當天勳齡便指揮著眾人，將那十七孔橋附近的荷塘圍了起來，然後將小船大船並成一排，卡爾和凱也來幫忙，卡爾在一片未幹的景片上加上最後的顏色，凱則在幫勳齡架上遮光板。太監們穿梭般地忙碌，都以為是老佛爺心血來潮，要在湖上聽大戲。直到第二天，朝霞漫天，裝扮成觀音的慈禧與眾女官出現在湖畔的時候，眾太監才明白老佛爺的葫蘆裏賣的什麼藥。
慈禧的心情異常之好，攜眾宮眷上了船，讓李蓮英下去化妝，扮善才童子，自己竟咿咿呀呀地唱起戲來：“芍藥放牡丹開花紅一片……四格格，你給我接下句兒！”扮成童女的四格格忙唱道：“豔陽天春光好百鳥爭先……”宮眷們聽出是京戲《四郎探母》裏的段子，都笑了起來，圍在一旁聽著。慈禧又唱：“我本當與駙馬同去遊耍……”四格格接道：“怎奈他這幾日愁鎖眉間……”眾宮眷喊一聲好，那慈禧便乘興念道：“善才童子，你在哪裏？”化了妝的李蓮英應聲進來，隻見他那張又黑又皺的臉抹得紅紅粉粉，眾女官一見，都哈哈大笑起來，四格格笑得最厲害，連眼淚都笑了出來，大公主也笑得喘不上氣來。直到勳齡開始拍照的時候，笑聲才算停止。勳齡對著焦距，懷特則趴在地上托著反光板。
湖畔，沒有上船的光緒和卡爾在談話，容齡自告奮勇地做了傳譯。光緒道：“卡爾小姐，既然照相那麼快又那麼逼真，你覺得繪畫、特別是肖像的繪畫藝術會從此衰落嗎？”
卡爾自信地說：“陛下，當然不會，因為這是兩種不同的藝術，我認為繪畫更加主觀，更加具有個人的色彩，畫一個人並不僅僅是他的外貌，而是要表現畫家所感受到的他的靈魂。同樣一個女模特，有的畫家畫出來的是她的天真，有的就會表現出她的性感。”光緒還是頭一次聽到“性感”這個詞，不禁問道：“什麼是性感？”容齡有些害羞，道：“哦，就是中國人說的風流，不，這樣說不準確，應該是銷魂。”光緒笑道：“很有意思！卡爾真是很有見地。如果要她來畫朕，她會把朕畫成什麼樣子？”卡爾笑道：“陛下，畫完以後，您就會從我的畫裏看出來了，如果您真的想知道，就必須當我的模特兒。”光緒聽完容齡的傳譯，笑道：“哦……這可難住朕了。”卡爾哈哈大笑，笑聲傳出很遠。
卡爾的笑聲驚動了船上的人，慈禧等專注於拍照，倒也罷了，偏偏皇後的眼尖，最愛盯著光緒，此刻見三人笑成一團，便悄悄對慈禧道：“今兒皇上好像興致很好呀，又說又笑的。”慈禧瞥了一眼道：“哼，我看準是那個卡爾又鬧什麼笑話了，一個老姑娘那麼瘋瘋癲癲的，誰敢娶她！”勳齡連拍了幾張，對慈禧道：“老佛爺，您老人家歇會兒吧，奴才拍完了。”慈禧問道：“這就算得了？”勳齡道：“得了。”慈禧大喜道：“這倒是快，明兒個這玩藝兒一發展，哪兒還有畫畫的什麼事兒？像卡爾這麼笨的，就更沒飯吃了！”眾宮眷大笑。慈禧喝了一口茶，突然沉臉道：“這是什麼茶？！……給我把禦茶房的人叫來！怎麼給他們點兒好臉兒就蹬鼻子上臉！我明明要他們加桂花，他們倒拿茉莉來糊弄我，是不是欺負我老糊塗了，連什麼味兒都辨不清了！”李蓮英嚇得忙道：“老佛爺快別氣壞了！奴才這就找禦茶房的去換茶！”勳齡與眾女官也來勸解，慈禧這才漸漸氣平了，看看相機，又看看湖畔的光緒等人，心裏突然又有了一個主意。慈禧道：“勳齡，我來動手按一張可好？”勳齡笑道：“老佛爺，那當然好，那奴才的這架相機就要千古流芳了。您老人家想拍什麼？”