莊園的門前，就被乞丐們弄得不成樣子。各家的老爺太太們，打發下人們出去轟趕。乞丐可不是那麼容易趕走的，你從東邊趕了，他們又從西邊回來。下人們很生氣，就罵道：“給狗一塊骨頭，狗叼著就走。給了你們那麼多吃的，還不走，不如一條狗了！”
乞丐們卻不生氣，笑了說：“狗不狗的，我們不計較，有吃的就行。我們走了，下頓飯怎麼辦？”
下人們心裏就想，你們這些乞丐是故意鬧事，照你們的意思，還要讓我們老爺管你們一輩子吃的？我們這些佃戶在這裏賣命，也沒敢說這樣的話。於是下人們就強行轟趕乞丐，手腳粗魯地推搡，甚至給某個乞丐一腳一拳的。乞丐們受了刺激，一哄而上，圍住幾個下人攻打，結果就把下人打得頭破血流，跑回莊園報告老爺太太們了。
各家的老爺太太，就準備糾集一些佃戶中的青壯年，到莊園門前收拾狂妄的乞丐們。
薑振幗從孫管家那裏聽到了這個消息，就對孫管家說：“你們不能胡來，這樣下去要出事！”不能胡來，也要想個法子應付乞丐。琢磨到後來，薑振幗突然有了主意，覺得在乞丐這事上，該是她掌門人出麵的時候了。
老爺們聽說薑振幗為了乞丐的問題，要召集各家的爺們商討對策，都覺得她真是一個女人，小題大做了。有什麼值得商討的？多派一些佃戶，轟走就行了。
不過，既然掌門人召集開會，各家的老爺們還是要去的，否則這個家族就散了架，這是大家都不願看到的。薑振幗代理掌門人後，還是第一次主持議事會。老爺們也把這次的家族議事會當成了一場戲，他們要看看少奶奶怎麼表演，怎麼下台。於是，老爺們一個個拎著煙袋，稀稀鬆鬆地走來，相互之間還要心照不宣地擠擠眼睛，咧嘴一笑。
開會的氣氛很艱澀，幾個老爺端著長杆煙袋悶頭抽煙，沒有一個說話的。
薑振幗把她早就考慮成熟的建議提出來，征求大家的意見。她建議說：“我們應當給那些窮鬼放飯，上午和下午各一次，每家派專門的下人分管這差事。”
二爺牟宗升把煙袋在地上狠狠地敲了兩下，說：“那你幹脆把那些窮鬼領回家當爺爺供養著算啦，我們可沒有那份閑心。”
有兩個老爺嘿嘿笑了。牟宗昊說：“這樣放飯，窮鬼們都來了，養得起嗎？”
薑振幗知道幾個爺們兒會反對的，她並不焦急，慢慢地說出了自己的理由。眼下，盜匪猖獗，如果強行趕走這些乞丐，他們不在你門前乞討，可以跑到你地裏去偷搶莊稼，甚至潛入莊園內偷盜、綁票，牟家能防範得過來嗎？再說，你今天把他們趕走了，他們明天又回來了，這種事情，官府也沒法製止。對於牟家來說，糧食有的是，每年那些陳腐的糧食足夠放飯了，反而落個樂善好施的好名聲，平平安安過日子。“你們琢磨吧，哪一種更合算。”薑振幗說到這兒，老爺們雖仍舊低頭抽煙，但都在琢磨她的話。
她就又說了：“我們不怕哪一個佃戶哪一個乞丐鬧事，我們怕的就是一群窮鬼鬧事。我們沒有兵丁，怎麼辦？告給官府？官府天天為你這些雞毛小事忙乎？咱們勢力再大，官府也不是為我們家開的。”
說完，她觀察眾人的表情。
牟宗騰點了點頭，焦急地說：“是這個道理，你說，繼續說。”
