裕庚夫婦果然回來了，他們坐在德齡的床邊，拉著女兒的手。裕太太見女兒瘦了好些，心疼得直想掉淚。裕庚開門見山地問道：“德齡，你真的愛上他了嗎？”德齡忽然從床上起來，撲通跪了下來，道：“阿瑪、額娘，求你們想辦法讓我出宮吧！宮裏太可怕了，我想過普通人的生活，我要和懷特結婚，我們要到美國去！經過了這麼多事兒，我發現我已經……已經離不開他了！”裕太太在一旁用帕子捂著嘴，道：“阿彌陀佛，怎麼小說裏的話從我的寶貝女兒嘴裏說了出來！德齡，你是最懂事，最讓我們省心的，那個洋小夥子怎麼把你迷成這樣！”裕庚搖著頭，道：“德齡啊，你似乎已經完全忘了你進宮的初衷了，你的報國熱情就這麼容易消退嗎？”德齡道：“阿瑪，我是很想報效國家，可是我認為我一個人的力量太微薄了。而且，犧牲美好的愛情去改良一個正在走向衰落的政府，這太得不償失了。我現在隻想過快樂的女孩子的生活，體會平安和幸福。”裕庚沉默了。裕太太把德齡扶起來，依舊在床上躺好，又添一碗蓮子羹，一口一口地喂給女兒吃，道：“德齡啊，我們從上海趕回來，都是為了你的事兒。你阿瑪說的報國我不管，可哪個額娘不希望自己的女兒嫁個如意郎君呢？我就不明白，你為什麼非找個洋人，你是想讓以後額娘阿瑪非要漂洋過海才能看你嗎！”德齡道：“額娘，我和凱是真心相愛，我覺得，他就是我的如意郎君。以後，我們可以回來看您，也可以就在中國不走呀。”沉默了許久的裕庚這時緩緩說道：“德齡，阿瑪對你非常失望。阿瑪很早就告訴你，真正的誌士仁人，成大器的人，都是先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，像你這樣，稍遇困難，就打退堂鼓，這不是裕庚的女兒！……不要說你做不到，而是你沒有盡力。阿瑪這樣要求你可能有些過分，你是比同齡的女孩子需要付出的多一些，可是，你記得嗎，這正是你從小就有的心願啊！你從小就常常跟阿瑪說，你不願意像一般女孩子那樣，嫁人，生子，相夫教子，你要接受良好的教育，長大之後報效國家，你知道，阿瑪聽了這話有多高興啊！你們雖然一直生活在西方，可是阿瑪為了讓你們不忘祖國，一直堅持讓你們學習中國的詩書禮樂，費了多少苦心啊！……現在阿瑪老了，身子也不行了，已經不能再為國家做什麼了，所以，隻能拜托你和容齡，來完成我的心願。我們是大清的人，從祖上直到現在的族人，無不在沐浴天澤，若是國家有難，自當鞠躬盡瘁、死而後已！德齡啊，阿瑪已經來日無多，在我的有生之年，很想看到你們有所作為，也很想看到大清重振朝綱，否則，我是死不瞑目啊！”德齡的熱淚奪眶而出，她叫了一聲阿瑪，就再也說不出什麼了。
為了女兒，裕庚決定見一見那個美國小子。他的法文雖然流利，英文卻不算太好，所以他把兒子勳齡也叫了來。裕庚正襟危坐，神情莊重，對著那個美國小夥子道：“年輕人，我已經聽勳齡說了許多你的事情，我也知道了你對德齡的心意。按中國的傳統，女兒結婚必須得到父親的同意，你理解嗎？”懷特聽完了勳齡的翻譯，急忙說：“裕先生，我非常理解！我和德齡都渴望得到您的祝福。我向您保證，我一定尊重、愛護、信任德齡，我會使她幸福的！”裕庚道：“如果你說的是真話，那我一定看不到了……因為德齡已經向我保證，在我的有生之年，她一定會在宮裏服務。”懷特急道：“什麼？！那我們的婚姻還得與您的壽命聯係起來嗎？恕我冒昧，您是個父親，可您把德齡看成是自己的私有財產而不考慮她的需要和感受，這是十分自私的。我再次請求您，準許我們結婚，把德齡從宮裏接出來。如果您暫時不想讓我們結婚，您可以接著考驗我，可德齡和容齡在裏麵實在是太危險了。這一段時間我在宮中的經曆，比我從前經曆的所有風險都要多。”