陶縣長受邀到莊園，就擺足了氣派，騎著高頭大馬，兩名騎馬配槍的護衛跟隨左右。到了莊園門前，兩名護衛把陶縣長扶下馬，像兩根樹樁一樣站在陶縣長身後，惹得幾條狗圍著護衛嗚嗚地叫喚。陶縣長戴著金邊眼鏡，拄著文明棍，眯縫著眼睛欣賞了莊園高大的圍牆。“莊園確實好氣派呀，圍牆比我們縣城的城牆都威武。”陶縣長陰陽怪氣地對身邊的護衛說話，眼睛卻瞟著眼前的牟家人。
牟宗騰看到陶縣長下了馬，急忙跑上去作揖問好，小心地前麵引路，先到了自己的客廳小坐，派腿子通告少奶奶和牟宗升，說縣太爺已光臨莊園。
各家的老爺太太都朝戲台走來，前麵有丫環和老媽子挑了燈籠，引到了事先安排好的座位上。座位前放了茶幾，幾個碟子內盛滿瓜果。老爺太太們坐定，丫環在當中蝴蝶一樣穿梭著，伺候著她們的主子。
薑振幗和牟宗升沒有落座，站在通往戲台的月形門前恭候著。陶縣長走過來，他們上前作揖問好後，一同走到了戲台的正前方。牟宗升依舊擺出他的兵部侍郎派頭，不等陶縣長坐下，自己就先落座了，一副居高臨下的姿態。薑振幗意識到有些不妥，就想彌補牟宗升的無禮，笑著說：“我作為莊園當家的，本來早就應該去縣衙拜見陶縣長，可因我是婦道人家，多有不便，請陶縣長見諒。”
陶縣長笑了笑，站在那裏環顧四周，故意一臉的驚歎，說道：“豈敢驚動牟家掌門人呀，早就聽說莊園比縣衙還氣派，今天看了，覺得勝過了濟南府。”
陶縣長的話，讓薑振幗倒吸了口涼氣，仔細去看陶縣長的臉色，就知道陶縣長心裏擰著麻花，忙說道：“陶縣長耍笑我們莊園了，要說氣派，不是比房屋和門檻。古人雲，山不在高，有仙則靈。縣衙的門檻再低，那也是縣太爺坐堂的地方。再說了，同是一個衙門，倘若坐堂的縣太爺是個無德之人，縣衙就高大不起來；倘若縣太爺是一個有識之士，那麼縣衙自然會因縣太爺而蓬蓽生輝。”陶縣長聽了薑振幗的話，也略有吃驚。關於莊園掌門人的傳聞，陶縣長初來就聽到了不少。現在看來果然如外麵所傳，掌門人是個很機警伶俐的女人。陶縣長就問：“那麼，少奶奶以為本縣屬於哪一類？”
薑振幗對陶縣長微微點頭，說道：“陶縣長初來乍到，我們第一次見麵，不敢妄加猜測。看陶縣長的舉止，應當屬於胸懷寬闊，具有大智慧的人。”
陶縣長似乎鬆了一口氣，說：“少奶奶抬舉本縣了。本縣才疏學淺，今後有得罪的地方，還望少奶奶寬諒。”
不等少奶奶回答，牟宗升不滿地接過了話頭。他顯然聽出了陶縣長軟話中夾帶的針刺，說道：“我們牟家一向很守規矩，談不上得罪不得罪。不過牟家養了上萬的佃戶，難免有人得罪了陶縣長，倒是希望陶縣長不看僧麵看佛麵了。”陶縣長明白牟宗升是在向他施壓，就答道：“是呀，本縣所管轄的民眾，多是牟家的佃戶，這把縣太爺的椅子不好坐呀，本縣已早有準備。”
話到這兒，已經聞到火藥味了。薑振幗心裏焦急，恨牟宗升不識火候，何苦跟縣太爺較勁兒。恰好，前台的牟寶跑過來，問薑振幗台上的戲幕是否可以拉開了。薑振幗就轉頭客氣地問陶縣長，說道：“陶縣長，月兒升起來了，我們聽戲吧？”
陶縣長抬頭看天空，點了點頭。