其實薑振幗真正的道理還在後麵。她已經看到了這些乞丐有著別人不可替代的作用，讓各家在莊園後麵的菜地和附近的大片良田旁，搭建一些簡易草棚子，供乞丐棲身，這些乞丐就成為牟家看家護院的得力助手，有誰還敢到牟家菜地和莊稼地裏偷盜？
“不就是幾口飯嘛，養條狗一天還要一斤多糧食呢。給這些乞丐每天半斤的糧食就足夠了，但他們比一條狗的作用可大多了。”她說，“還有，牟家有十二萬畝山林，遠的離莊園上百裏，前不著村後不著店，根本看管不過來。每年的樹木修剪，都要派成群的佃戶，趕著馬匹去出工。倘若在那些很荒涼的山林旁，選擇一個避風的山腳，蓋下一批房子，挑選一些叫化子去居住，讓他們自己開荒種地打糧食，頭三年，免除他們的地租，三年後按照規矩行事，這樣每年就可以多收很多租子，那些窮鬼們也就成了我們的佃戶。十幾年後，就會形成一個個佃戶村了。”
老爺們的目光，都落在了她的身上，等待她繼續說下去。
“這樣的話，連他們身上的跳蚤都是我們養著的，我們讓他死，他還能活？”
老爺們終於按捺不住內心的激動，一個個頻頻點頭。他們手裏煙鍋的煙絲獨自燃燒著，冒出縷縷青煙。
自以為讀了很多書，滿肚子是智慧的四爺牟宗昊，也不得不佩服她的聰明才幹了，忍不住叫了聲：“妙，妙呀，侄兒媳，四叔佩服得五體投地了。”
薑振幗微笑一下，說：“四叔過獎了，我隻是在征求你們的意見。還有，五叔和六叔不是準備分家嗎？六叔要另建宅院，這些窮叫化子，給他們一頓飽飯就行了，他們可是很有力氣的。”
六叔牟宗天興奮地擺擺手，說道：“好了，什麼都不要說了，就按照你說的辦。”
乞丐的事情就這樣定了。
接著，薑振幗又說第二件事情。“今天還有一件重大的事情，關係到咱們家族子孫的前途命運，想請幾位叔叔拿個主意。”她說著，故意停頓下來。
五爺牟宗騰很幹脆地說：“行了侄兒媳，你是掌門人，不管什麼事情由你來定，對不對嗯各位？”牟宗騰看了看幾位爺，口氣非常堅決。
二爺牟宗升也不得不點了頭。
大家不知道薑振幗要說的是什麼大事，目光都落在她略帶陰鬱的臉上，屏息傾聽。
她一字一字地蹦出來，說：“下大力氣辦好私塾。”
幾個爺們兒立即相互瞅著，用目光交換他們的茫然。
薑振幗就說：“我們老祖宗那時候注重農耕，親自下地播種，以土地為生，給我們這些子孫們創下了這份家業。可現在，我們的子孫，有誰能夠親自耕種？不讓他們讀書，將來很難守住家業。讀書並不一定就去做官，但讀了書一定頭腦靈活，做什麼都有底氣。四叔就是個例子，讀了書，心眼兒就是比我們多。”
聽了薑振幗的話，四爺牟宗昊很不自在，忙說自己雖然讀了不少書，但比起薑振幗的心眼兒，還差多了。
“現在，我們各家都有私塾，但都很稀鬆，三天打魚兩天曬網，先生教得馬虎，孩子學得粗心，好好的私塾，成了聾子的耳朵做樣子了。這樣下去，我們牟家的將來就全毀了。”
幾個爺們兒聽了薑振幗的話，覺得有道理，那幾個十幾歲的孩子沒有一個好好讀書的。牟財和牟永整天就知道養鳥放鷹，牟寶跟著伯伯牟宗騰哼唧京劇，迷得連飯都顧不得吃了。這幫子孫將來繼承家業，真是讓人擔心。眼下幾位爺們兒雖然遊手好閑，但這份家業還在，也不至於敗落了，而子孫們究竟會是個什麼情形，他們實在猜不準確。於是，幾位爺們兒都讚成，各家加強私塾管理，把那些到處亂跑的兒女們封閉起來。