雖然勳齡沒有翻譯自私那句話，但裕庚恰恰聽懂了。他說：“勳齡，你有一句話沒有告訴我，我聽懂了一個詞，是自私，對不對？”勳齡無奈道：“是的，阿瑪。他說您把德齡當成是自己的財產，太自私了！”他們兩個誰也沒想到，裕庚聽了這話竟笑了起來，半晌道：“勳齡，我倒覺得懷特很直率，很有些青年人的血性。”懷特喜道：“裕先生，這麼說，您是同意我和德齡的婚事了？”裕庚道：“是的，但不是現在。德齡至少要在宮裏再服務兩年，因為她和容齡從小獲得的教育和幸福超出了一般的滿洲女孩，所以她給國家的回報必須要比其他的女孩子多，這是不容置疑的。我是清朝的大臣，所以我不屬於自己，我是屬於朝廷的，我給家人的一切也都是來自朝廷的，我不能忘記，我的子孫也不能忘記。懷特先生，這和西方是不同的，假如你真的愛德齡，希望你能等待。”懷特想了好久，最後終於道：“好吧，裕先生，謝謝您。我會和美國的姑媽商量的。告辭了。”懷特走了，勳齡在阿瑪麵前跪了下來，懇求道：“阿瑪，我求求您，讓兩個妹妹趕快出宮吧。老佛爺真的為人古怪，她什麼事情都幹得出來。還有，我覺得懷特和德齡很相配，我不明白，懷特的努力難道還無法證明他的誠意嗎，難道您真的願意懷特離開，然後讓德齡嫁給一個整天隻會提著鳥籠滿街閑逛的八旗子弟嗎？”裕庚的臉上毫無表情，良久，道：“勳齡，我的主意已定，你就不要再說了！”說罷，他拂袖而去。勳齡呆呆地站在那兒，他知道阿瑪為人的固執，但是他知道，阿瑪永遠不會拿兒女的幸福開玩笑。
這日很晚了，裕庚夫婦還沒有睡。裕太太隻是抹著眼淚，道：“德齡已經一天沒有吃東西了，光是在屋裏呆坐著，也不說話。我們這成什麼了，倒比亞芒他父親還狠了！”裕庚問道：“亞芒是誰？”裕太太道：“茶花女的心上人呀，你怎麼忘了？”裕庚道：“我沒有忘。可我認為，以後德齡會為她的這一段經曆而驕傲的……你相信我，好嗎？”
三天之後，懷特從卡爾那兒得到了德齡的一封信。信上說：“親愛的懷特，我和你想的一樣，也希望能夠長相廝守，可現在看來是幾乎不可能的，起碼，在短時間內做不到。謝謝你對我的愛，無論我們最後的結果如何，我都一樣地了無遺憾，因為這段時間，我們是這樣真心地愛過。我不敢設想將來，然而有一點是肯定的，那就是，我會一直愛著你，想念你。你的德齡。”
這封信讓陽光燦爛的美國小夥子懷特惆悵了一會兒，但是很快，他又有了新主意。他對卡爾說：“我有一個大膽的設想，你能幫助我嗎？”卡爾道：“那得看這個設想有多大膽。”他說出的話連一向對一切都滿不在乎的卡爾也嚇呆了，懷特說的是：“私奔。”
11
刺客的事雖然了結了，可是讓慈禧頭疼的事情很多。頭一件，便是日俄戰爭一觸即發，而如果開戰，那戰場是一定會在東三省，那可是滿洲人的老祖宗的陵墓所在啊！可是國力如此之弱，明明不能參戰，還是及早宣布中立為好。這天她將外務部大臣伍廷芳宣來問話。伍廷芳奏道：“老佛爺，最近俄國和日本的談判已經陷入僵局，各不相讓；法德英都很關心日俄的局勢，當然，他們更關心的是他們在中國的利益。他們希望一旦打仗，他們在中國的利益不要受影響。下一步究竟如何對付洋人，還請老佛爺明示。”慈禧沒有急於回答，她起身走了兩步，看了看窗外，道：“再過一陣兒就立冬了，這湖上一結冰，就是另外一番景致了。伍大人，你覺得這頤和園哪一季的景色最好啊？”伍廷芳愣了一下，小心翼翼地答道：“回老佛爺，依臣看是各有千秋。”慈禧哼了一聲，道：“說得好，不愧是外務部的，圓滑得很。”伍廷芳的頭上立即冒出了汗珠。慈禧道：“我瞧還是冬景最好。一下雪，就更好了。”伍廷芳忙道：“老佛爺說得極是。”慈禧道：“我看過幾天兒立了冬，下了頭一場雪，就把各公使館的夫人們都請來，聚一聚，讓她們瞧瞧雪景兒，吃點農家的新鮮東西，可好？”伍廷芳忙道：“是，老佛爺聖明，臣真是欽佩之至啊！”慈禧道：“說說你為什麼欽佩之至啊？”伍廷芳道：“您把他們都請來，是為了讓她們回去吹枕頭風兒，表明咱們大清國的立場……”慈禧笑道：“我尋思著，大清還是要持中立態度，咱們不要損一兵一卒，也不要得罪任何一國的洋人。洋人是欺人太甚，可是咱們的新軍要打他們還得假以時日，現在怕是不行啊。”伍廷芳忙彎身道：“老佛爺聖明！”
