屏風後麵，本來便臉色慘白的皇後，周身竟發起抖來，德齡忙攙住了皇後。
大殿上，袁世凱求救似的看著慈禧，慈禧卻鐵青著臉不發一言。袁世凱隻好跪下道：“皇上教訓得極是。但袁某才疏學淺，實在不堪當此重任，以袁某之見，還是由伍廷芳伍大人斡旋此事為好。”光緒突然大笑起來，道：“原來你也有不能的時候！朕還以為你上知天文、下知地理、無所不能、無所不會呢！既然如此，你怎敢在皇太後與朕躬麵前賣弄淵博、在滿朝文武麵前出乖露醜呢？！”袁世凱頓時滿麵羞慚，汗流浹背。慈禧疑惑地看了光緒一眼，宣布道：“那就由伍廷芳主持斡旋吧。退朝！”滿朝大臣都在竊竊私語。
德齡扶著皇後從屏風後走出，皇後的聲音十分微弱：“皇上這是怎麼了？從戊戌年到現在，五年了，上朝的時候也沒聽見他言語一聲兒，他這是……”德齡忙道：“皇後主子，您臉色不好，想是太累了，快回宮歇著去吧。”
慈禧也是一肚子疑惑。因下午要去頤和園，外麵已然備了轎子，李蓮英伺候著慈禧上了轎，慈禧低聲道：“他這又是演的哪一出啊？天一陣兒地一陣兒的，王太監沒了，他倒落得自在了！”李蓮英道：“隻聽說萬歲爺前兩天牙疼，別的倒沒什麼。”慈禧疑道：“牙疼？想是牙疼得緊了，拿袁世凱出出火？袁世凱也是該罵！一個漢人，擁兵自重，怎麼著也不那麼踏實！接長不短地罵一回，也打打他的氣焰！……來吧，扶我上轎！過兩天兒他過生日，我再回來！”李蓮英忙彎身扶慈禧上轎，他知道，慈禧明著說是皇上過生日，實際上是在想著自己的壽誕。他明白這些才是宮中真正的大事，比朝廷上爭來爭去的那些個事兒大多了，稍微一不留意，就是掉腦袋的事兒。
3
卻說這幾天光緒被德齡的消息激動得無法平靜，如同打了一針嗎啡似的，練琴的時間還沒到，他便已經在琴房內興奮地來回踱步，當他看見德齡的逆光剪影飄飄欲仙迎麵而來的時候，他急迎上去，竟差點和她撞在一起。
德齡忙向光緒請安。光緒急切道：“德齡姑娘，那個美國醫生竟然走了，朕沒有留住他，你可有什麼辦法？”德齡慢慢地搖著頭，忍不住潸然淚下。光緒這才大悟道：“……原來如此！”德齡含淚道：“不，萬歲爺，我們之間的一切都結束了。……我們今天複習一下《悲愴》，好嗎？”她強忍淚水拉開琴凳，請皇帝坐了上去。
光緒的彈奏突然停止了，他像突然渴了似的，命孫玉到禦茶房要茶，待孫玉走遠，他轉身麵對德齡，坦然道：“德齡，你給朕說說康先生的事。”德齡道：“康先生在《與南北美洲諸華商書》一文中講，‘中國隻可立憲，不可革命’，康先生說，中國人‘公理未明，舊俗俱在’，沒有進行革命的資格。因此，康先生主張君主立憲，反對共和！……”光緒急切道：“朕說的不是這個，康先生的這些觀點，朕已經在英文報紙中得悉，朕是說……朕很想知道你那兩位外國朋友，是如何見到了康先生，康先生的組織又如何在美國活動，他們兩位，想必已經見到康先生的音容笑貌，一晃五年了！那時候，就在剛才上朝的地方，朕接見了康先生，君臣懇談了兩個時辰，甚是投機……真是恍同隔世啊！……你細細地講，一點不要遺漏！……”德齡輕彈著鋼琴曲作掩護，輕聲地把從懷特那裏知道的消息一點不漏地告訴了皇帝。皇帝的表情如醍醐灌頂一般，如醉如癡。直至孫玉拿茶來了，德齡驟然停止，光緒才如大夢初醒一般，不過，那的確是少見的一個甜夢。