薑振幗主持的第一次家族議事會，就在幾位爺們兒充滿敬意和畏懼的目光中結束了。牟宗升的心裏幾乎要絕望了，這個小娘們的腦子是怎麼長的，轉速太快，他根本跟不上她的節奏。雖然她是代理掌門人，但也有十幾年的時光供她消磨，十幾年後這個少奶奶的頭頂上可就長出角來了。這個時候，他心裏真的希望她像她的男人牟金一樣短命，快快暴病而死。
兩天後，各家遵照事先的安排，統一在門前放飯了。時間定在上午十點和下午四點。發放的大餅子是用小米和黃豆，磨了麵做成的，每個兩斤重，金黃色，暄騰騰的，香氣四溢。大夥房的傭人們把大餅子切成片，放在一個大筐內，抬到莊園門前分發。
乞丐們被這意外的驚喜弄暈了頭，看著金燦燦的大餅子，竟不敢上前了，仿佛裏麵含了毒藥，或有別的埋伏。但到後來，肚子左右了一切，他們就一哄而上。傭人們控製不住局麵，擔心一些聰明的乞丐重複領取食物，於是在大門一側，用繩子攔出了一個圈兒。凡是領取了大餅子的乞丐，就站到繩子裏麵。等到最後一個乞丐手裏領到了食物後，便把那根繩子開禁了。還有一兩個有威信的乞丐，主動站出來幫助放飯的傭人，梳理亂糟糟的隊伍。
秩序一下好起來。
乞丐們晚上大都在附近的牆角過夜。太陽出來的時候，就各自從角落裏走出來，坐在牟家大門兩側的牆根下，一邊捉著身上的跳蚤和虱子，一邊等待放飯。大本營古鎮都佃戶的小孩子們，也有許多夾雜在乞丐中，領取了大餅子，坐在一邊吃。手腳利索的小孩子，還會在四大家門前快速穿插，領取幾份大餅子，把吃不完的，帶回去交與父母。孩子的父母們，卻是寧可躲在家裏吃著地瓜葉子和花生殼攪拌的糠食，也不肯到牟家門前領取放飯，隻要還有一口靠自己掙紮得來的食物，維持著生命，就抱住做人的起碼尊嚴不肯丟。
這一方山水的人，自古就是這個秉性。
到後來，許多乞丐們已經放棄了繼續趕路的想法了；而牟家也在莊園後麵的自耕田邊，選了主要的出入口，臨時搭建了茅棚子。這時候，牟家的管家們，就走到乞丐們當中，把他們老爺的意圖告訴了乞丐。當然，並不是每個人都可以被牟家選派到菜地旁居住，或是去山林處開荒種地的。那些青壯年是第一批人選，還有拖兒帶女的，也是牟家歡迎留下來的。乞丐的這些兒女們，就是佃戶種子，多少年後他們要結婚生子，繁衍開去。隻有那些看起來老弱病殘的乞丐，像垃圾一樣被丟棄在一邊。
這樣，一批批的乞丐，就與牟家簽訂了條約，摁了手印，被牽引進了深山，領到了牟家分發的糧食，在茅棚裏住下。他們一邊開采石頭蓋房屋，一邊開荒種田生產糧食，日子倒也安穩下來，不必再去流浪了。
再有過路的乞丐敲叩大門討飯，各家的管家依舊選擇了適用的留下來，給毫無用處的乞丐放了飯，打發他們遠去了。
也有不願失去自由的乞丐，仍想著回歸故鄉，或者朝著更遠處流浪。
