第四章
大場院已經幹幹淨淨地鋪展在陽光下，等待成熟的糧食睡上去。
最先收獲的是小麥。莊園後麵的那片自耕田的麥子，在微風的吹拂下，麥穗兒鬧哄哄地擁擠著，發出了沙沙的聲響。把頭張臘八帶著長工走到了地頭上，並不急於揮動鐮刀，而是蹲在那裏，各自揪了幾個麥穗，在兩張厚實的掌心內搓撚著，然後把手掌打開，噘了嘴“噗”地吹去。麥殼揚盡，手心裏留下一粒粒飽滿油亮的麥粒。
一隻隻粗粗的大手，有些笨拙地把麥粒摁進嘴裏嚼著。
張臘八咽下了麥粒，一股清香沁入心脾。他很爽快地說：“開鐮吧！”
鐮刀的銀光一閃，就有一個個麥浪翻滾起來。鐮刀下，粗壯的麥稈依鐮而臥了。
這幾天，陽光明媚，正是麥收的好日子，各家都不停地催促著長工們加緊收割，並從大本營的佃戶中，抽調了青壯年幫工。牟家規定，每個佃戶，一年要為牟家義務出工兩個月。這兩個月按常規，應選擇在閑散季節，或去遠處山林修剪樹木，準備冬天的燒柴；或是修補佃戶房屋，幫助莊園開山劈石之類。還有，租種牟家二十畝以上的佃戶，必須飼養一頭驢；四十畝田地的，要飼養一頭騾子。驢和騾子每年要有二十天，給牟家服務，大多在夏秋兩季，為牟家馱運糧食。冬季裏，山裏修剪的樹枝等柴草，也是靠騾子馱運回來。
牟家在農忙季節抽調青壯年，收割他們的自耕田，佃戶就無暇照料自己的莊稼。他們雖然心裏不滿，卻也不敢明目張膽地對抗。於是佃戶們相互之間達成了默契，收割麥子的動作就有些遲緩，常常跟監工的大把頭發生衝撞，有的甚至動了鐮刀，要把對方的鼻子或者什麼部位削了去。
這時節，不是教訓佃戶的時候，地裏齊刷刷豎著的麥子，就是白花花的銀錢。在薑振幗看來，靠鞭抽棍打強逼窮鬼們搶收麥子，就是把力氣用錯了地方，耗費了時間，丟了銀錢，還落了個狠毒的壞名聲。
她倒有個好辦法。
晚飯前，她派了腿子，悄悄去麥田挑選強壯的漢子，領到小灶裏。那裏已經讓傭人燉了一隻雞，備了米酒。漢子見到這陣勢，自然要驚訝和膽怯，不知道少奶奶對他的這份待遇，要讓他做些什麼。
薑振幗就微笑了說：“我今兒到地頭去了，看到隻有你這奴才很賣力，少奶奶是賞罰分明的，就要給你特殊的待遇。”
奴才聽了，就要感動，就要內疚，覺得自己並沒有特殊賣力。但聽少奶奶說，明兒她還要去麥田的時候，就心安理得地吃了眼前的燉雞，預備明兒在麥田使出渾身力氣，給少奶奶個驚喜。這奴才並不知道，在另一個屋子裏，還有一位奴才，正在吃著少奶奶特殊待遇的鴨子；在另一個屋子還有一個奴才吃完了一整隻兔子。
吃完了特殊待遇的晚餐，他們心裏想的都大致相似。
第二天，麥田裏的光景就可想而知了。少奶奶坐了一把藤椅，在田頭遠遠地張望。丫環翠翠給少奶奶撐了一頂藍色遮陽傘，很是醒目。吃了雞鴨的幾個奴才，彎腰撅屁股，拚命揮動鐮刀，都想在麥浪中一馬當先。沒吃雞鴨的奴才，被他們遠遠地甩在後麵，顯得很難堪，心裏就有一股莫名的憤怒，嘴上說道：“好，你不是要顯能嗎？我倒要看看你能跑多遠！”於是也就貓了腰去追趕，並不想讓前麵的人在少奶奶麵前搶盡了風光。
到後來，大半個上午，麥田中見不到有人直起腰，隻看到撅起的一個個屁股，朝前一拱一拱的，把一壟壟的麥子吃掉了。