幾日之後，光緒壽誕，照例要先拜慈禧，感謝她的養育之恩。慈禧端坐在上，不冷不熱地說道：“……今年你也三十二了，把你抱進宮的時候，你還不滿四歲。這一晃，已經二十八年過去了，真是光陰如箭呀！我瞧你近來精神倒是大好了，吃的什麼藥啊？”光緒忙回道：“也無非是人參、枸杞之類。”慈禧道：“依著我說，那人參還是停了的好，你是身弱不勝補哇！太醫院都是一幫廢物，都聽他們的可不行！……李蓮英，你把前些時進貢的那些鹿胎膏拿些個出來給皇上。你吃吃試試，要是好呢，就再來拿！”光緒忙拜謝道：“謝皇爸爸！”慈禧道：“得了，我也乏了，你快去吧，大臣們都在等著朝賀呢！貴為天子，自己的一舉一動都在眾人眼裏，長了一歲了，往後更要自我檢點，做不了一代明君，起碼也不能當昏君啊！”光緒眼睛裏的亮光頓時消失，道：“謝皇爸爸教誨，兒子記住了。”
卻說那光緒自小便怕慈禧，慈禧臉一沉，光緒的心便會咚咚地跳。光緒其實是個極其敏感的人，敏感到了有些神經質的地步。愈是懼怕，便愈是引得慈禧的嫌惡。如是惡性循環，母子關係便越來越離心離德，難以彌合。
拜了慈禧，光緒方去太和殿接受文武百官的朝賀。朝臣們在地上此起彼伏地磕頭，一邊齊誦著祝壽的話。吟誦完畢，光緒慢慢道：“眾位愛卿平身。目下時局艱難，皇太後壽誕尚且一切從簡，何況朕躬？故朕在此聲明，拒收一切禮品。想我大清，推積弱所由來，歎振興之不早，擇西法之善者，不難舍已從人，救中法之弊者，統歸實事求是。惟有變法自強，為國家安危之命脈，亦即中國民生之轉機，舍此更無他策。爾等受恩深重，務當力任其難，破除積習，以期補救時限。眾位愛卿，請起吧！”眾大臣這才起身，山呼萬歲。
朝賀既畢，光緒覺得一身輕鬆，他來到偏殿，準備為他拍照的勳齡已候在那裏。光緒照過朝服相，問道：“勳齡，朕看報紙，說是英國的《每日鏡報》是世界上第一家刊登照片的報紙，你說中國什麼時候才會這樣呢？”勳齡忙道：“萬歲爺，我看不會太遠的。這不，您是一國之君，你喜歡拍照片了，民間很快就會響應的。”光緒苦笑了一下，忽然用英語一字一頓地跟他說道：“朕明白，朕並非真正的一國之君，朕不過是個囚徒，滿朝的官員們在給朕磕頭的時候，他們的心裏都在發笑。朕活著是因為在等待，等待中國變法成功的一天。請你老實地告訴朕，外國人到底是如何看朕的？”勳齡一驚，手中的懷表落地，摔壞了。光緒道：“把它交給朕，朕明天就能給你修好。”勳齡用英語道：“陛下，我無法用言語表達我的震驚和感謝。坦率地說，外國人所想象的您和實際相差很遠。我在進宮以前，也和他們一樣對您有偏見，根本不了解您的勇氣和才幹。可是，我認為，您總有一天會被全世界尊重的。”光緒的眼睛濕潤了，他也用英語回答道：“這也是朕的希望。”
午後，光緒親自來到勳齡的暗房，看見自己憂鬱的臉在顯影液中一點點地出現。他突然問道：“勳齡，你認識新加坡的人嗎？”勳齡忙道：“萬歲爺，新加坡有不少華人富商，都是我的朋友。”光緒道：“勳齡，朕想知道的是，他們可靠嗎，可以托付嗎？”勳齡抬起頭，疑惑地看著光緒，道：“萬歲爺，那要看托付的是什麼。”光緒道：“是朕全部的希望。”勳齡忙跪下道：“萬歲爺盡管吩咐，勳齡一定會找生死之交的朋友盡犬馬之勞。”光緒把勳齡扶了起來，道：“勳齡，朕無法預料將來，但朕保證，一旦有霧散雲開之日，朕一定重重地賞你！”勳齡道：“萬歲爺如此信任奴才，奴才肝腦塗地不能報也，何敢問賞！”光緒這才把袖子裏的英文報紙拿出來，道：“我想帶話給一個人，他現在應該在新加坡。”