日新堂門前有一個叫杠子的壯漢子，帶著妻子和一個七八歲的女兒，就不願意落戶山野，做日新堂的佃戶。這天，一家三口排在放飯的隊列裏去領大餅子。杠子想到今天就要離開牟氏莊園了，前麵會有很長的路要走，於是在日新堂門前投機取巧，領了雙份的大餅子。不想被傭人發現了，要上前從他手裏奪下多餘的部分。杠子拚命護住了手裏的大餅子，衝上來的那個傭人就被杠子推倒在地。這時候，看門的老頭兒樹根，正幫助傭人維持放飯秩序，看到傭人被乞丐欺侮，就喊了院內幾個長工，要給這個叫杠子的乞丐一點兒顏色看看。不曾想這乞丐是個火藥桶，稍一撞擊就爆炸了。杠子手持了一根木棍，血紅了眼，那樣子要跟長工們索幾條命才罷手。
事情鬧到這種地步，張臘八就忙去通報了少奶奶，問是否告官府，請兵丁來收拾杠子。少奶奶不許，自己走到了大門前，要看看杠子是個什麼貨色。
薑振幗瞅見了還梗著脖子的杠子，當即就笑了，因為這乞丐的愣樣子，確實像根杠子。孫管家對杠子說：“還不給我們少奶奶跪下？你這幾天沒餓死，多虧了少奶奶的善心。”
杠子過去聽說日新堂的少奶奶，很了不得，今兒看見了，果然有些不同。於是他就把鬥牛的架勢收回來，但眼睛依舊瞪著笑眯眯的少奶奶，要聽聽她有什麼話說。
薑振幗對傭人說：“再給他兩個大餅子吃，吃得再多，還不是要屙在我們牟家地裏？”
杠子聽了少奶奶的口氣，自尊受了些傷害，把孫管家遞過來的大餅子，摔在了薑振幗麵前，吐了一口唾液，拉著妻子女兒就走。
身後的少奶奶就說道：“好，有血氣！”
一路上，杠子一家三口加緊趕路，到了該排泄的時候，也不歇息，總想走得再遠一些，離開牟家的土地。大約走出了五六十裏路，杠子實在不能忍受了，估計自己也早走出了牟家地盤，於是尋了一處僻靜處排泄了便物。起身走了幾步，看到田間有一地界石碑，仔細辨認，上麵依舊寫著個“牟”字。
坐在石碑前悵然了很久，杠子站起來，帶著妻子女兒折回身子，又回到了日新堂門前，說要見少奶奶。薑振幗走出來，臉上卻沒了先前的笑，冷冷地問：“怎麼又轉回來了？有血氣，就應該撞到了南牆不回頭！”
杠子順從地說：“少奶奶寬宏大量，給我們找個落腳地方吧。”
少奶奶想了想，說：“莊園後麵的菜地旁，有兩間閑置的茅棚，可以去住。”
這時節，菜地裏的黃瓜正水靈，還有已經微紅的西紅柿。負責種菜的雜工，看到杠子住進了菜地邊的草棚內，就明白了。他把從菜地裏揀出來的黃瓜和西紅柿，送了過去，就算跟杠子認識了。雜工說：“守著菜地，可地裏的蔬菜，你是一丁點兒也不能動的。”
杠子一家，就在菜地旁邊紮下了腳，每天三口人去莊園門前領取放飯度日。放飯的傭人認識他們是菜地旁的常客，也就額外多給幾片大餅子。白天閑來無事，杠子就幫著菜地裏的雜工，收拾菜地。有時他也被把頭張臘八喊走，去莊園前的場院裏，搭一把手，幹苦力活兒。到了夜裏，妻子女兒睡下了，他便坐在菜地旁，聽蔬菜長葉的聲音，看天邊一顆流星忽閃一下滑落到山的後麵。這時候，他也會想想百裏外的家鄉，雖然那邊一無所有，但那些山和河流，總會讓他想起一些值得記憶的東西，於是臉上便有了一些愁苦，對著無邊的夜，粗粗地歎息一聲。到了後半夜，潮氣很重了，他也就鑽進了茅棚，倒在女人身邊，把許多本不該想的事情，都留在了菜地邊呆坐的地方了。
