格夫人飛快地把一個首飾盒塞到她的手裏，德齡下意識地抓住了。
此時，宮眷們也都上了船，元大奶奶本來便注意德齡姐妹的一舉一動，此時無意中看到德齡與康格夫人在一起，她便立即閃在隔離船頭與船身的絲簾後麵，側耳傾聽。
康格夫人一臉的誠懇，道：“德齡小姐，我準備請一位天才的美國畫家密斯卡爾為你們的皇太後畫一幅肖像。你看如何？”德齡沉吟片刻道：“這個……我現在真的不知道太後的態度。”康格夫人把語調放得十分親切：“為了對國家的愛，請幫我說服太後，畫油畫肖像是一件再小不過的事情，可是一旦她接受了，就意味著中國對西方文化的一種友好和寬容的姿態，你難道不這麼認為嗎？當然，我並不是要和你交換什麼，你可以考慮以後再作出決定。我隻希望你能感受到美國的善意——來自心底的善意。”德齡微笑著點了點頭。
這時，正中的龍船已經駛向前方。李蓮英突然用尖厲的嗓子大叫著：“德齡姑娘聽旨！”德齡一驚，急忙掀開絲簾。“老佛爺口諭：宣德齡姑娘即刻上主行龍舟！”
一道簡單的懿旨令副船上的眾宮眷一片驚歎：“這真是天大的恩典啊！……”德齡亦怔了一下，隨即沉著地上了來接她的小船，小船將她接往龍舟。
眾宮眷在輕聲議論著。四格格天真地感歎道：“我分不清她們誰是英國的，誰是法國的，誰是西班牙的，聽說她們幾國的話都是不同的，可我聽起來全都一回事兒。德齡和容齡怎麼就能分辨出來呢，她們真是太聰明了。”元大奶奶冷笑道：“四格格，她們姐兒倆的腦筋跟咱們不一樣。你沒聽說她家的祖宅被燒的事兒？”四格格道：“聽說了，是庚子年間八國聯軍幹的事，現在他們不是在李中堂的故居裏安的家嗎？”元大奶奶神態詭秘地說道：“你看她們和洋人那麼好，怎麼會燒她家的屋子？我聽說，是天火燒的，是她家犯了太多的祖宗規矩，老天發威了！”四格格睜大了眼睛，道：“天火？真的嗎？”大公主在一旁立即瞪了元大奶奶一眼，正色道：“今兒大好的日子，誰也不許攪了老佛爺的興致！”
卻說這大公主正是恭親王的女兒，正式封號是榮壽公主，素日裏在宮眷中威信很高，為人正直，即使是在慈禧麵前，她也敢犯顏真諫，那慈禧也素懼她耿直，讓她三分。見老佛爺都如此，眾宮眷誰不敬她讓她？她說了話，幾位宮眷遂不再議論。
在龍舟裏，慈禧慢慢品著茶，悠悠地問道：“德齡啊，素日裏我遊湖，宮廷樂隊總奏個曲兒，聽著心裏也敞亮些。這西洋人喜歡聽個什麼曲子啊？”德齡道：“回老佛爺，西洋人喜歡的樂曲也是多種多樣的，譬如交響樂啊，管弦樂啊，可是在這種遊船上，卻多半是拉著手風琴，或者彈著吉他且歌且舞，隨意得很。不過依奴婢之見，既然她們是來覲見的，不如按照我們大清國的規矩奏樂，一來可揚我大清國威，二來她們也覺著新鮮！”慈禧微笑道：“正合我意！……皇上，你瞧呢？”光緒連頭也不抬，隻像素日那般答道：“一切由皇爸爸做主。”慈禧不滿地瞥了他一眼，叫道：“李蓮英！奏宮廷細樂！”李蓮英應了一聲，忙不迭地跑到船尾，向著後麵的小船打手勢。
琵琶絲竹之聲悠然而起，洞簫與檀板的優美樂聲穿越其間。葡萄牙公使夫人和女兒忍不住叫了起來：“我的上帝！世間竟有這麼美的音樂！”其他的使館女賓們紛紛附和，驚歎之聲不絕於耳。容齡聽了，十分自豪。
見畫舫漸漸靠近龍舟，慈禧問道：“德齡啊，聽得見她們說什麼嗎？”德齡答道：“回老佛爺，她們都在讚歎音樂非常優美！”慈禧十分得意地微笑了。