吃了雞鴨和沒吃雞鴨的奴才們，心裏都納悶了：這些孫子們，今兒像吃錯了藥，怎麼都突然發力了？
幹農活一向走在前麵的大把頭張臘八，今天卻被幾個佃戶甩在後麵了，而且少奶奶就在身後看著，他就很焦急，心裏罵那些佃戶，你們這些狗娘養的，故意讓我在少奶奶麵前沒風光呀！心裏罵著，手下卻不敢鬆力，一個勁兒追趕。
坐在遮陽傘下的少奶奶，對著一排排倒下的麥浪，很是得意，不由得脫口而出：“雞飛，鴨攆，兔子滿地跑啊。”
身邊的翠翠，不知道少奶奶嘴裏說的什麼，眼睛瞪大了看眼前的麥田，卻怎麼也看不到雞鴨的影子。
各家的麥子上了場院，山一樣堆積著。這時候如果有一場雨，那就糟了。各家都忙著打麥場，大本營的勞動力遠遠不夠，就從附近的佃戶村抽調。各家的場院內，都有上百個青壯年，晝夜給麥子脫粒，然後揚場，之後把圓滾滾的麥粒，攤在場院上晾曬。汗水，強壯的身子，呼哧呼哧的喘息，亢奮的號子……都同那麥子，一起晾曬在打麥場上。莊園內傭人們也不知疲憊地忙著，把節日的飯菜送到場院，把燒開的綠豆湯端給漢子們。各家的老爺，這時節也知道打理一些家務，一次次匆忙地走過場院，手裏拎著永遠吸不盡的長杆煙袋；就連很少出門戶的太太們，也到了場院，看著自家油光光的麥粒。
日新堂的麥子，比其他幾家的多幾倍，經常要晚上挑了燈籠夜戰。日新堂門前享用放飯待遇的乞丐們，這時節真是幫了大忙，他們的組織者就是菜園旁居住的杠子。杠子一個人拖著個碌碡，能夠一口氣在麥場上跑十圈，比旁邊架著的那頭騾子都有力氣。薑振幗出手也格外大方，不僅飯菜好、米酒好，而且場院邊上，晝夜放著綠豆糖水，還有成捆的上等煙葉。
薑振幗每天都要到麥場上。奴才們怕太陽曬傷了少奶奶白皙的皮膚，就用麥秸搭了一個寬敞的草棚子，裏麵擺了一張太師椅，一個茶幾。薑振幗和丫環翠翠就在裏麵坐著，看外麵揮汗如雨的場麵。
再後來，這棚子就成了幾家太太們嘮嗑的地方。月新堂的李太太和東來福的陳太太，常常坐在裏麵納涼，跟薑振幗說一些女人們的事情。今年的打麥場就有點兒像過節，雖然依舊緊張，卻充滿了喜慶的氣氛。
李太太看著麥場上的乞丐，對薑振幗說道：“都說好女不如賴男，我看侄兒媳就例外，心眼兒就是多，把別人賣了，別人還傻乎乎地幫著你收銀子，你看這些叫化子讓你耍弄的。”
薑振幗笑了笑，說道：“我要是沒有這些叫化子心眼多，那我不就成傻子了？”
“我們莊園上上下下，哪一個能比你？在你麵前我們都像傻子了。當初你嫁過來時，文文靜靜的，誰能想到你一肚子道理，真是知人知麵不知心哩。”李太太表麵上說著恭維話，實際要把薑振幗諷刺一番。她以為薑振幗聽不明白，說完了，就朝陳太太擠了擠眼睛。
“嬸子說的有理，嬸子的心長得咋樣，我們誰瞧得見？”薑振幗毫不留情地回擊了李太太，話鋒犀利。
南來福的王太太覺得兩個人的話都走了題，就忙打趣：“我知道，你們兩人的心都是血紅的肉球球。”
幾個女人就笑了。