其實那茅棚，是幾天前就搭建起來的，一直空閑著。少奶奶是要尋找一個合適的乞丐住進去，不僅給那菜園子上一道鎖，也要給莊園的後牆根裝上一隻眼睛。莊園的後院牆，是盜賊容易出入的地方。杠子很適合少奶奶選用的標準。
莊園門前的乞丐依舊不斷，那些看起來病病歪歪的乞丐，牟家寧可每日放飯養著，也決不會拿來作為自己的佃戶。當然，這些在門前吃放飯的乞丐，也不是毫無用處的，他們很自然地成為了莊園外的耳朵。這些耳朵無處不在，牆角下，草垛內，都有乞丐打著鼾。莊園前稍有風吹草動，他們就呐喊起來。一天夜裏，有不知情的兩個盜賊，想從莊園後的圍牆上攀了繩子越牆，險些被乞丐們捉住，慌亂中丟下一根繩索去了。
料理完乞丐的事，薑振幗就派孫管家到縣城內四處打聽，尋找上等的私塾先生。幾日後，孫管家告訴薑振幗，有一個姓牟的先生，住在鄉下，是牟氏家族的後裔，祖上因為敗了家業，成為自耕農，日子一代不如一代。牟先生的父母為了再振家業，把牟先生從小就送到外麵讀書，到後來母親生病死了，父親依然不許兒子斷了學業。為湊學費，當父親的每年都要把僅有的一點土地，割舍掉一塊賣了。等到把牟先生送去北平讀書，當父親的也把家中最後一點兒薄地賣盡，喝藥死去，在閻王地府那邊，靜聽兒子學成後的佳音。這牟先生原來並不知道家中的情形，以為自己的學費，都是父親土地裏刨出來的。直到父親去了，他趕回來料理喪事，才明白了一切。明白了一切，他本該好好讀書去，了卻父母心願，不想他卻受了意外的刺傷，心灰意冷，無心轉回去讀書了，於是就在當地做了私塾先生，一晃已經七八年了。這當中也有給他說親的，他卻總搖頭，似乎要獨身一生。
孫管家說：“這人一肚子的墨水，就是不像正常人，怪怪的。”
薑振幗似乎被牟先生父母的那種精神感動了，說道：“那一對爹娘，倒是有些誌向，你把這個牟先生帶過來看一看。”莊園內選擇當差的，牟家的主人都要親自過目，哪怕是一個雜工。這私塾先生，關係到牟衍堃的品行和成長，極為重要，薑振幗自然不會馬虎。
牟先生三十四五歲的樣子，相貌清爽，少言語，氣質不俗，隻是麵容中掩藏了些許憂傷。薑振幗問了幾個問題，牟先生回答得體。她就點了點頭，對孫管家說：“就讓牟先生留下，跟你們賬房先生一起用飯，年薪四百吊。”轉頭又看著牟先生問：“你看合適嗎？”
牟先生不驚不喜，答道：“四百吊多了些，三百吊就不少了，我無家眷，多了無用。”
薑振幗聽了一驚，還有嫌錢多了的呀？果然是怪怪的一個人。她忍住自己的驚訝，突然板著臉說：“我給你這麼多錢，不是白付給你的，你要把小少爺管教好，可不要帶他走了歪路。”
“做先生的，不拿錢，也會身體力行，品德為先。”
“好吧，咱們走著看。年薪就這樣定了，你現無家眷，以後總會有的。”
“謝謝少奶奶了，就三百吊吧。”牟先生依舊堅持著，倒讓薑振幗不知道該說什麼了。
孫管家惱怒地說：“真不識抬舉，少奶奶看重你，你倒來勁兒了……”
“不許對牟先生這樣說話。好，牟先生，就先依你，以後覺得年薪低了，可以再找我。”
薑振幗做出一個手勢，讓管家帶牟先生出去了。牟先生走出屋子的時候，她瞥了一眼牟先生的後背，覺得他的後背，似乎很厚重。
