各家的老爺太太都被邀請到了東來福吃喜酒，牟銀的親叔叔牟宗昊卻沒有來。薑振幗問欒燕請過他沒有，欒燕說：“讓老媽子去過了，他們不來就算了。”顯然並不是太熱情的邀請。薑振幗覺得這應該是解開兩家怨恨的好機會，就責怪欒燕太粗心，這樣的大喜事，至少要讓管家親自去西來福通告。
薑振幗責怪完欒燕，想了想，就自己去西來福請牟宗昊了。
四爺卻不在家，陳太太說他吃過了午飯，到外麵遛步去了。薑振幗問陳太太，怎麼不到東來福吃喜酒。陳太太猶豫了一下，說道：“我們咋去？他們打發了一個下人來，你四叔說我們不少他們一頓酒吃。”
薑振幗就說：“你們不是不知道，牟銀神經成了那個樣子，能親自來請你們嗎？挑理兒挑錯了地方！陳太太你趕快去，那邊都等著哩。”
陳太太猶猶豫豫的，被薑振幗扯了一把，也就順勢跟了過去。陳太太本來就喜歡熱鬧的，聽到挨邊的東來福傳出的笑聲，已經在家裏坐不住了。
一些酒菜已經上桌了，西來福的下人卻一直找不到牟宗昊。薑振幗就讓牟寶、牟財幾個少爺出去尋找，說道：“我們一直等你們，找不回來，今兒的午飯就晾在這兒！”
五六個少爺們本來湊在一桌準備鬧哄一陣子，被薑振幗派了差事後，就慌忙分頭去找，把他們能想到的地方都尋找了，還是沒找到牟宗昊，東來福的酒宴也就一直不開席。後來陳太太熬不住了，就打發丫環紅鴦回西來福告訴老爺，不要再耗下去了。
其實牟宗昊根本沒有出門，他就在西來福的賬房內，跟管家聊天。他沒想到薑振幗能這樣固執，弄得他都有些騎虎難下了，最後隻好在紅鴦的拽扯下，過了東來福那邊。薑振幗見了他，笑了說：“四叔呀，太陽快落山了，咱們午飯當作晚飯用吧。”牟宗昊就訓斥幾個下人，說道：“你們一個個沒長眼睛？我就在賬房那邊，你們卻找不見？”
薑振幗不等他多解釋，引他去看新出生的小少爺。牟宗昊看到小少爺，說道：“喲，我的小孫孫兒，長得真像你爺爺哩，說著，竟然哭了，或許真的想起了他死去的哥哥。
筵席終於開張了。本來是吃小少爺來到這世上的祝賀酒，老爺們聊的話題卻是大糧庫的戰鬥中暴屍荒野的窮鬼們。牟宗升心中似乎還殘留了許多的恨，罵道：“看那夥窮鬼們還敢胡鬧！”
牟宗昊惋惜地說：“我們糧庫被搶走了四十幾石麥子！”
牟宗天就說：“誰家沒丟糧食？日新堂更多，還貼了一千塊大洋哩。”
牟宗騰意味深長地說：“咋樣？人家日新堂，可是出了血本，這當家的不賴吧？我當初就說了，別看是婦道人家，心裏有道道呀。”
這話是說給牟宗升聽的，當初沒有投給薑振幗綠豆的六爺，卻有些窘迫，看了看牟宗升，轉移了話題，說道：“二哥，三女子的婚事定在哪一天了？近了吧？”
牟宗升就把三女子出嫁的日子，告訴了幾位爺，玩笑道：“你們誰送薄了彩禮，就別去喝酒了。”其實男娶女嫁的彩禮，早有定數的，而且幾大家還要協商統一，以免哪一家太慷慨了，弄得其他幾家沒麵子。
欒燕的兒子剛滿月，又輪到牟宗升大辦酒席，送三女子出嫁，莊園的幾家又湊到了月新堂吃酒。各家的彩禮比慣例增長了許多，估計是想到牟宗升前麵的兩個女子，要在閨中慢慢地老死，不會再讓他們破費彩禮了。