此時，湖麵萬道金光，殿宇樓閣在水中倒映，清風徐來，桅杆上的龍旗迎風飄舞。船隊漸漸向西而行，經過玉帶橋，西堤六橋劃向湖心。慈禧突然叫道：“停船！”撐船的太監立即拋錨，把船定住。副船立即並在慈禧的龍舟旁邊。慈禧從寶座上起身站起，由李蓮英扶著走到船頭。
畫舫靠近龍舟的瞬間，副船上的公使夫人們參差不齊地發出祝福之聲：“祝中國皇太後健康長壽！”眾位福晉、格格、女官們按照品級站好，請安：“祝太後老佛爺萬壽無疆！”慈禧大喜道：“德齡啊，我瞧西班牙、葡萄牙公使的兩位千金甚好，傳我的話下去，單賞這倆小姑娘疆字玉如意各一柄，純金別針各一枚！……李蓮英，傳膳！”
這時副船已經後退到龍舟之後。用蹺板與龍舟尾部銜接。李蓮英用一種竹製喇叭吹了三下，低低的聲音在湖麵回繞。隻見那四隻小船迅速靠近龍舟。湖麵上的“采蓮小船”亦迅速聚攏，連成一條長長的“鎖鏈”，一直通向碼頭，碼頭上內奏事處的、禦膳房的、禦茶房的、禦藥房的均垂手侍立，隨時聽候吩咐。左右兩隻小船緊貼龍舟停下，用蹺板連接。一隻船上菜，另一隻船接下撤的菜，眾太監各就各位，有條不紊，動作如鍾表一般精確。樂班換了曲子，奏起一隻輕鬆的樂曲。
慈禧命德齡去副船告訴大公主代她致辭，德齡應聲而去。這邊李蓮英高叫一聲：“膳齊！”用膳的時間馬上就要開始了，所有船上除慈禧一人之外都站立著。
此時榮壽公主致辭道：“大不列顛王國公使夫人，美利堅合眾國公使夫人，德意誌帝國公使夫人，日本國公使夫人，西班牙王國公使夫人及其小姐、葡萄牙王國公使夫人及其小姐……歡迎你們接受敝國皇太後、皇上的邀請，來到頤和園參加遊園會……”德齡用流利的英語翻譯給眾位外交使團的女賓。“陽春三月，正是中國牡丹開得最盛之時，在我們中國，牡丹是花中之王，我們的皇太後把花中之王送給各位使館女賓，她老人家的意思是希望各位夫人、小姐，都永遠像這陽春三月的牡丹一樣美麗，也希望我們各國的友誼像這牡丹一樣，常開常盛……正如她老人家所說，量中華之物力，結與國之歡心……”
觥籌交錯，女賓們再次用生硬的中國話說：“祝中國皇太後健康長壽！”慈禧在龍舟中點頭示意。女賓們又說：“祝中國皇帝健康長壽！”慈禧用胳膊肘捅了一下站在一旁發呆的光緒，光緒這才如夢初醒般向女賓們示意感謝。
慈禧開始品嚐菜肴，凡嚐過的迅速撤下去，通過作為人行道的蹺板拿到別的船上。良久，慈禧才像是突然想起身旁那兩個木樁一樣呆立的人似的，朗聲道：“皇上，皇後，你們也嚐嚐！”那兩個呆木樁謝了恩，隻用筷子尖夾了一點菜放進嘴裏，味同嚼蠟，繼續發呆。慈禧見了，也懶得理他們。這一對呆子自少年時便很讓她操心，雖然她精心設計了多種方法，但是沒有一種方法能夠奏效。她自然對光緒不滿，但是對皇後——自己娘家的親侄女兒也並不十分喜歡。由他們去吧！她想。比較起來，似乎倒是貼身的太監更親近些，正好周太監在身邊，便命他揀兩碗菜給李蓮英送去，周太監聽命而去不提。
10
一天站下來，德齡感到腰酸背痛。容齡年紀小，到底好些。姐妹間說說話兒，早已過了午夜，德齡已換了睡衣，忽然想起：“老佛爺的首飾還沒收起來呢！”又爬起來換了衣裳，急急回到東配殿，見那隻翡翠蝴蝶和金釵等物仍放在紫香閣中，於是一一揀了出來，拿了鑰匙去開倉房的門，放進各個首飾匣裏，一切放好了，正要往回走，忽見一上了年紀的宮女打一盞紅燈，款款走來，笑道：“可是德齡姑娘？老佛爺正找您呢。”