她好半天愣在那裏，咂摸著眼前消失的後背。
日新堂的私塾，就設在少爺樓後麵，在最後一排群房的一側，那裏有一棟兩層樓的偏房。牟先生的學生隻有小少爺牟衍堃。牟衍淑還小，就暫時留在少爺樓內，由少奶奶親自教一些《女兒經》之類的東西。小少爺學的是《三字經》《百家姓》，還有四書五經之類的必學課程。薑振幗讓下人把私塾收拾得很講究，給牟先生準備了戒尺，要求他對小少爺嚴厲管教，每日讀書識字要有定數，完不成當日數量，小少爺不得就寢。
閑下來的時候，薑振幗就去了私塾，聽牟先生給小少爺牟衍堃講課。牟先生看到她上了樓，走進教室，並不太在意，依舊平靜地講自己的課。她也就坐在一邊，卻常常一坐就是一節課。
牟先生講課的聲音，抑揚頓挫，帶有磁性，很好聽的。他領著牟衍堃讀《三字經》：“人之初，性本善，性相近，習相遠……”
她坐在那裏，心裏也跟著讀。
對於牟先生，“奴才”兩個字她就叫不出口了，而牟先生也確實沒有奴才相。
一日，牟衍堃聽課的時候打了瞌睡，牟先生讓他站起來聽課，他卻耍橫，不肯起來。先生就走上前，用戒尺打了他的手掌。這可把他的小少爺脾氣打出來了，他抓起書桌上的朱紅算盤，砸向了牟先生。他畢竟還是一個七歲的孩子，不太懂得尊重先生。
薑振幗得知後，讓牟先生把牟衍堃帶到了老爺樓的祖宗畫像前，動用了家法。她把七歲的一個孩子，狠勁兒摁在香壇前磕了頭，然後用戒尺狠抽他的手心，一直把牟衍堃打得手心開裂了，滲出了紫紅的血。牟衍堃哭喊著求饒，幾乎昏厥過去。牟先生幾次上前製止，都被薑振幗喝住。她鐵著臉對牟衍堃說：“記住了我的兒，讀不好書，我就饒不了你。咱們牟家的將來，是要靠你來支撐的。”然後又對牟先生說：“以後管教小少爺，不能敷衍了事，要狠一點兒，照著我的樣子做。”
她說這些話的時候，很容易讓牟先生想起自己死去的父母當年的心願，但現在他卻隻是一個私塾先生。
世上的事情，常常並不按照人的意願去展開。
牟先生很想把自己的想法告訴少奶奶，但他又不知道該如何說出嘴。即便說了，少奶奶也不會明白的。總要到了那一天，一切都到了盡頭，看到了事情的根源，才會醒悟。
薑振幗把戒尺又交到了牟先生手裏，獨自離開了祖宗的祭祀堂。丫環和老媽子，這才七手八腳地圍上去伺候牟衍堃。
牟先生手裏握著戒尺，目送少奶奶的身影，消失在鬧哄哄的陽光裏。他竟然恍如夢中，把少奶奶的身影，當作了自己的母親，如是眼角就有淚水流出來，被丫環翠翠捕捉到眼裏。
翠翠回去把牟先生的情形，對薑振幗描述了。薑振幗說，這牟先生是一副女人心腸，我倒希望他管教小少爺，能狠毒一點兒。
牟衍堃從此在牟先生麵前，收斂了少爺的盛氣。牟先生用力嗬斥一聲，他的身子就哆嗦起來。這倒讓牟先生有些可憐他了，也就盡量不對牟衍堃大聲說話。牟衍堃秉承了薑振幗的遺傳基因，記憶力很好，牟先生又教授得認真，牟衍堃的學識長進很快。
每天上午的十點鍾，也就是傭人們去大門外放飯的時候，各家的私塾，就到了課外活動時間。先生們帶著自己的學生，或去門外跑步，或去月新堂的大花園內玩耍。這時候，各家的丫環和老媽子，也就忙著給少爺和少姑奶奶送去一些飲水。