等到麥子晾曬幹爽，佃戶們就用布口袋裝好，三鬥一口袋，扛到莊園內的糧倉入庫。管家帶著賬房先生們，站在糧庫門口，每個口袋進庫，就發給佃戶一支竹簽。糧囤節節升高，登板梯子也在升高，奴才的腰卻一節節地彎下去。
薑振幗天天坐守在打麥場上，一直看著黃燦燦的麥粒入了倉，心裏才塌實了。這是她經手的第一個夏收，她很想從這個夏收開始，去改變一些什麼。什麼呢？不是很分明，但她卻實實在在朝著那個方向走了。
接下來，就到了去鄉下的田莊收租的時候了。日新堂的六個賬房先生各自拿了算盤，去相對集中的佃戶村紮下營。賬房先生們最忙的也就是收租子的日子，他們要在鄉下居住一個多月，把收起來的租子就地入庫。
負責催交租子的，是每個田莊的莊頭。田莊就是牟家的佃戶村，佃戶居住的房屋和耕種的土地，都是牟家的，就連他們屋前屋後的樹木，他們田間地頭生長的一株野山棗之類的東西，也是牟家的。總之，佃戶們除去他們的身體是爹媽給的，其餘的一切都屬於他們主子。
莊頭由牟家任命，幫助牟家管理村子的一切事務，監督所屬的佃戶，及時給主子通風報信，在村子裏有至高無上的權力。莊頭可以優先挑選租種的土地，並且享有兩畝的免租田，用來飼養騾馬，供牟家收租和趕集使用，還可以無償修剪牟家的山林，作為燒柴。設立了市集的田莊，莊頭還享有免交三石租子的待遇。當然，莊頭要負責賬房先生下鄉收租、趕集賣糧的吃住費用。
莊頭就成了牟家在田莊內的代言人。
莊頭得知賬房先生下鄉收租了，就要督促本村佃戶，盡快把應該上交的租子，送到賬房先生紮營的佃戶村。賬房先生在那裏享受著莊頭的酒肉招待，然後張開了大鬥，挑肥揀瘦地過量租子。
孫管家第一次作為大管家，單獨為日新堂料理收租。臨走的時候，薑振幗特意叮囑他，讓他掌管好手中的秤和鬥，一粒不少地把租子收上來，說道：“有事多給莊頭打招呼，讓莊頭料理去。”
孫管家嘴上應了少奶奶，就趕著幾匹騾子，春風得意地下鄉去了。隻有離開了牟家大院，到了鄉下，他這個大管家才能顯出自己的身份。大管家下鄉，代表的是莊園內的老爺太太們，在莊頭和佃戶們的簇擁中，就找到了一些人上人的感覺，尤其他手中的秤和鬥，是權力的象征。牟家的鬥，有內在的玄妙。裏麵設置了一塊活動的木板，收租的時候把木板翻下去，放租的時候再把木板翻上來，這一上一下的倒騰，就差了四五斤糧食。還有，管家如果高興了，可以放平鬥，不高興就要放滿鬥，平與滿，一鬥又相差一二斤。
來交租的佃戶，把麥子倒入鬥裏的時候，熱切的目光就盯住了孫管家的那張臉，一遍一遍地撫摸著，這正是孫管家需要的。他把一隻手插進了鬥中，抓起一把麥粒揚起來，總會飛起一兩片糠殼，他就喊道：“怎麼搞的？連屎帶尿都裝來啦？”
佃戶就忙給他賠笑臉，恨不得把那一兩片糠殼吃進肚子裏，說：“二主子，可不是成心的，可不是成心的……”
他就在一種滿足中，斜睨了眼睛，讓麥子從他的鬥中淌過去了。倘若他不高興，還可以捏幾粒麥子放入口，然後說麥子不飽滿，麥子不幹爽，等等。隨便一個什麼理由，都可以扣除幾斤麥子的。大多數的佃戶，被無端地刁難了，也就吃了啞巴虧，不敢跟他理論；有一兩個理論的，結果不是被扣除更多的麥子，就是被莊主狠踢兩腳。