但是時局逼人，還未等到立冬，各國公使夫人就再度被請進了頤和園。夫人們圍在慈禧的周圍合影，拍攝者自然是勳齡，他仔細地布著光，生怕這張具有曆史意義的照片出什麼問題。俄國公使勃蘭康夫人悄悄咬著康格夫人的耳朵道：“康格夫人，這個英俊的年輕人是誰？看來是他使太後接受了照相的樂趣，原本我聽說，太後認為照相是妖術，是被禁止的。太後今天就是讓我們見識一下她的開放和寬容吧？”康格夫人笑道：“這個年輕人是德齡的哥哥。我看太後今天來不是僅僅為了和我們閑聊照相的，肯定有大事情要宣布。怎麼樣，我們打賭？”勃蘭康夫人笑道：“好啊，我賭二百美金。”康格夫人道：“我看還是三百吧。我贏定了！”
果然，慈禧致辭時說道：“都是老熟人兒了，也不必那麼些個客套了，其實今兒個我請各位夫人來，大家恐怕也能猜出幾分我的用意。現在世界上悠悠萬事，惟日俄戰爭一觸即發之事為大，我們又是日俄的緊鄰，不表個態吧，各國心裏也沒底，今兒索性我就明告訴大家，我們大清是愛好和平的國家，隻願各國友好相處，所以在未來的戰爭中我們將保持中立。我希望各國夫人回去轉達我的意思。”德齡翻譯給了眾人，公使夫人們都會心地點頭。康格夫人向勃蘭康夫人伸出了手，道：“怎麼樣，我的美金？”勃蘭康夫人一笑道：“少不了你的，小心被太後瞧見了！”兩人悄悄打趣，早被皇後看在眼裏，皇後十分惱怒，卻又發作不得。
頤和園裏，金黃的柿子掛滿了樹枝，果園裏還擺著各種小攤，在做著捏泥人、糖炒栗子、包餃子等各種表演，夫人們或圍著觀看，或在擺好的桌椅前品嚐小吃。勳齡不時地應她們的要求給她們拍照。慈禧坐在禦座上，看著周圍的一切。德齡在一旁侍立，望著柿子出了神。慈禧道：“德齡，你說內田夫人稱病沒有來，是真病還是假病？”德齡道：“哦，奴婢覺得她是心病。”慈禧笑道：“怎麼說？”德齡道：“因為俄國的勃蘭康夫人要來，她自然想回避。”慈禧道：“不僅如此，還有咱們的留日學生，他們口口聲聲說要教育好照顧好，這可倒好，全照顧成了興中會的反清頭目了！她想必愧得慌吧？”德齡應付道：“老佛爺說的一點沒錯兒。”慈禧道：“就說那個王秋瑾，本來也不過是個有些怨氣的富家少奶奶，怎麼一到了東瀛，就成了反朝廷的人呢？又是反詩又是辦報的，打量我不知道？四海之內沒有我不知道的事兒！朝廷的探子全世界都有，聽說這秋瑾在日本還造起反來了，說是嫌小鬼子的飯不好吃，收的錢又多！哈哈哈……依我看，內田夫人這也是搬起石頭砸自己的腳！……這秋瑾也不想想，那小鬼子的飯能跟大清國比嗎？全世界的飯也沒咱大清國的好吃，德齡，這個你是最明白的，你去過那麼些個國家，可有比我們禦膳房師傅做的菜更好吃的？”德齡認真道：“確是沒有。法蘭西倒是也有些蠻可口的菜，但是論到做工的精細，的確比不上我們。”慈禧笑道：“老子曰：‘治大國如烹小鮮。’知道宰相的‘宰’字如何解嗎？漢相陳平年輕時是主持鄉裏宰肉和分配的，由於他分得均，父老曰：‘善哉陳孺子之為宰也！’這才有了宰相，後來又有了漿人、鹽人、庖人等官職，都是和吃有關的，可見我們美食文化的傳統是多麼深遠！”德齡讚道：“老佛爺真是博古通今！