莊園內又熱鬧了五六天，老爺和下人的臉上都掛了笑容，早晚可以看到醉醺醺的身影。牟宗升畢竟是商會會長，前來賀喜的鄉紳和商號的老板絡繹不絕，門外拴馬的石鼻又沒了空閑。莊園內的少爺們，更是搶眼了，他們穿了亮麗的服裝，擔負著迎來送往的角色，經常騎馬往來於莊園和縣城之間的馬路上，吸引了無數羨慕的目光。
平日裏，月新堂請來的江南女子都封閉在少爺樓裏，日夜為老爺的那個“壽”字忙碌，外人不得入內，因此誰都沒有看到究竟刺繡的是什麼驚世之作。但月新堂三女子的陪嫁品中，有幾塊江南女子的繡品，被莊園內的太太和前來祝賀的鄉紳太太們不斷地傳看著，人人稱奇，說從來沒有看到過這麼精巧美妙的刺繡，含苞的花蕾吐出芳香，那草葉上的露珠眼見就要滾落下來。陳太太和王太太就向李太太探聽幾個江南女子的情況，希望看看她們靈巧的雙手，卻被李太太婉轉回絕了。李太太說道：“現在還沒繡出個眉目，明年我家老爺六十大壽的時候，你們再看也不晚。”
月新堂的喜事辦得轟轟烈烈。牟宗升三十多歲的大女子，掛著一臉的笑容送走了三妹妹，想到自己還要打熬閨中寂寞的日子，實在無趣，就采用了前人慣用的手法，把一條繩子拴在梁上，另一端係了個扣子，趁著樓內上上下下的人還忙於熱鬧的空隙，踩著一個方凳，把頭塞進了繩扣內，兩眼一閉，踹倒了方凳，從此就與這個世界沒有任何恩怨了。
牟宗升很尷尬，不得不在喜宴後，又辦了一個喪宴。喪事辦得極簡單，莊園內也沒有多少人關心這件事，隻有李太太和仍在閨中熬日子的二女子哭了一場。
流淚的還有一個人，就是少奶奶薑振幗。當她看到大女子脖子上深深的勒痕時，突然失聲痛哭，把自己的一塊上等的綢緞，放進了大女子的棺木內，把一對上好的翡翠耳墜，也讓大女子帶走了。
這哭的三個人，都各有哭的道理。李太太不要說了，手心手背都是肉，大女子是她當母親的第一個孩子，也是最早給她帶來快樂的天使。二女子哭得最凶，她既是哭自己的姐妹，也是哭她自己的命運。過去有兩個姐妹在閨中陪伴著她打熬日子，現在一個嫁了很遠的地方，一個香魂飄逝，閨房中留下了她一人，今後日子的情景，已經可以想見了，她的哭泣也就很悲切。薑振幗哭的是女人的命運，女人能選擇的道路實在太少了，或者苦澀地迎著風雨走下去，或者索性來個痛快的，把人生的路一步跨越到盡頭。
當然，這三個女人哭完之後，又都回到了自己的角色中。
牟宗升沒有哭，他的臉色始終陰著，像送瘟神似的草草地把大女子送了出去。他覺得大女子的死，怪不得他，“要怪，就怪她自己的命不好”。他甚至怨恨大女子沒有選擇一個合適的時機死去。
大女子死去後，月新堂的晦氣就來了。
一天深夜，四五個神出鬼沒的影子潛入了月新堂。等到宅院內十條大狗狂叫起來的時候，其他幾家才知道月新堂那邊出事了。趕過去一看，月新堂老爺樓的門開著，二爺牟宗升已經被綁架而去，李太太和幾個下人都嚇得渾身哆嗦，站在堂屋內說不出話來。丫環小六穿了一身絲綢睡衣，在一邊哭泣。薑振幗看這架勢，明白丫環剛才跟老爺在一起的，就問小六詳細情景。小六說，她當時在老爺屋裏給老爺捶背，突然聽到敲門聲，老媽子覺得有些異樣，問哪一個在外麵敲門。話沒問完，堂屋的門就被撞開了，幾個蒙麵人直接進了老爺的房間，塞住了老爺的嘴，架了就走。
薑振幗覺得詫異，說道：“這些綁匪直接進了老爺的房間，目標很明確。”
牟宗昊焦急地說：“快去報告衙門，派人捕捉去！”
