走出了很遠，凱·懷特還回頭看了一眼大衛的畫像，好像是想把那畫像上的人深深記住似的。
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這還是日俄正式開戰以來，眾宮眷頭一回在體和殿聚齊，她們圍繞著畫牡丹花的慈禧，四格格輕輕在後麵為慈禧捶著背，元大奶奶更是忙前忙後地跑個不休，都道：“老佛爺可算是歇口氣兒了！若論您老人家的精氣神兒，真是比我們強多了！”慈禧淡淡一笑，道：“強什麼，不過是硬撐著罷了！”正說著，李蓮英興衝衝地走進來道：“老佛爺，暖房裏的牡丹開花了！”皇後忙湊趣道：“哎呀，可真巧呀，老佛爺剛在紙上畫了牡丹圖，真的花兒就開了。”慈禧怔了一下，丟下筆，起身道：“咱們這就瞧瞧去。”
眾宮眷隨慈禧走入暖房，從暖房的窗子依稀可見外麵的冰天雪地，屋內的幾盆牡丹卻含苞待放了。眾宮眷圍著牡丹，嘖嘖稱奇不已。大公主笑道：“老佛爺，從前是武則天令百花仙子讓洛陽牡丹提前開放，今兒是老佛爺妙手回春呀。”四格格忙接道：“可不是，這正是老佛爺猜花色的那四盆牡丹，一朵是賞給容齡的，另一朵是賞給德齡的。”
德齡仔細看了一下花枝上掛的牌子，慈禧猜得分毫不差。德齡道：“老佛爺，您真是料花如神，這朵賞給我的花果然是紅的，而容齡的那一朵，真是白得一絲兒雜質也沒有。”皇後笑道：“我說過吧？這是老佛爺的神奇之處，每回她老人家去禦花園，指著那些個沒開的花兒，就能說出花的顏色，宮女們聽了，就在那棵花上綁上牌子，沒錯過一回！”容齡撒嬌地笑道：“老佛爺，好祖宗！您告訴告訴我們猜花的竅門兒吧！讓奴婢們也樂樂！”慈禧微笑道：“這可不成。這是我的秘密。這清宮大內之中有很多秘密是不能說的，隻能靠你們自個兒去慢慢兒琢磨！……李蓮英，拿剪子來！”
眾宮眷以為慈禧是要給牡丹剪枝，都推推搡搡地笑著過來瞧，誰知眨眼之間，慈禧已經揮舞剪子哢哢地把幾朵花剪了下來。容齡驚叫起來：“老佛爺，這花兒還沒有盛開呢！”慈禧正色道：“盛開了就糟了！這麼早開的花是異數，帶著妖氣，是萬萬不能讓它們怒放的。好孩子，等四月，真正的牡丹開了，我再重新賞你們吧。”說罷，慈禧竟用腳把牡丹踩得粉碎，紅白兩色嬌豔的花瓣兒頓時絞成了一團泥。眾宮眷啞然無語，德齡和容齡交換了一下惋惜的眼神，也一時說不出話來。慈禧見冷了場，對皇後道：“皇後，她們還都年輕，沒經過什麼，你怎麼說？”皇後忙道：“老佛爺，孩兒也一樣年輕，沒見過世麵，隻是覺著，這花開得有些奇異罷了！既然您老人家覺著不祥，那咱們就別留著它！若是您老人家不點破，孩兒還以為是吉兆呢！”慈禧笑道：“你們知道什麼？但凡萬物都有其魂，你瞧著它什麼也不懂，它還瞧著你什麼也不懂呢！你們當是花鳥蟲魚就不會說話兒？都會說話兒，你們聽不懂就是了！”皇後忙對眾女官道：“花鳥兒蟲魚的話兒，老佛爺都能懂！要不然那放生的鳥兒也不會站在老佛爺手上舍不得走！”元大奶奶忙道：“誰說不是啊？都說老佛爺猜花一猜一個準兒，可誰知道老佛爺是懂得它們的話兒呢，老佛爺悄悄一問：‘喂，你將來是什麼色兒啊？’花就告訴她老人家，‘我是紅色兒！……’得，就這麼著，她老人家就知道那花兒將來是紅色兒了！……”說得眾人都笑了，慈禧也笑道：“元大奶奶倒是比先前可人疼了，你們瞧著可是？”眾人忙齊齊點頭稱是，那元大奶奶受了誇獎，越發地哄著慈禧開心不提。
11
卻說眾女官散了之後，那慈禧單留下了德齡，命她幫著批折子。慈禧瞧了幾個折子，把它們扔到一邊，道：“每天都有這麼多的折子，可沒有幾個是有用的，全是那些酸文人的陳詞濫調。德齡，我也乏了，還是你給我念吧。”德齡便念道：“……這是一個四川人的折子，說是要維新變法，應首先剪發易裝。”慈禧啐道：“呸！剪發，下個折子就該勸入教了吧？這不是康有為的口徑嗎，滿洲男人自古以來就留辮子，哪有剪掉的道理。這個人八成是基督徒，要不就是讀多了康有為的書，他叫什麼名字？”德齡回道：“他叫吳名。”慈禧道：“哼，吳名就是沒名兒，他根本不敢寫真名。下邊兒也別念了，你就給我說說大意吧。”德齡又拿起一個折子，道：“這個折子是說要興辦女學女報。”慈禧撇嘴道：“真是一點兒新鮮的也沒有！現在國庫空虛，辦好一般的學堂報紙就不錯了，哪還有那麼多的閑錢。