南方的這個戲班子，都是一些小演員，最大的十六七歲，最小的隻有十歲，京戲卻唱得精彩。陶縣長幾次情不自禁地鼓掌，似乎很開心。薑振幗卻無心看戲，常常去瞟陶縣長臉上的表情，心裏盤算今後如何跟這個陶縣長打交道。牟家要想昌盛平安，就必須有縣衙門的庇護。作為掌門人，自然要想辦法協調好跟官府的來往。她趁著台上更換布景的時候，端起米酒，向陶縣長介紹日新堂米酒的功效，請陶縣長品嚐。“莊園自己釀造的米酒，委屈大人了。”陶縣長喝下第一杯米酒，驚訝地看著酒杯，然後把鼻子湊上去嗅著，稱讚米酒的醇香，說如果當年皇上喝到了這樣的美酒，恐怕要把此酒封為酒神。
薑振幗笑了，說道：“別說皇上，我們就連當今濟南府的官員都見不上，能請到縣太爺就很榮幸了。陶縣長賜它為酒神，以後這米酒就是縣衙門的貢品了。”薑振幗的話，說得陶縣長心裏很舒服，不由得仔細去看薑振幗。月光下的薑振幗，身上的珠寶熠熠閃亮，眼睛和臉蛋兒在皎潔的月光底色裏，顯得更加嫵媚動人。再看周圍的幾個太太和那些丫環們，也是一個個豔麗醉人。四周的紅燈籠在微風中忽閃忽閃的，真如皇宮內一般豪華奢侈，飄然悠閑。陶縣長想自己為官多年，竟然沒有享受一天這般紙醉金迷的生活，他的臉上雖然掛著笑容，心裏卻起了變化，竟有給這莊園放一把火的念頭。
莊園遇上了這等心胸狹窄的縣太爺，就在劫難逃了。這實在不能算莊園的錯處。
既然陶縣長喜歡米酒，薑振幗就讓管家易同林準備了幾壇子，在陶縣長離去的時候送上了。陶縣長沒說話，隻是對著薑振幗輕輕一笑，策馬而去。薑振幗注意到他的笑，掩藏了一種妒忌和憤恨。她站在月光下悵然了很久。
莊園裏的其他人，似乎並不去理會縣太爺的喜怒，都圍著那些唱戲的熱鬧去了。牟宗騰請來了精彩的戲班子，博得了莊園內老爺太太的高興，為他爭得了臉麵，他就吩咐管家給演員們送去了水果和賞錢。
牟家莊園的氣派是南方玲瓏的園林不可比擬的，而牟宗騰的熱情和慷慨，也是南方人所缺少的，那些小演員們對牟宗騰就有了極好的印象。後麵的幾場戲，小演員們使出了渾身解數，高潮迭起，掌聲不斷，莊園熱鬧得像一鍋沸水。
一連幾天，縣城內和周圍村子的人，成群結隊到莊園看戲。牟宗騰幹脆把戲台子搭在了大門外的場院上。天色朦朧時分，四周的小路上就有一盞盞的燈籠忽閃著，遠處看不到舉燈籠人的身影，卻看到那燈籠像自個兒長了腿似的，朝著牟家莊園漂移而來。戲場散後，小路上人聲沸騰，燈影交錯，由最初的一團一簇，漸漸地飄散開，化作了星星點點，消失在遠處狗叫之處的黑暗裏。再之後，就又有許多個屋子的燈影下，談論起南來福老爺牟宗騰請來的戲班子。
戲班子為牟宗騰掙足了榮耀。
牟寶因為看好了一個十六歲的女演員，想把她留下來，就尋了個理由，對伯伯說：“咱們要能養這麼個戲班子，那就美了，什麼時候想聽戲都行。”
牟宗騰心裏也有這個想法，戲班子明天就要走了，他的心裏正很空落，就說道：“兩個戲班子我也養得起，可到哪兒招收戲子呢？”