薑振幗搖搖頭，說道：“告了衙門，會害了老爺的。真是綁票的話，明天一早就會有消息送過來。”
正說著，莊園外的乞丐來報，說莊園後麵的乞丐杠子被打死了。原來這杠子聽到狗叫，看到有人從後牆翻出來，以為是盜賊，就帶了幾個乞丐喊叫著追上去，前麵卻突然飛來了一排石子，杠子的腦門被一塊石子擊中了，當場死去。仔細看他腦門，隻有被石子擊出的紫紅印痕。來報的乞丐說：“那些蒙麵人，一個個飛簷走壁，眨眼工夫就不見了。”
莊園內的老爺太太們，聽了乞丐的報告，都心驚膽戰，不知道這夥蒙麵人從哪裏來，究竟要幹什麼，還會不會殺回來。各家老爺太太都關緊了大門，派幾個下人嚴密巡視宅院，待在屋內仍睡不塌實。
薑振幗回到了自己屋子，也是一夜沒合眼，琢磨是什麼劫匪綁走了牟宗升，綁到哪裏去了。這夜，整個莊園風聲鶴唳，各家的狗們格外興奮，似乎在搞狂叫比賽，這邊兒歇息了，那邊兒又叫上了。各家窗戶的燈光也是忽明忽暗，燈光下的人縮了身子，盼著窗外的夜色早些退去。
卻說那牟宗升被人綁走後，眼睛罩上了一塊黑布，翻山越嶺走了很遠的路，終於在一處停下來。他聽到前麵有人問道：“綁來了？”
一個人回答說：“綁來了。”
隨即，他眼上罩著的黑布拽掉了，四周黑洞洞的，什麼也看不到。他抬起手揉眼睛，卻被對麵黑暗裏傳來的嗬斥聲嚇了一跳，那聲音喝道：“別動！”他就老實地站在那裏了。嗬斥的人說：“牟二爺，你勾結官府鎮壓農民軍，罪該萬死。現在你要想保住性命，必須掏出兩千塊大洋，分發給死難的農民軍家屬，否則就讓你的腦袋搬家。”
“農民軍？啥農民軍？”牟宗升不明白他們說的什麼。在他看來，那些搶劫糧庫的人，就是一些佃戶奴才，不能算作軍隊。對方就氣憤地喊：“你勾結官府，鎮壓了農民軍，還裝糊塗？”
牟宗升忙說：“不是我勾結官府，那都是莊園當家人的主意。要算賬，找日新堂少奶奶去。”到了這個時候，他還想借助別人的手，除掉少奶奶。而這個時候，日新堂的少奶奶正為他懸著一顆心，徹夜難眠。
第二天，少奶奶很早就起了床，眼睛紅腫著，坐在堂屋的太師椅上等待消息。很快，幾大家的老爺太太也都集中過來，一個個沉默著。好半天，牟宗昊才說了一句話：“我琢磨了，昨夜裏的事，跟搶麥子的事連著的。”
牟宗騰說：“那些奴才，好像沒這麼大的能耐。”
沉悶的氛圍被打破後，老爺太太們都發表了自己的看法，聲音越來越大。薑振幗卻一直愣在那裏不說一句話。
莊園內亂了秩序，小少爺牟衍堃和少姑奶奶牟衍淑也都待在樓上，沒有去私塾。到了開課時間，牟先生不見他們的影子，就走到少爺樓，對薑振幗說道：“少奶奶，小少爺和少姑奶奶都沒有去課堂，我不知為什麼，走過來看看。”不等薑振幗說話，牟宗昊就瞪了牟先生一眼，說牟先生一點兒不懂規矩，現在亂成這個樣子，孩子們哪裏還有心思讀書。牟先生卻說：“不管亂成什麼樣子，都不是孩子要操心的事情，孩子還要安心讀書的。”
薑振幗很讚賞牟先生的話，點了點頭，對身邊的丫環梨花說：“上樓喊他們下來，讀書去！”
牟衍堃和牟衍淑剛走下樓，在大門口探聽動靜的易同林跑進來，說門外有一個乞丐，要見少奶奶。薑振幗忙說：“讓他進來，你們都躲起來吧，我一個人跟他見麵。”