有一個姓李的佃戶，被孫管家無端扣除了幾斤麥子，心裏很不痛快，就與孫管家爭吵起來，被孫管家打了一個嘴巴。這姓李的佃戶脾氣有些暴烈，抄起了一根木棍，朝孫管家劈去，差一點兒索了他的命。
莊頭親自去了日新堂，把事件報給少奶奶。莊頭因為自己的田莊出了這個姓李的佃戶，一臉的愧色。他反複說：“這東西，簡直無法無天，要抗租，少奶奶要給他一點兒顏色。”
其實，這並不是薑振幗希望看到的。日新堂的佃戶要抗租，傳出去很沒有臉麵。她心裏明白這是由於孫管家不得力，但事情已經發生了，又不能放任下去。想了想，她就派了腿子，去縣衙門告了官府，順便讓腿子給羅縣長捎去了一些銀錢。薑振幗是不想破費這銀錢的，卻又必須讓佃戶們看到牟家不可侵犯的神聖，所以掏了銀錢，心裏就恨起姓李的佃戶，把事情告訴官府的時候，額外增加了一些罪狀。
幾天後，這姓李的佃戶被官府的兵丁狠打一頓，關進了大牢裏，要在一年半後才能再見天日了。
姓李的佃戶進了大牢後，孫管家更神氣了，佃戶都怕得罪了他，早早地把租子交齊了。但心裏，卻把仇恨的種子埋下了，倘若哪一天氣候適合，種子便在心裏發芽，最後鬧出亂子。
大多數收來的麥子，都是就地入庫。孫管家從佃戶中抽調來騾馬，馱著麥子朝糧庫運去。通往糧庫的路上，排了幾裏長的騾馬隊，騾馬的丁當聲，不絕於耳。
牟家在相對集中的佃戶村附近，都設有糧庫，總計五十餘個，分布在整個棲霞境內的各個角落。有糧庫的地方，一定有市集。農閑的時候，賬房先生們就要到各個糧庫挖了糧食，到市集上叫賣。到了那時候，路上騾馬隊的情形，跟現在大致相似。
牟家最大的糧庫在大柳家村。這裏地勢平坦，有良田萬頃，附近的二十幾個村莊，無一不是牟家的佃戶村。從祖上起，牟家就在這裏建造了糧庫，最初隻有一百餘間糧倉，曆時百年後，被子孫擴建到了二百餘間。糧庫建造得氣勢宏偉，寬敞亮堂，每間房屋的後牆，都留有通風口，頂部是設計巧妙的百葉窗。倉庫圍牆高十二尺，寬三尺，環繞了近三裏。外麵臨街的圍牆，用青綠色的石塊壘砌而成，在陽光照射中，泛著瑩瑩的藍光。大柳家村的幾十戶人家都是牟家的佃戶，就被圍牆圍在當中，給他們配備了土炮和火槍，在耕種田地的同時，又肩負了看守倉庫的責任。
大柳家倉庫，自然是夏秋兩季收租時節最熱鬧的地方了。莊園幾大家的管家，最終都要蹲守在這裏，監督賬房先生把在附近收下的租子，運來入庫。
管家們各為其主，都在這裏兢兢業業地把守入庫的關口。他們白天雖然也能遇見，卻是很少閑聊。到了晚上，倉庫圍牆的大門緊閉了，幾個管家就要湊在一起，喝著酒，互通信息，議論各家糧食的收成，議論將要上市的麥子價錢。看起來都是說說笑笑的，但各自的心裏，都防範著，從嘴裏說出的話，沒有幾句可信的。
往年，幾個管家都是圍在日新堂的大管家易同林身邊，聽他的擺布。但今年的孫管家，就沒有這份待遇了。況且，他如何坐上了管家的椅子，月新堂的管家李連田是知根知底的。孫管家見了李連田，自己也就矮了三分，跟李連田說話的時候，一些本不該透露的信息，也就說了。