牟寶就把早謀劃好的想法告訴了伯伯，說他已經從南方的戲班子中，挑選了兩男兩女，作為台柱子。古鎮都有幾個能耍棍、能翻跟頭、能劈腿的小孩子，招來調教一下，一個規模不大的小戲班子就成立了。牟宗騰搖頭，“你說留下就留下了？”他知道南方那幾個小演員是戲班子頂梁柱，莊園留下了，戲班子也就散了架，就是喊戲班子老板三聲老爹，他都不會答應。
牟寶神秘地湊近伯伯的耳朵，說道：“隻要伯伯願意出錢，我來辦這事兒。”
當夜，牟寶就偷偷找到了他喜歡的那個女演員，塞了幾塊大洋，說明了自己的意圖。女演員已經感受到了少爺牟寶對她的柔情，倒很願意在這裏長期住下來，於是聽從牟寶的安排，去把另外三個小演員悄悄帶到了後花園隱蔽處。牟寶見三個小演員來了，滿心喜悅，當即給每人十塊大洋，然後跟幾個人商談條件，每年薪金是戲班子老板給的三倍，以後幾個人都變成師傅，一起管理戲班子。小演員們經不起這樣的誘惑，又想到他們跟隨老板四處漂泊，辛苦不要說了，說不定哪一天戲班子就撐不下去了，各自走散，倒不如留下來唱戲，塌實又安逸。幾個人就約定好，夜裏等到同伴入睡後，就起身到南來福的老爺樓集合。
第二天清晨，戲班子老板出發前清點人數，發現自己四個台柱子演員不見了，問誰都搖頭不知。老板傻了眼，愣了半天，才想起這幾日牟宗騰和牟寶對幾個小演員的青睞，心裏亮堂了，猜到一定是莊園裏留下了幾個演員。
老板找到了牟宗騰，說道：“老爺，我少了四個角兒，求老爺幫忙找一找。”
牟宗騰驚訝地說：“丟了四個角兒？是不是他們私自逃走了？”
老板說：“不會的，老爺的莊園內養了保衛團，別說四個活人，就是四條貓兒狗兒，半夜裏也跑不出這高牆深院。再說了，他們身上沒有路費，能跑到哪裏？”
牟寶在一邊插嘴，不以為然地說：“丟了就丟了，你再招收幾個不就行了？”
老板說：“我們回去要對他們父母有個交代呀，孩子交給我的戲班子，總要知道他們丟在了哪裏呀！”
牟寶忙說：“這好辦，你把他們幾個人家裏的地址留下來，等我們找到了，跟他們家裏人聯係。”
老板一聽，更加確信牟宗騰和牟寶藏匿了演員，但眼下他們死不認賬，自己又不能在莊園內四處搜查；即使讓他搜查，這麼大的莊園藏匿四個孩子，就像山穀裏撒了四粒黃豆，不知道滾到哪個縫隙裏去了。老板看看天光大亮，知道無法久纏，就留下幾聲歎息，雇用馬車拉走了大箱小箱的物品，離開了莊園。
戲班子剛走，牟寶就把藏匿的小演員放了出來，幾個人興奮地擁抱在一起。牟宗騰中午專門宴請了小演員們，宣布戲班子正式成立，讓牟寶負責戲班子的事務，並通告了日新堂的少奶奶。
薑振幗並不曉得裏麵曲曲拐拐的事，以為真如牟寶所說，是給了戲班子老板好處，小演員們自願留下來的，就說：“莊園有了戲班子，各家太太和女子們可以解悶了。需要費用，日新堂也可以支出一部分。”
牟寶一連幾天跟小演員們在一起練功，腦子裏就有了一個大膽的想法，要把已經準備臘月成親的媳婦辭掉，娶那個十六歲的女演員。但去跟父親商量的時候，卻碰了釘子。父親牟宗天把他臭罵一通，並去責怪哥哥牟宗騰，說道：“你把孩子帶成了什麼樣子？我們北來福能娶個戲子做少奶奶嗎？”