這天，先生們帶著少爺和少姑奶奶，都來到了莊園大門外的空坪上玩耍。長工們在那裏收拾空坪上的雜物。空坪是莊園幾大家晾曬糧食的場院，平日裏堆放了牲口草料或是別的柴草，到了夏秋兩個收獲季節，就該派上用場了。
不涉農事的少爺們，還有整日忙碌在老爺太太身邊的丫環們，看到長工們拉著石軲轆平整空坪，也便知道又到了收獲季節，這空坪很快就要人歡馬叫了。少爺們似乎受了這因素影響，顯得格外興奮，跟在拉石軲轆的長工們身後，撒歡兒奔跑，圓圓的尖頂小帽上的纓子，迎風飄動。少姑奶奶們就站在一邊，尖了嗓子拍手喊叫。
幾大家的少爺和少姑奶奶，大大小小有八九個，像日新堂的小少爺牟衍堃，月新堂的大少爺牟昌，東來福四爺的大少爺牟永和二少爺牟恒，南來福五爺的少爺牟財，還有六爺家的牟寶和牟旺。當中牟衍堃年紀最小，輩分也最小，要稱呼那幾個少爺叔叔。幾個少爺就似乎很牛氣，追在牟衍堃身後，等到追上去後，便背著手說：“還不快叫我叔叔？”
牟衍堃就叫。
幾個少爺中，年齡最大的是牟寶，十五歲，然後是牟財，十四歲，牟旺十二歲，牟永十一歲，牟昌九歲，牟恒九歲。這幾個少爺年齡雖大，功課卻都比不上晚他們一個輩分的牟衍堃。
少爺們湊在一起打鬧的時候，五爺牟宗騰唱著京劇走過來。牟寶聽到了京劇，就來了精神，跑過去說：“伯，教我唱《羅鍋成親》吧？”
牟宗騰就說：“好好讀書，閑下來再教你。”
二爺牟宗升早就來到了場院，指揮長工們整理雜物。看到一群少爺們瘋跑，他也受了感染，站在一邊瞅著少爺們淘氣，張嘴樂著。牟宗騰看到了牟宗升，就停住了唱，看了看自家的大少爺牟財，很得意地問牟宗升：“怎麼樣？比不上我了吧？你家少爺牟昌長到牟財這麼大，我家牟財也該有兒子了。”
牟宗升的臉色就有些不高興。月新堂九歲的大少爺牟昌，其實並不是他的長子，他的長子兩歲的時候夭折了。次子長到了十五歲，也因為生病沒長成。這本來就是他心中的一塊病。沒肝沒肺的五爺，卻拿來逗趣，難免讓他有些傷心。
牟宗騰沒有覺察到二爺臉上的變化，興致依然高漲，朝一群孩子招手，把他們都攏到身邊，問私塾先生都教了些什麼，然後出了題目，考核幾個少爺，他的少爺牟財也在當中。不料，幾位少爺中回答最好的，是小少爺牟衍堃。這讓牟宗騰有些吃驚，於是又出了題目，讓幾個少爺來背課文。
還是牟衍堃背得最好。
一邊的二爺牟宗升就找到了攻擊點，對牟宗騰撇了撇嘴，說：“看來腦袋大，不一定裝的字兒多呀，裏麵全是糨糊了。”
五爺有些尷尬，當即訓斥了少爺牟財，然後扭身就走，要回去訓斥他的私塾先生了。
牟宗升雖然刺激了五爺，心裏舒服了一些，但五爺走後，他卻仔細端詳著牟衍堃，長歎一聲，說：“這小東西將來是塊好材料，日新堂還要興旺呀。”
日新堂的丫環翠翠，被少奶奶派來給牟衍堃送水，聽到牟宗升的話，覺得應該告訴少奶奶，讓少奶奶高興高興，於是就回了日新堂。