麥子都入庫了，各家老爺得了消息，終於可以鬆口氣兒了。日新堂今年的麥子，比往年多收了上百石。薑振幗把賬本過目之後，便有了閑心，又看她的《紅樓夢》去了。
小少爺牟衍堃，因為認識了一些字，見了書就要看幾眼。少奶奶放在床頭的《紅樓夢》，就被他讀去了幾行詩句。
牟先生在課餘時間，喜歡獨自吟詩，對雲，對雨，對著一隻翻飛的燕子，抑揚頓挫地吟誦。這天，他正忘我陶醉的時候，不想一邊的牟衍堃，也脫口而出了一首詩：
時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。
天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。
這詩，牟衍堃並不解其意，卻認得這些字，翻閱《紅樓夢》時偶然發現，原來母親常對他吟誦的詩，躺在這裏麵，於是就被他記住了。
牟先生吃了一驚，問小少爺從哪裏看來這詩。牟衍堃就告訴牟先生，是從母親的書內看到的。牟衍堃看到牟先生不知何故，竟然瞪大了眼睛，呆呆地瞅著他，就又說：“真的從我媽書裏看來的，不信我把書給先生拿來。”
等到薑振幗再來私塾巡視的時候，牟先生就故意找了理由，把話題引到了讀書識字上，說牟衍堃的閱讀範圍很廣，竟然能夠背誦《紅樓夢》中的詩詞。
薑振幗略有詫異，但很快就平靜下來，知道牟先生一定猜到了，小少爺是從她那兒偷看到《紅樓夢》的，而且知道牟先生引出這個話題，是要探究她是否讀了這本書。她看了一眼牟先生，覺得他並非那種粗俗男人，於是就實話告訴了他，說：“我沒事的時候，隨便翻翻的書，或許被他看去了，好在他也看不出個究竟。”
牟先生說：“別說小少爺才七歲，就是七十歲的讀書人，又有幾人能夠讀出味道呢？”
薑振幗就問牟先生，說：“看樣子，你也讀了這書，覺得好嗎？”
牟先生的表情，一如既往地憂傷著，說：“書好，詩也好。”
接下來，牟先生就背誦了其中的一些章節，薑振幗也應合著背誦。這情景，倒不像一個少奶奶同一個私塾先生的對話了。
背誦到後來，牟先生大概想到了自己的身世，不由得背誦起那首“飛鳥各投林”的曲子：“為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裏逃生；無情的，分明報應……”
這首詩無意間觸怒了薑振幗，她突然喝道：“閉嘴！”
牟先生這才明白此曲不應該在這裏背誦，或者說還不到背誦的時節，忙住了嘴。
少奶奶哼了一聲，扭頭去了。
她走出了私塾，自己卻不由得把最後一句說了出來：好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真幹淨！
但同時，她心裏又有一個聲音在呐喊：不，我少奶奶決不會讓日新堂食盡鳥散！
就在薑振幗吟誦“紅樓”詩詞的時候，月新堂的二爺牟宗升，卻看到了良機，對自己的大管家李連田麵授機宜，在麥子的市集上下了黑手。按照慣例，麥子入庫後，趁著秋收到來前，要賣出一部分，剩下的等到來年春上，再拋到市集上。賣糧前，管家先攜帶了小部分糧食，到市集上叫賣，投石問路，摸清了行情，再將大批的糧食投放到市場。