慈禧道：“那就拍岸上的三個人兒吧。”德齡聽了這話，心裏一凜，暗想容齡可別犯傻，正想著，慈禧已經站在取景器前，勳齡在一旁替她調著焦距。慈禧道：“好，我要容齡的臉再近些，好好，清楚了！……”勳齡問道：“老佛爺，您看那上下左右的邊框可合適嗎？”慈禧突然沉默不語，原來，她從取景器裏看到容齡看著光緒的表情，那可真是含情脈脈啊，她心裏一驚，嘴上卻說：“哦，我可要拍了，按鈕呢？在哪兒？”勳齡將快門指給她看，慈禧便用她戴著金指套的手指，狠狠地按了下去。
好像就在那一瞬間，雨點從天上落了下來。慈禧道：“了不得了，下雨了！”李蓮英在一旁道：“老佛爺，您真的是觀音菩薩啊！這不，拿了柳枝兒和淨瓶，就真的下雨了。”眾女官也急忙湊趣，你一言我一語地擁著慈禧進了畫舫，這時禦茶房的派了太監來送茶。那太監頭戴一頂鬥笠，皇後見是個生臉兒，便格外注意些，但見那太監寬肩闊背，身量兒又高，哪裏像個閹人？想起祖兒說過的那番話，心下越發起了疑，便一閃身走出畫舫，將那太監攔在門外，問道：“這是哪位公公？好眼生啊。”那太監並不答話，李蓮英在一旁道：“聽禦茶房的周公公說，他是個啞巴。”皇後哦了一聲，對李蓮英道：“你把茶端進去，讓他走吧。”那人好像猶豫了一下，才後退著走了。皇後一直疑惑地盯著他的背影。
3
自打從取景框裏看了容齡的表情之後，慈禧便生了疑。這天晚上有閑，便把皇後叫到了寢宮中，說是請她“喝咖啡”。自從上回去俄國使館回來，慈禧就一直鬧著要喝咖啡，結果還沒等德齡寄來，凱就拿來咖啡豆直接磨了些，慈禧嚐了嚐，竟然能夠接受。此時，慈禧特特地給皇後賜了座，兩人手裏各端一杯咖啡，邊喝邊聊。慈禧悠悠地說：“這咖啡一喝，人也就精神了，夜也就長了。”皇後忙道：“可不是嗎，大公主把它叫黑藥湯子，還真是的，可以治久睡不醒。”慈禧笑道：“可不是，以後讓哨兵喝，看他們還打不打瞌睡。”皇後道：“那敢情好，咱們的士兵就該打勝仗了。”慈禧歎道：“唉，咱們是很久沒打過勝仗了，一說打仗，我就心慌。得了，最近得把袁世凱和張之洞叫來問問，到底他們把新兵訓練成什麼樣兒了。還有，廢八股以後，學堂到底怎麼樣？那個服部宇之吉到底把京師大學堂辦得如何？說了半天興女學，不是婦女座談會開了兩次也就那麼回事兒？我瞧東洋鬼子也就那點兒能耐！上回為那個裁縫的事兒，我給內田夫人來了個啞巴吃黃連有苦難言！我得讓她睡不著的時候自個兒想想，弄個裁縫想攪亂後宮，到底蠢不蠢！”皇後道：“頭回見那裁縫的麵兒，孩兒就知道他不是個好東西！”慈禧道：“還多虧了你那次的提醒兒。不知道的，都當是把你立為皇後，是因為你是我的內侄女兒，是我的娘家人兒，這些人知道什麼？我一個做皇太後的，撐著整個兒的大清國，哪能不知道做皇後的第一就是要至純至孝，現在看起來，我這眼還真毒！同治帝活著的時候兒，東邊兒的還在，是她給挑的皇後，那是個什麼東西！我兒子都病成那樣兒了，她還在身邊兒耍狐媚子！後來的珍兒，也仗著有兩分姿色，在皇上身邊兒做古做怪的，還幹預朝政！……成何體統啊！你一個做皇後的，應當是統率六宮，該管的你得管啊，可別一天到晚跟沒嘴的葫蘆似的！”皇後連忙稱是。慈禧又道：“四格格是年輕不知事，她和珍兒不一樣兒，教訓教訓也就罷了，我現在倒是有點兒擔心五姑娘……”皇後忙問：“五姑娘怎麼了？”