慈禧正坐在窗前，一個宮女在為她梳頭，她的頭要早晚梳兩次，年紀雖然老了，她的頭發卻依然是烏黑的，偶爾有幾根白發，被她發現了是一定要拔的。德齡發現老佛爺非常討厭白發。
這是德齡頭一回到慈禧的寢宮，免不了細細看了看，隻見紫檀木的雲頭床上，一律鋪黃色繡金嵌藍色雲頭的絲質床單，疊六條各色絲綢緞被，上懸繡花蚊帳，和許多做工極盡精美的香袋，床上三隻繡花緞枕，兩隻裝茶葉，一隻裝幹花，三隻枕頭發出淡淡的幽香。顯然，慈禧是枕那隻幹花枕入睡的，那隻枕中間開了個三寸見方的洞，露出裏麵的幹花，據說，把耳朵貼在洞邊睡，什麼細小的聲音都可聽見，這似乎也是防刺客的一招。
德齡向慈禧請了安。慈禧微笑道：“已經歇息了吧？這麼晚叫你過來，你額娘要心疼了。可我今兒跟你額娘說，德齡那孩子，我要了。不單西洋話講得好，傳譯傳得好，又守規矩，心又細，單說這脾氣秉性兒，就是萬人不能及的。你知道，這宮裏的人雖多，我身邊兒竟沒幾個靠得住的，就拿這鋪床來說，我是不讓老媽子的手沾床的，可四格格她們的想法兒總不如我的意。又譬如這梳頭，是一定得找梳頭劉的，眼見著梳頭劉越來越老，快不中用了，真不知得要誰接他的班呢！……噢，你放心，我可不會要你幹這些個粗活兒，你來了，我心裏就踏實了，指揮指揮她們，我的意思，就全在裏邊了，找幹活兒的容易，會意兒的，一萬個裏頭未準能挑出一個呢！”德齡笑道：“老佛爺看得上，是我的福分，您當我是誰，從小最是個淘氣的，三五歲上，就知道演戲哄額娘，手又粗，性子又烈，一路上額娘還擔心我呢，現在老佛爺對我這樣，她自然是歡喜的。”慈禧聽了越發喜歡，道：“我的惡名兒，自然是早傳出去了，你自小生在外邦，洋人那裏，恐怕沒什麼人說過我的好話，我也不怕，誰人背後不說人呢，怕就怕的是身邊兒的人。大公主、四格格、元大奶奶，我哪個不疼？饒這樣，還傳是我妨了她們的好姻緣呢！奴才的嘴哪有好的！如今見我疼你，自然心裏不平，又不知要生出多少事來！你有什麼，盡管對我說，可別受了委屈！”說著，已有四個婦人魚貫而入，鋪床的鋪床，熏香的熏香，放夜壺的放夜壺，很快便弄妥帖了。於是德齡跪安告退，臨出門前，慈禧忽然問道：“今兒個那些首飾，你可收好了？”德齡道：“回老佛爺，我已經把首飾放回倉庫裏了，不知做得對不對？”慈禧十分歡喜：“正應當放回倉庫。可是有人指點你？”德齡道：“沒人告訴我，是我自己琢磨的。”慈禧道：“我就說這幫奴才壞嘛！你做事處處遂我心願，這正是我疼你的地方兒！”德齡長舒了一口氣，暗想多虧了自己多個心眼兒，以後在大內之中，時時處處都要小心。
德齡回去的時候，妹妹早已睡熟。德齡開了燈，把康格夫人帶來的首飾盒翻了出來。盒子裏的珍珠在黑絲絨的襯托下散發著柔和的光澤，德齡把它輕輕地捧在掌心裏。裕太太在外麵敲門道：“德齡，怎麼還不睡？要不要額娘進來陪你說說話兒？”德齡慌忙把燈關了，道：“額娘，我這就睡了。明兒再聊吧。”慌亂中，珍珠從她的掌心滾落到了地上。德齡驚奇地發現，滾動的珍珠在黑暗中竟然劃了一道閃亮的弧線——這是一顆夜明珠！
她把珍珠拾了起來，放在緊身的胸衣裏，她聽到自己的心跳得很厲害。這是一顆真正的夜明珠，它就這樣來到了她的身邊，如同她的愛情一般不期而至。這是愛的信物嗎？它的主人，此刻正在這個世界的什麼地方呢？她想。