……可是在西方，過分講究吃是一種不能得救的行為，這是他們的新教文化帶給他們的……”慈禧不屑道：“他們都是些吃生肉長大的貨！哪兒吃過什麼好東西？！你沒瞧見那些個公使夫人，見了咱們禦膳房的飯菜饞得那樣兒？漫說是康格夫人、勃蘭康夫人，就是那個裝著嫻靜的內田夫人，不是見著咱們的清湯魚翅照樣兒吃得不撒嘴？！……”德齡忍不住撲哧笑道：“老佛爺，真是什麼都在您老人家眼裏！……可是呢，我覺得洋人的說法也有幾分道理，譬如他們說，過分講究吃是一種貪婪的表現，何況社會向前發展，人的分工也就越來越明確，就像一群螞蟻似的，誰該搬東西吃，誰該挖洞住，分工明確了，時間就會越來越緊張，如今在洋人那兒，都是工業化社會了，哪兒有時間大吃大喝呢？洋人平時吃得很簡單，逢到什麼慶典才有一番慶祝，不像我們，頓頓飯都要吃那麼久。”慈禧沉吟片刻，道：“洋人的習慣，原也有好的，隻是祖宗傳下來的規矩，一時半會也破不了，慢慢來吧。走，你陪我到那邊去摘些個柿子。”樹葉如同黃金雨一般落下，十分美麗。慈禧感歎道：“本來是想請這些個洋女人們立冬的時候再來，可是日俄形勢逼人，隻能請她們看最後的秋景了。”
勃蘭康夫人拉著康格夫人讓勳齡拍照，勳齡欣然應允，康格夫人看了看四周，指著慈禧的空椅子說：“我看在這兒挺好，背景很不錯。”勃蘭康夫人笑道：“好的，你坐著，我挨著你的椅背，好吧？”就在康格夫人要坐下的一刹那，德齡飛似的過來攔住了她，道：“康格夫人，太後專門請您和勃蘭康夫人到那邊的柿子樹下去合影，你們看可好？”康格夫人道：“真的嗎，太好了！”德齡忙向李蓮英使了個眼色，李蓮英這才從呆滯中驚醒，趕緊把慈禧的椅子搬走了。
各國公使夫人走後，慈禧命李蓮英請皇後及眾宮眷到東暖閣喝茶，大家都在議論今日之險。慈禧道：“要不怎麼說她們都是吃生肉長大的呢？一點規矩也不懂！要不是德齡，今兒個那個康格夫人就一屁股坐上我的椅子了！”四格格忙道：“老佛爺的椅子豈是由她們隨便坐的！”大公主道：“興許是她們的規矩和咱們的不一樣吧，她們哪兒懂得凡老佛爺的椅子都是禦座！”皇後道：“康格夫人和勃蘭康夫人已經到中國這麼久了，竟然還不了解咱們的禮節，可見各國禮儀的差別是很大的呀。”慈禧道：“幸虧德齡這孩子，不但把她們支走了，還讓她們沒有覺察，否則，她們倒覺得咱們斤斤計較了。就為這，我得賞德齡！”德齡忙道：“老佛爺，這又不是什麼大事情，不值得賞的。”皇後在一旁道：“維護皇家的尊嚴，當然是大事，你就謝恩吧。”德齡隻好謝恩。慈禧笑道：“德齡，你也不問什麼賞就謝恩了？”德齡賠笑道：“老佛爺賞的，自然都是好東西。”慈禧道：“容齡，你也猜猜，我會賞你姐姐什麼？不是珠寶首飾，不是大餑餑，也不是衣料。”容齡歪著頭猜道：“回老佛爺，奴婢猜不著，大概是，是要給她放假？”慈禧笑道：“對了，容齡說得對，我是要給德齡放假了。而且，是放長假。我要給你指婚，這回事兒我已經跟你提過兩回了，再不兌現，你要覺著我是滿嘴跑舌頭盡說白話兒啦。今兒咱們就當著皇後、大公主和各位宮眷的麵兒，給你指婚，我要給你指個最尊貴的貝勒，等喜事兒一辦，你就是個萬人羨慕的新娘子啦！”眾宮眷齊聲笑道：“恭喜德齡！”德齡一下子慌了神，撲通跪下了，道：“老佛爺，奴婢不要結婚，奴婢要伺候老佛爺！”皇後和四格格都嚇白了臉，衝她直擺手。慈禧悠悠道：“哦？你說什麼呢？難道你想抗旨不遵？！”德齡道：“老佛爺，奴婢該死，奴婢不識抬舉，可是，奴婢就是想為您做事，奴婢舍不得您。”慈禧道：“自古以來，男大當婚女大當嫁，你也不小了，都十七了，我像你這個歲數，已經到了先帝爺的身邊兒了！你自個兒琢磨琢磨吧！”
德齡覺得一股寒氣侵入了骨髓。