雖然遭到了父親的反對，但牟寶並不理會，與那個女演員成天泡在一起，心想隻要他堅持下去，父親終究會默認的。為了張揚牟家戲班子的名聲，牟宗騰讓小演員們盡快排練一出戲，在莊園內公開演出。他選定了《武家坡》。
事情並不像牟宗騰和牟寶想像的那麼簡單，南方戲班子的老板也是走南闖北的人，見過不少世麵。他離開棲霞城沒幾天，又偷偷拐回來，去縣衙告牟宗騰私藏演員，說如果縣衙不管，就去濟南府找某某大人。陶縣長想，唱戲的走遍天下，認識的官府老爺不在少數，而且很受官府老爺的喜愛。牟家私藏了戲班子的台柱子，獨家享用，以後濟南府的大人們都聽不成戲了，太霸道，估計濟南府的大人不能不管。再說了，陶縣長也正要揪住莊園的一個什麼尾巴，敲打敲打牟家人，這樣，陶縣長就派了幾個衙役，突然闖入莊園搜查。
哪裏還用搜查，幾個小演員都在莊園的戲台上排練《武家坡》選段呢。衙役當即就要把人帶走。牟寶忙去告訴了牟財，說有幾個衙役到莊園裏鬧事。保衛團的人不明事理，就跟著牟寶趕過來，把幾個衙役圍住了。
衙役很生氣地說：“你們不讓開路，當心縣衙依法查辦你們！”
薑振幗得到了日新堂一個奴才的報信，心裏一驚，壞了，要出事！她匆忙趕到了南來福宅院，氣憤地喊道：“好大的膽子，誰讓你們幹涉縣衙的公事？”
保衛團的隊員去看牟宗騰，牟宗騰急忙對薑振幗說：“當家的，這幾個小戲子不想跟著他們老板幹了，自願留下來，衙門是不該幹預的。”
薑振幗臉色鐵青說：“五叔，這是明擺著的理兒，老板不應許，就是演員自願留下來，我們也不能收留，把他們都放走。”轉頭看到了負責保衛團的牟財，就瞪了牟財一眼，責怪說：“讓你訓練保衛團，幹啥吃的？嗯？是看家護院的，誰讓你們私藏戲子的？”
牟財喝退了保衛團，放衙役離開。衙役帶著小演員走了幾步，那個十六歲的女演員就哭起來，回頭叫牟寶：“少爺、少爺，我們就走了嗎？”牟寶的淚水就流出來，衝到衙役麵前攔住了去路，說他已經和這女演員訂了終身，誰都不能把她帶走。這麼一喊，衙役也愣住了，問女演員，“有這事嗎？說真話。”女演員點頭證實，衙役就不知如何是好了。薑振幗也沒想到事情是這個結果，如果六爺真的同意留下這個女演員做少奶奶，那麼戲班子的老板也沒有權利幹預的。薑振幗就差了奴才，去把六爺牟宗天喊來，當場對證。六爺一聽就跳起來，對衙役說：“趕快帶走，我們北來福已經有少奶奶了，要這麼多少奶奶，蒸包子呀？”
牟寶還想說什麼，牟宗天就喝道：“給我滾回去，再敢胡鬧，家法收拾！”
牟寶呆傻了，淚汪汪地看著衙役把心愛的女演員帶走了。
牟寶算得上一個癡情男人，女演員走後，他心裏一直惦念著她，身子明顯消瘦了，再後來，不再唱戲了，把他的那把金貴的京胡折成兩段。
莊園的少爺在外麵看起來一個個盛氣淩人，但在莊園內其實並沒有他們的位置。就連婚姻這種事情，也要聽從老爺太太擺布。盡管牟寶發誓自己不結婚，但五爺牟宗天和劉太太根本不理睬他，依舊按部就班地操辦著他的婚事。
進入了冬季之後，牟宗天給各方親朋發了帖子，各家的太太也便提前把禮品送到了北來福。薑振幗送的是非常稀奇的玻璃畫，由四幅組成，第一幅是共結絲蘿，第二幅是燕爾之喜，第三幅是桂子添香，第四幅是百年偕老。許多人都被玻璃畫吸引了，去北來福看個稀奇。