慈禧道：“那孩子別看小，自小兒是在洋人堆兒裏長大的，學的都是洋人的禮教，她姐姐別瞧比她大不了兩歲，就比她懂事兒得多！你給我看嚴著點兒，洋人的禮教哪兒有好的？有道是‘異邦異族，其心必異’啊！”皇後道：“我瞧五姑娘甚好，是個率性之人。”慈禧的口氣這才緩和下來，道：“嗯……小孩子家，不懂事兒也是有的，多教教她，如今她們都是禦前女官，身份不同了！”皇後點頭稱是。慈禧道：“也可以試試她，也試試他們家，雖說裕庚是榮祿的人，可這麼些年他一直在外邊兒，又有那麼些的奏本彈劾他，既不能全信，也不能一概不信啊！”皇後隻有答應的份兒，哪裏還敢再說什麼。慈禧又喝一口咖啡，道：“我倒是希望後宮平平安安的，一致對外，你當洋人有什麼好的？瞧瞧那幾個洋婆子，有一個是一個，誰是省油的燈？內田夫人那點兒心眼就甭說了，勃蘭康夫人也不是什麼好東西，白長了一副好臉兒！康格夫人就更別提了，我瞧幾個公使夫人當中，屬她最陰！卡爾倒是沒什麼心眼兒，就是笨點兒，一幅畫要畫上幾個月，無非是想多賺點兒我的銀子！還有新來的那個牙醫傻小子，也給我盯緊點兒！……再者，譯局最近都譯了些什麼書，我也得抽空瞧瞧。今兒真是的，要睡著了也就著了，醒著也不是什麼好事兒，想著心裏亂得很。”皇後這才輕言細語地說道：“老佛爺，您就寬寬心吧，新政剛推行不久，凡事都得慢慢來。別的事兒我不知道，可譯局的書倒看了不少，大都是介紹西學的，挺有用。不像德齡借給我的，盡是些恩恩怨怨的閑書，還說是名著。”慈禧喜道：“那好哇，喜歡風花雪月的人不會有什麼野心，要用，就得用這樣兒的人，德齡姑娘也聰明，也好學，也好調教，若是來個想調教咱們的人，那誰受得了？對了，庚子年的事兒，你可千萬別跟德齡她們說。”皇後有些不解，慈禧道：“她們是喝了洋墨水的人，要是知道了，肯定認為洋人比咱們厲害百倍。不光咱們沒麵子，她們辦事兒也就會不上心，覺著可以糊弄咱們了。咱們哪，得讓她們瞧瞧大清國的氣派，讓她們死心塌地為大清國出力才是。”皇後這才恍然。慈禧又道：“今兒前朝太忙，沒顧得上聽德齡講英文報紙，現在醜時已過，這丫頭也該起來了……祖兒，去把德齡姑娘叫來，就說我和皇後在儲秀宮等著她念報紙呢！”
這天的報紙內容豐富，皇後對報紙的內容似乎特別感興趣。德齡每念一段，她便有問題提出。德齡念道：“德國商品在歐洲市場上排擠英國商品，甚至在英國本土也構成了對英國商品的威脅。英國的家庭主婦表示，德國的洗滌用品非常物美價廉，她們很喜歡。德國不僅在商業上與英國成為競爭對手，近日德國首相比洛表示，鑒於經濟力量的日益增強，德國打算進一步擴展海軍的力量。總之，迅速崛起的德國有向英國挑戰的趨勢。”皇後便問：“德齡，那你看德國是不是在對待咱們大清的態度上和日本有一致的地方？”德齡看了看慈禧的臉色，答道：“是啊，主要是他們兩國的工業革命促進了經濟的發展，國力加強了，所以就想擴張了。”皇後又問道：“那德國和英國之間會不會打起來？”慈禧道：“他們打起來才好呢，隻要不關我們大清的事，就隨他們打翻天去吧。”皇後道：“怕的就是他們打咱們的主意！國力弱，誰都敢欺負！”慈禧的臉立即沉了下來。德齡見狀，隻好把話引開，說點子慈禧愛聽的話，又過了一會子，叫起兒的時候就到了。