老爺太太們一聽，似乎來的乞丐會吃人，都忙不迭地返回了各自的宅院，膽小的牟衍堃和牟衍淑也掉頭又回到了樓上躲起來。牟先生剛要走開，看到大堂內隻留下了薑振幗和丫環梨花，猶豫了一下，就站住了，說道：“少奶奶，我可以留在這兒嗎？”
薑振幗一想，牟先生留下也好，牟先生有文化，能說善辯，可以跟綁匪交涉條件，於是就點了頭，說道：“站在一邊，沒我的話，別吱聲。”
乞丐走進來，見了薑振幗就把手裏的一張紙條遞上去，那張臉一直掩在破舊的草帽下。紙條是二爺牟宗升寫的，讓薑振幗立即湊兩千大洋給來人帶走。薑振幗看完紙條，問道：“你們是哪條路上的人？”
乞丐回答：“路不平有人踩，理不順有人管，少奶奶一定要問，我隻能告訴你，我們是光明路上的人。”
薑振幗有些糊塗，又問：“你們這麼明目張膽勒索財物，不怕官府捉拿你們？”
乞丐說道：“害怕就不敢登門拜訪少奶奶了，官府可以把我抓住，但你們莊園很快就會遭到報應，不信少奶奶可以試一試。”
薑振幗氣憤地喊道：“大膽奴才，怎樣跟我說話的？”
乞丐笑了：“少奶奶，我可不是你的奴才，外麵的很多乞丐，也不見得是你的奴才。我還要告訴你，牟宗升供認，這次勾結官府、鎮壓農民軍的幕後操縱人是你，我們給你記下這筆賬。”
薑振幗愣了愣，立即笑了，說我一個女人，能操縱多大的事呀？她心裏卻氣憤地想：二叔你太不地道了，把我供出去，還寫條子讓我籌措大洋撈你，也太聰明了吧？撈你可以，大洋我日新堂一文不出。
一邊的牟先生說話了，問乞丐：“你們拿走了大洋，能保證我們老爺安全回來嗎？”
乞丐說：“大洋拿回去，隨即就放人。”
牟先生搖頭說：“不行，不見人我們就不能給大洋。你在門外等候，我帶了大洋跟你一同走。”
“你們隻能按照我們說的去做，沒有講條件的資格。”
“不見人，就別想拿走大洋。”牟先生說話聲音不高，卻很有力度。
乞丐略有驚異，問道：“你是什麼人，口氣好大，你能替少奶奶做主？”
牟先生回答：“我是日新堂的私塾先生，可以替少奶奶走一趟。你若不答應，那你們就隨便吧。”
乞丐仔細打量了牟先生，點了點頭。“算你有種，我在外麵等候，不能太磨蹭了。”乞丐說完走出門去。薑振幗沒想到柔弱的牟先生能有此膽識，她就把牟先生的這種舉動，理解為對她少奶奶的某種特殊情感，心裏自然一陣感動。
薑振幗讓牟先生去月新堂那邊取銀元，並囑咐牟先生說：“到了月新堂那邊，就說我被叫化子用槍頂在這裏，動不得，說二爺寫來了紙條，讓李太太快點湊足兩千塊大洋保他。”
牟先生就去月新堂通告了李太太。李太太沒仔細想，當即催促自己管家湊足了兩千大洋，交給了牟先生，月新堂的人連大門都沒敢走出去。
牟先生把兩千大洋綁在了腰間準備出發。薑振幗看著他，目光裏含了柔情，說道：“拜托你了牟先生，一定把老爺帶回來，其實錢是小事，人最重要。”
牟先生走出了堂屋，薑振幗突然喊道：“你也要保護自己。”外麵，管家易同林已經給他備了兩匹馬，他就與乞丐各乘一匹，朝遠處的群山峻嶺中奔去。
到了半下午，牟先生陪著牟宗升騎馬返回來了。受了驚嚇的李太太見到老爺回來，上前抱住就哭。丫環小六也忘了自己的身份，從李太太的懷裏搶過了老爺的一隻胳膊，也抱了哭。其他幾家的老爺太太，心裏忐忑不安，一個勁兒歎氣。