不過話說回來，自從新政以來，學堂辦得的確是有聲有色，戊戌年也說辦學堂，可就是一紙空文，下麵根本沒有人執行！外國人也有說康有為冤枉的，可他冤枉什麼呢，單說學堂這一件事，就足見他的無能。要說興女學這件事，還是我的倡導，不是讓那個服部繁子做女學的教習嗎？日俄一開戰，我看她和她的丈夫服部宇之吉也沒心思辦學了！……這個上折子的人怕是住在夜郎國吧，怎麼連這些都不知道？”德齡並不接話，隻是又拿起了一份折子。慈禧瞟了一眼德齡，道：“德齡啊，我想問你一件事，你一定要對我說實話。也許你聽你阿瑪說過吧？庚子回鑾之後，朝廷開始實行新政，今年一月，雲南巡撫林紹年電請朝廷從速變法，最近，大臣胡惟得、孫寶琦又奏請變法。依你看，戊戌年除掉了康有為以後，朝廷沒有及時變法是不是失誤之舉呢？”德齡怔了一下，慢慢地說道：“老佛爺，我自小長在外洋，有一件事，給我留下了很深的印象。我十二歲那年，阿瑪帶我去看過一個展覽，親眼目睹了洋人辦的恥笑中國人的展覽，有煙槍、三寸金蓮，還有他們嘲笑的禿頭辮子。是的，有很多洋人一見到中國男人就喊：禿頭辮子！禿頭辮子！……然後就哈哈大笑。老佛爺，這件事對我刺激很深，我不相信我的祖國會永遠被人嘲笑，被人欺負，永遠被譏為東亞病夫，連小小的日本國也能通過明治維新走上強國之路，難道我們這個有五千年曆史的泱泱大國就隻能做一隻睡獅嗎？奴婢對此痛心疾首，因此奴婢一直懷著報效國家的熱情，願為國家鞠躬盡瘁，以期重振朝綱！蒙您恩典，奴婢做了禦前女官，前些時，您又封奴婢與妹妹為郡主，您的恩情奴婢沒齒難忘，可即使如此，奴婢仍要對您說真話，那就是：假如戊戌年您能夠支持皇上變法，中國目前的國力絕不至於貧弱如此，更不至於眼睜睜地看著別國在自己的領土上打仗，竟然無可奈何！”慈禧聽著聽著，目光越來越凶狠，終於大怒道：“原來，你竟是同情康有為的！”德齡忙道：“不，老佛爺，我對任何個人毫無興趣，奴婢考慮的隻是國家的利益。自然，奴婢隻是小人物，人微言輕，但正因如此，奴婢才更想犯顏直諫，用奴婢的綿薄之力來影響您——對國家大事一言九鼎的太後老佛爺啊！”慈禧怒道：“難道你不知道我可以輕而易舉地處死你嗎？！”德齡嚇了一跳，但有一股勇氣凝聚在胸，似乎不吐不快：“隻要國家好了，奴婢死不足惜。”慈禧陰陰地說：“德齡，你在我這兒有過三次身處絕境的時刻，有兩次是因為指婚，還有一次就是今兒晚上。我要告訴你，今晚，是你最危險的一次。”德齡見事已至此，索性暢所欲言了，道：“老佛爺，奴婢敢於犯顏直諫，正是出於對您和大清的忠誠，這一點，其實您心裏比誰都明白！奴婢何德何能，若能以一死換取您和大清的安定，那實在是奴婢前世修來的福氣！”慈禧一聲怒喝道：“你不要說了！……跪安吧！”德齡這才心裏忐忑不安起來，不是為了自己，是怕老佛爺一怒之下，有個什麼好歹，豈不是自己的罪過？！但是慈禧盛怒之下，她也隻好磕了頭，默默地退下。
已經一年了，慈禧還是頭一回與一直侍奉在身邊的德齡反目，這小妮子竟敢當麵頂撞她，實在令她怒火難平。怒容滿麵的慈禧來回踱步，不知過了多久，怒火才算漸漸平靜下來，德齡那張誠摯的、天真未泯的臉慢慢清晰起來。慈禧這才歎了一聲，自語道：“這個小妮子，有膽識，有擔當，還真有些像我年輕的時候！……”
慈禧踱到太和殿，仰望著大清列祖列宗的畫像，慢慢走到鹹豐的畫像前，流著淚跪了下來。不知怎麼的，她感覺到委屈，莫名其妙的委屈，見了畫像上那個瘦骨嶙峋的男人，她就忍不住地想哭，那是她一生中唯一的男人，無論外邊有多少謠言，可與她曾經貼心貼肉的男人隻有這一個。她跪在那兒，泣不成聲，半晌才喃喃說道：“先皇帝，我對不起你！我也想保住大清的江山，像康熙帝乾隆帝一樣建功立業，讓大清再現康乾盛世的景象！可是，這內憂外患不盡而來，我五十壽誕遭遇中法戰爭，六十壽誕遭遇中日戰爭，今年七十壽誕，雖未與別國交戰，偏偏那日俄兩國竟將我遼東作為戰場，我該怎麼辦？我該怎麼辦哪？！”她燃上了三炷香，在正中的墊子上跪了下來，磕了三個響頭，祝禱道：“大清列祖列宗在上，保佑大清於亂世之中安然無恙，重振朝綱！”
空蕩蕩的大殿，電燈閃了幾下，就熄滅了，隻剩下幾點暗紅色的香火，映照著慈禧恐懼的淚痕斑斑的臉。遠處傳來太監們的喊聲：“停電了！停電了！”
紫禁城一片漆黑。