南來福的少爺牟財也過來看了，對堂哥牟寶嬉笑著說：“新郎官，你的那幅百年偕老玻璃畫最好。”
牟寶冷著臉對牟財說：“喜歡你拿走，我才不願什麼百年偕老的！”
一邊的六爺牟宗天聽了牟寶的話，覺得很不吉利，說，“我讓你胡咧咧。”上前給了他一個嘴巴。
準備婚事的日子裏，牟寶始終沉默不語，聽別人擺布。但新婚夜的時候，他卻死活不進洞房，跑到了伯伯牟宗騰屋裏睡下了，誰也勸不回去。牟宗天就拿了一根大木棒追過去，說牟寶要是不回去，就一棒子把他劈成兩半。
牟寶跟六爺頂上牛了，說：“不用你劈我，我這就跳井去！”
“好，你快去跳，你這個渾球！”
“跳就跳，誰也別攔我！”牟寶說完就走，幾個人都拽不住他，最後隻好用繩子把他捆住了。
薑振幗在北來福吃了酒，跟幾位太太閑聊了半晌，正覺得疲憊，要回日新堂歇息，劉太太跑過來說了牟寶的事情。“牟寶平日裏最聽你這個大嫂的話，你就過去勸勸牟寶。”劉太太請求著，眼角有了淚水。薑振幗想，牟寶真的不願入洞房，自己也沒有好辦法，總不能把他綁進洞房吧？這樣想著，還是走過去勸說牟寶了。
牟寶被繩子五花大綁著，薑振幗見了就苦笑說：“你這新郎官，怎麼當成了這樣子？快給他鬆了繩子。”北來福的幾個奴才都猶豫著，擔心鬆了繩子他會跳井。薑振幗就自己走過去，給牟寶解繩子。結兒係得很緊，她就彎腰用牙扯開了結兒。牟寶站起來，看了薑振幗一眼，淚水就流出來了。
薑振幗覺得這個時候逼著牟寶進洞房，不是火候兒，就說道：“好了好了，看看你這個樣子。”
又對周圍亂糟糟的人說：“都忙別的去吧，我勸勸他，牟寶弟，跟我來吧。”
她拽了一下牟寶的胳膊，然後自己朝前走去。牟寶就像一個受了很大委屈的孩子，跟在她身後慢慢地去了日新堂。
已經是十點多鍾了，日新堂的宅院很靜，堂屋裏隻有丫環梨花沒有入睡，等待侍奉少奶奶就寢。薑振幗進了屋子，就把外罩棉襖脫了，裏麵是一件棉馬甲。因為天氣很冷，她就跳上土炕坐了。奴才們把土炕燒得很熱。她伸手插進被筒裏摸了摸，對傻愣在那裏的牟寶說：“脫了鞋上來吧，站地上凍腳。”
牟寶就緩慢地脫了鞋，機械地把腳伸進了被筒裏。薑振幗知道牟寶心中還想著那個戲子，就告訴牟寶那戲子並不如洞房內的那個，戲子長得太單薄了，缺少女人的風韻，而洞房裏的那個，身子卻很飽滿。她說：“我拉過她的手，麵條一樣柔軟，你真傻，放著這樣的媳婦不要，還要什麼樣的？”
好半天，牟寶才抬起頭，說了一句話：“不好，我不要，你要你領走。”
薑振幗笑出聲音來，說道：“傻話，什麼樣的好？就那個戲子好呀？你還不懂，那戲子要屁股沒屁股，要胸脯沒胸脯，好在哪兒？”薑振幗說了這些，自己又忍不住笑了。
牟寶聽了這話，抬起頭來看了看薑振幗，目光落在她的胸上，似乎在做同一類的比較。薑振幗的胸脯當然很好。牟寶看她的時候，她的心跳了一下，忽然想到了當年自己的少爺牟金，穿著新郎的衣服，走進洞房看她的那個眼神。她的臉就紅了，眼神也慌亂地撲棱了幾下。牟寶平日裏把她看得高不可及，現在她這副模樣，正好給了牟寶鼓勵，他就試探地捏住她的手，說：“要說好，沒有比大嫂再好的了……”