薑振幗站在一邊，沒有任何表情。等到李太太和小六哭得差不多了，她就走到了牟宗升麵前，對還在哭泣的小六說道：“夠了，退一邊去，我要跟老爺商量事情。”
這話是說給牟宗升聽的，牟宗升知道自己不應該再哭了，忙拭去淚水。幾位老爺都在，薑振幗提出召開家族議事會。幾位老爺都跟著她去了日新堂的老爺樓，跪在祖宗牟國瓏畫像前燒香磕頭。這一次的磕頭，每個人都動了感情，從心裏希望祖宗神靈保佑他們，額頭撞擊在地麵青磚上咚咚響。
眼下，薑振幗需要拿出對策，給莊園的人一種安全感。看現在的樣子，以後的莊園怕是不能平靜了。莊園內不能平靜，一切秩序打亂，她這個掌門人也就成了多餘的擺設。
議事會上，她提出了成立莊園保衛團的設想，說這幾年世道越來越不太平，隻靠官府不行了，要學會保護自己。“這些奴才們，眨眼間變成了農民軍，好像跟外麵有了勾結，我們還要防範才對。”老爺們都覺得少奶奶的主意很好，說莊園早就該有一支武裝了。
既然要成立保衛團，莊園內就要有人來分管這件事。幾位老爺都不是合適的人選，他們年齡已大，又各忙自家的營生，很難集中精力打理保衛團的雜事。少爺們當中，牟寶年齡最大，但他正準備成婚，而且生性好玩，精力都在京劇和胡琴上，也靠不住。牟宗騰的兒子牟財，今年十九歲，跟父親完全不一樣，既穩重又有頭腦，可以擔當重任。薑振幗把自己的看法說出來，幾個老爺都同意牟財負責保衛團的所有事務。保衛團的費用，各家平攤。
議事會結束的時候，薑振幗用關心的口氣，對牟宗升說道：“這次讓二叔為了咱們莊園，受苦了，還貼進去兩千塊大洋。以後再遇到這種事情，所有費用要各家來湊。”
牟宗升愣了愣，這才明白保他的兩千塊大洋，是月新堂自己身上割下的肉，就焦急地說：“咋的？那銀元都是我們月新堂掏了？”
薑振幗歎了一口氣，說道：“我本來是要召集各家老爺湊份子的。來取錢的叫化子卻用槍頂住我，說二叔你招供，我是幕後操縱的真凶，擔心我見了各家的老爺，又耍花招，不許我走動半步。”
牟宗升氣憤地說：“那是綁匪挑撥是非，我能說這種渾話，嗯？”嘴上這麼說，心裏卻虛了，就不好再多說別的話，但又心疼那兩千塊大洋，於是便拎著煙袋朝外走去，罵道：“誰使了我的銀元，讓他們斷子絕孫！”
牟財根據薑振幗的吩咐，開始組建保衛團，招來了一位從國民黨部隊下來的連長，擔任保衛團的隊長，又從佃戶和乞丐中，招募了三十名身強力壯、平時喜歡弄棍舞棒的年輕人，買了十幾枝長槍、三枝短槍配備給他們，莊園裏的一支武裝隊伍就正式成立了。保衛團的隊長姓張，一身土匪氣，看起來是一個不要命的家夥，背上了盒子槍後，在莊園裏走路氣勢洶洶的。那些少爺們見了他，都懼怕三分。
張隊長每天都帶領隊伍在後花園操練，練走步，練刺殺，練瞄準，挺能折騰的。
閑散時，老爺太太們就去後花園觀看保衛團操練，看張隊長如何罰站隊員。通常被罰站的隊員，在太陽地裏頭頂著一個瓦塊不能動彈。但有太太和丫環在操練場邊觀看的時候，罰站的隊員總要被美貌的丫環吸引了眼球，身子免不了扭動，頭頂上的瓦塊就劈裏啪啦掉下來。張隊長就舉了棍子抽打他們的屁股，“眼睛往哪兒看？給你們挖了眼珠子！”丫環們就哧哧地笑，引得隊列裏的那些隊員也偷偷笑，最終被張隊長發現，又拉出來罰站。到最後罰站的隊伍越來越長，訓練的隊列越來越短，張隊長也就把手中的棍子一丟，對場邊的太太丫環們咧嘴笑了，說道：“解散解散，歇息一刻鍾。”