勳齡看見報紙上的大標題是：康有為乘船到新加坡，受到華僑的熱烈歡迎。勳齡努力按捺住內心的驚詫，強作鎮靜道：“萬歲爺，您要帶什麼話？”光緒拿了自己翹首張望的照片，翻過來，端端正正把禦璽蓋在上麵，慢慢地說道：“勳齡，你隻消叫你的朋友把這個交給他，說‘青山遮不住，畢竟東流去’他就明白了。”勳齡道：“萬歲爺，臣一定辦到。明日臣出宮買相紙的時候，就把這話送出去。”光緒正色道：“勳齡，朕拜托了！”勳齡還是第一次如此近距離地看見皇帝的眼睛，那雙深棕色透明的眼睛裏，分明燃燒著一團火，在皇帝瘦弱的外表下，隻有那雙眼睛是年輕人的。
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一九○三年冬，裕庚夫婦短暫地回到北京待了幾天。自然，大女兒德齡的鬱悶沒有逃過裕庚的眼睛。他躺在客廳的躺椅上，把休假回家的德齡叫到身邊，像往常一樣閑聊，但是他很快發現，德齡對任何話題都有些心不在焉。
裕庚道：“德齡，你知道嗎，今天大清的郵政正式發行欠資的郵票了，我真的是很高興啊。”德齡輕聲道：“阿瑪，您的心血總算是沒有白費，大清的郵政正在和世界一點點地靠攏。”裕庚道：“是啊，雖然進度不算快，可總算是在前進著，這就有希望了。德齡，有一件事，阿瑪要謝謝你。”德齡有些驚訝，問道：“什麼事，阿瑪？”裕庚道：“為了你沒有跟懷特走，阿瑪謝謝你，替大清謝謝你。”德齡的淚水幾乎奪眶而出，她勉強克製住自己，一言不發。裕庚道：“阿瑪都知道了，小順子在馬車上等了你一夜，要是你那天真的走了，你現在已經在紐約了。你最近臉色不好，心裏一定……”德齡含淚道：“阿瑪，您不要再提這件事了，我其實常常後悔，那天為什麼就不拎著箱子走呢。凱已經被我傷透了心，比起他的真心實意，我覺得自己真是個冷漠無情的人。”裕庚道：“德齡，阿瑪雖然不是多愁善感的人，可自古以來才子佳人的戲也聽了不少，加上又陪你額娘聽那些令人唏噓的外國故事。你們正值青春，誰都是從年輕時候過來的，你為此事受的煎熬，阿瑪總還是能夠體察到的。阿瑪謝謝你，是因為你以大局為重，克製自己的願望，這是阿瑪作為一個朝廷命官所欣慰之至的。可是作為阿瑪，我還是希望你最終能有好的歸宿。我想，你應該趁著出宮休息的這幾天給懷特主動寫信或者打電報，說明你的心意，至於結果如何，倒是不必去計較，因為謀事在人，成事在天嘛。”德齡有些意外，她瞥了阿瑪一眼，道：“阿瑪，我和懷特的事已經成為過去了，我不會再跟他有任何聯係，否則，就是徒增煩惱。”裕庚道：“德齡，阿瑪都不在意世俗的禮法，你又何必這樣呢？阿瑪考慮過了，懷特對你來說，比那些八旗子弟更要合適些。”德齡歎道：“阿瑪，如果前幾個月聽到您的這句話，我會非常高興，可現在，我根本不想考慮這些問題。我甚至想，也許我該獨身，可以更好地輔佐朝廷，等有一天我老了，就回到法國，到修道院去隱居。這樣，內心也許會平靜得多。”裕庚長歎了一聲，道：“德齡啊，但願這隻是你一時的想法。如果你真的因此獨身，阿瑪會深深自責的。”德齡輕聲道：“阿瑪，如果真的那樣，您也不必自責，可能那是一種更適合我的選擇。”這時，裕太太叫吃飯了，裕庚從袖中拿出一封信道：“有你的一封信，是日本來的。什麼時候又結識東京的朋友了？”德齡接信一看，大吃一驚，把自己關在房裏看信不提。