這個時候，鄉下的佃戶，正把一籃子大櫻桃送到了日新堂少奶奶堂屋裏。這大櫻桃有些特別，果實是別的櫻桃五六倍大，且味道甘甜。整個棲霞境內隻有這麼一株，生長在一家佃戶院子內。現在佃戶的主人是一個寡婦了，帶著一個女兒度日。因為照看櫻桃，每年都可以免去一些地租。按照日新堂故去的老爺定下的規矩，這株櫻桃的所有果子，都要送到日新堂，少一顆就要敲掉佃戶的一顆牙，少兩顆就要敲掉兩顆牙，可見老爺對這株櫻桃的珍愛。
每年的櫻桃，要分送給幾大家的老爺太太和少爺們品嚐。有時縣衙門的人，還要來蹭去幾串。今年的櫻桃果實，比過去少了很多。薑振幗很不滿地訓斥來送貨的寡婦，說，就這麼一籃子櫻桃，怎麼個打發？
正發著脾氣，看到翠翠回來了，她就不滿地問：“小奴才，讓你去給小少爺送水，送去了？”
翠翠說送去了，又把二爺的話，學給了她聽。
她自然滿心歡喜，也不管這櫻桃如何個打發，先取了一些給翠翠，說：“洗幹淨，送到私塾那裏，給牟先生。”
現在，薑振幗心中隻有兩件東西可以讓她寬心，一個是兒子的長進，一個是土地的擴展。這都是她的未來，是她傾力振興日新堂的資本。
翠翠從牟先生那裏回來，薑振幗又打發她給另外幾家送去一些大櫻桃，並叮囑翠翠，告訴老爺太太們，今年的大櫻桃數量不多，請幾位老爺和太太們不要見怪。
翠翠走到東來福的時候，四爺和陳太太都不在屋內，隻有丫環紅鴦一個人在。兩個丫環見了麵，就戀在一起說話了。平日裏，紅鴦跟翠翠相處得很好，兩個人心裏有什麼話，彼此都不隱瞞。但這次紅鴦跟翠翠說話，言詞卻半明半暗，說：“翠翠，你在那裏要當心，不要被人陷害了。”
翠翠就笑著說：“誰陷害我呀？我有啥稀罕的招人陷害？”
紅鴦就說：“我讓你當心，你就當心好了，別問這麼多。”
翠翠更覺得奇怪，反而不笑了，說道：“紅鴦，我怎麼啦？是不是我有什麼事情？你有話就明說，幹嗎還拐彎抹角的？”
“要能明說，我早就告訴你了。”紅鴦鼓起了臉腮，氣呼呼的樣子。
“嗯？你有事還瞞我？那好，以後我有事情也不告訴你了，咱倆也不是好姐妹了！”
翠翠這麼一急，憨實的紅鴦就很內疚了，忙說：“不是瞞你，這事情說出來，我要沒命的。”
翠翠心裏“咯噔”了一下，猜想一定是重要的事情，否則心裏一向存不住話的紅鴦，這次不會嘴裏像含了金子，總不肯張開。翠翠擔心這事情與自己有關係，於是就說：“你不說，那我走了，以後別理睬我了。”翠翠故意轉了身，做出要走的樣子，眼睛卻看著紅鴦不動。
紅鴦有些害怕地問：“我告訴了你，你能對誰都不說嗎？”
翠翠說：“你不相信我呀？我保證不說，我要說了，讓雷電劈了！”
“可是你說的？”紅鴦瞪大眼睛，一隻手朝空中指了指，那意思，老天爺可在上麵聽著哩。
“我說的。”翠翠沒有猶豫，幹脆地說道。
紅鴦想了想，走到門外看有沒有人偷聽，然後掩上了門，這才悄悄地告訴翠翠，日新堂的大管家易同林是被二爺和四爺設計陷害的，糧庫內的糧食，是孫管家偷走了。紅鴦說到最後，叮囑翠翠說：“你們少奶奶，也是好壞不分，你在她身邊當心被別人陷害了。”
翠翠聽了，點了點頭。
翠翠很感謝紅鴦能把這些話告訴自己，離開東來福的時候，也再三叮囑紅鴦，不能再告訴任何一個人了，這種事情，讓它爛在心裏最好。