兩個月後，保衛團走路有了些樣子了。張隊長特意邀請薑振幗和各家老爺，觀看了保衛團的操練表演，雖然不太整齊，卻有一股氣勢。
薑振幗看完了刺殺和瞄準，想知道他們的槍法如何，就讓奴才在對麵的一棵樹上，吊了一個葫蘆，讓幾個保衛團隊員射擊。三四個隊員的火槍響過後，那葫蘆仍舊悠閑地晃動著。張隊長覺得臉上沒有光彩，就親自拔出了盒子槍，“啪啪”兩下把那個可惡的葫蘆打碎了，博得了老爺太太們的一片讚歎聲。薑振幗當即賞了保衛團一些銀錢，但她心裏明白，保衛團遇到那些神出鬼沒的人，就都變成了肉餡。
從操練場回到日新堂的少爺樓，坐到了堂屋的太師椅上，她就忍不住對丫環梨花說：“養這些人，跟養狗沒什麼兩樣，膽小的被他們嚇尿了褲子，膽大的就吃了他們的狗肉。農民軍？啥農民軍，就是一夥奴才！”
莊園內每天照例響徹著保衛團喊號子的聲音。有了這些聲音，老爺太太們的心裏塌實多了。
莊園的各家，每年都要請戲班子唱戲。今年中秋節，南來福老爺牟宗騰聽說南方一個戲班子，在煙台贏得了喝彩，想給莊園內營造一些祥和的氣氛，就在西花園搭起了一個大戲台，派自己的管家去煙台請來了戲班子。
能夠請得起大戲班子的人家，都是大家大戶，是件很體麵的事。牟宗騰又極喜歡京劇，就搞得很張揚，讓保衛團的隊員，站在戲台四周擔任護衛。隊員們穿的是莊園自己設計的服裝，下身黑褲子，上身紅衣服，腰間紮了金黃色的腰帶，看起來很精神。隻是當地人還不太適應這種打扮，把他們當作了舞台上的戲子來看，就覺得很可笑，朝著他們發出了起哄的“唷唷”聲。
第一場戲，牟宗騰把自己的親朋都請來了，把縣衙門的官員和警備隊的兵丁也請來了。莊園內貴賓滿堂，佳麗如雲。他的侄子牟寶，屁股顛得像篩子裏的石子，跑裏跑外幫助伯伯打理唱戲的事情，成了戲台下的主角。夜色還沒有漫過來時，他就跟在伯伯身後，站在莊園的大門外迎候親朋。牟宗騰身穿灰長袍，黑馬褂，頭戴黑色紅頂瓜皮小帽，腳穿白洋襪，黑色圓口鞋，手持黃銅水煙袋。牟寶身穿棗紅色長袍，草綠色馬褂，手持一根竹笛。叔侄兩人都神采奕奕，笑容滿麵，出盡風頭。牟寶手裏的那根竹笛，還經常對著街心吹出一段歡快的曲子。悠揚的笛聲中，暮色便在眼前堆積起來。
戲台前，已經擺好了太師椅、茶水、點心，還有日新堂的米酒。
棲霞縣衙先前的羅縣長已經調離了，新來的陶縣長被請來聽戲。陶縣長到任月餘，一直沒有到莊園拜見牟宗升，惹得牟宗升心裏很不高興。牟宗升不知道外麵的世界正發生著變化，現在的陶縣長，並不在意清末的兵部侍郎。而且，陶縣長到棲霞任職之前，早就聽說了牟家的顯耀和驕橫，心裏預先就起了反感，根本沒打算去莊園拜訪。不過，縣衙的一些官員還是提醒陶縣長，意思是說，應該到牟家裝裝樣子。陶縣長卻表示不明白自己為什麼要裝裝樣子，說自己吃的不是牟家的俸祿。這陶縣長其實並不是多麼有氣節的人，隻是早就把牟家的底細摸清楚了。牟家雖是中國當之無愧的第一大土地主，但多年來埋頭經營土地，從不涉足官場，相對自我封閉，過去的靠山也就是縣太爺，濟南府那邊沒有一個親朋。既然依靠的是縣太爺，陶縣長覺得牟家應該到衙門拜見縣太爺才對。