又過了一日，照片洗出來了，勳齡進宮拿了給慈禧瞧，眾宮眷也紛紛圍過來，評頭品足。元大奶奶道：“我怎麼瞧著照片，覺得在哪兒好像見過容齡似的。”慈禧道：“她是有幾分像珍兒，不過比她乖多了，也漂亮多了！”皇後突然瞥了一眼德齡道：“容齡姑娘果然難得。老佛爺，您上次帶我和皇上去螽斯門的苦心，我也全都明白，我瞧容齡這孩子和皇上挺投緣，幹脆把她納為妃子，一來可以給皇上寬寬心，二來，知根知底兒的，豈不比選上來的秀女強？三來，將來有個一男半女的，也算是對祖宗有個交代。”皇後的話說得突然，把眾宮眷聽得呆了，德齡和勳齡更是大驚。德齡忙道：“皇後主子，容齡不配，她是個野丫頭，太抬舉她了。”勳齡道：“是呀，容齡這孩子任性得很，怕惹皇上生氣。”慈禧目光銳利地看了德齡兄妹一眼，道：“我倒是瞧著那孩子不錯，不過……再從長計議吧。”德齡和勳齡隻好表麵應著，悄悄對視了一下，目光裏寫滿了擔心。
當晚容齡一回來，德齡就把她給按到了椅子上。德齡道：“容齡，有一件嚴重的事情姐姐不得不提醒你：幸好現在還不是情人節，但願你的巧克力還沒有送出去，或者說，我希望你永遠也不要送出去。”容齡滿不在乎地笑問：“什麼意思？”德齡道：“你在巧克力上刻的大寫的Y既不是什麼約克，也不是揚，而是和你一起彈琴的那個人，對不對？”容齡笑道：“姐姐，為什麼你什麼事情都猜得出？你是個可愛的女巫。怎麼樣，難道你不覺得這件事情很浪漫嗎？我從前以為浪漫隻有在巴黎才有，沒想到東方宮殿裏也有著另外一種情調。我真的感激你，否則我在巴黎出逃，就不會碰到這樣的感情了！他是我遇到的最特別的人——高貴、優雅，總是有一絲淡淡的憂鬱……”德齡打斷了她，怒道：“夠了，你再這麼瘋下去，以後憂鬱的人就是你，還有我們全家！”容齡驚道：“姐姐，你怎麼這樣對我說話？你為什麼要幹預我的感情？你根本沒有這種權利！”德齡道：“容齡，難道你在這待了這麼久，還看不出他的處境嗎？你再繼續下去，就會把自己陷入一種危險的關係裏，對以後的人生沒有任何好處。我是你姐姐，我必須阻止你。”容齡仰起臉兒看著姐姐的眼睛，非常誠懇地說：“姐姐，正是因為我了解到他痛苦的處境後才被他吸引的，愛情和功利根本就沒有關係。感謝你對我的關心，可我明確地告訴你，我不打算采納你的建議。因為你代替不了我戀愛，當然也代替不了我做決定。”德齡絲毫不為所動，道：“這件事情非同一般，如果你不改變主意，我會告訴額娘。”容齡氣道：“如果這樣的話，我也會向他們宣布你和懷特的關係！我一直支持你的戀愛，沒想到你就是這樣來回報我的，你算什麼姐姐！”德齡毫不退讓，道：“如果你想增加額娘和阿瑪的煩惱，就隨便說吧，可你這件事，我是非管不可的！”容齡怒道：“我恨你！你一會兒是民主的西方人，一會兒又變成了保守的中國人。你根本就沒有什麼堅定的立場，你的信念就是隨著你的需要來改變，你是個虛偽的人！你有了美好的愛情，然後還要用對我的約束來證明你是個負責的姐姐，你怎麼那麼貪心呢，怎麼什麼都想要呢！”德齡氣得叫了一聲：“住口！”然後把桌子上的墨水瓶砰地摔到地上，黑色的墨跡濺了一地。容齡道：“好，我算是看清你了，你不僅虛偽，還粗暴殘酷！”容齡拂袖而去。德齡無力地坐到了椅子上，她知道，她和妹妹將要有好長時間處於冷戰狀態了。