薑振幗甩開了他的手，用食指點了他的腦殼，說道：“嫂子已經是明日黃花了，你屋裏放著水靈靈的不去吃，在這兒賣什麼癡呆？”她說這話的時候，聲音那麼綿軟，帶了些嬌氣。
牟寶就把身子向前一撲，抱住了她。看起來很突然，其實她已經預感到了，於是就伸手抵住他的身子，說道：“傻瓜，你做什麼傻事？快坐回去！”
起來的牟寶卻不肯坐回去了，伸手扯開了她的棉馬甲，半張臉已經鑽進了她的胸懷裏。她聽到自己身子歡唱了起來，血液的溫度急劇上升，呼吸也失去了韻律。她想很生氣地用力推開牟寶，兩隻手卻一點兒力氣都沒有了，而牟寶的身子又像個磁鐵似的，正把她的身子一點一點地吸過去。她知道自己隻要鬆一口氣兒，牟寶就會躍過了河，與自己身體中的某些叛逆分子勝利會師。這些叛逆分子從沉睡中醒來，正在高唱著：“來吧來吧，打開生命之門，穿過幽長的黑暗，前麵就是天堂；來吧來吧，雨露陽光，漫過幹涸的土壤，讓枯萎的鮮花重新開放！”
叛逆分子跺了腳拚命呐喊，把她整個身子踩得很酥很軟。
但同時，另一個聲音在她腦中響起來：“心死！心死！把你的血熬成蠟燭點燃，去照亮你的念想！”
牟寶的嘴已經把她的衣兜兜拱碎了，含住了她的乳頭吸著，有一隻手順利地插向她的下身。她喘息著，像是害了大病，一隻手抓住了牟寶向下的手，另一隻手舉到頭頂，摸索著拔下一根銀簪，刺向自己的大腿。她慘叫了一聲。
牟寶被她的慘叫驚住了，抬起上身一看，薑振幗手中舉著銀簪，大腿的血正在向外湧。牟寶恐懼地睜大眼睛看著她，身子僵硬，一句話說不出來。
他被眼前的景象嚇呆了。
外麵的丫環梨花，聽到了少奶奶的喊叫，上來敲門，喊道：“少奶奶你怎麼啦？沒事吧？”
薑振幗說道：“沒事呀小奴才！”她看著呆傻的牟寶，又說：“你老老實實回去，聽到了嗎？！”
牟寶緩過神，跳下了土炕，拉開門瘋跑而去。
薑振幗一下子癱軟在炕上，看著自己腿上的血慢慢地在褲子上洇開，眼淚無聲地流出來。她心裏說：你是掌門人呀，不能前功盡棄，要挺住，牟家指望你撐起來，日新堂指望你去輝煌，你回不得頭了！
受了驚嚇的牟寶跑回了洞房，摁住了他的新娘，在一種極為複雜的情感中，給自己的婚事倉促地畫上了句號。新娘姓秦，的確是很標致的美人，也極體貼牟寶，一個晚上把他侍奉得像一頭吃飽的豬，躺在那裏不停地哼哼著。
第二天太陽已經升起來了，牟寶還躺在被窩裏沒有起床。母親劉太太似乎很理解兒子，想他昨夜裏缺了許多覺，應當多睡一些時辰。新媳婦秦氏卻早已起床了，按照應當的禮節，去向劉太太請了早安。劉太太也極體貼她，說道：“你要犯困，也迷糊一會兒去。”
秦氏回到自己的屋子沒有再睡，而是忙著照料牟寶了。
其實牟寶已經醒了，隻是懶得起來，躺在被窩裏想昨夜的事情，有些心虛，不知道少奶奶會不會計較這件事情。他心裏的恐懼漸漸地聚攏上來，不由得坐起身子，呆呆出神。秦氏恐怕他涼了身子，忙給他穿衣，他也就任憑秦氏擺弄。
剛穿好了衣服，屋外傳來了薑振幗的聲音，說道：“怎麼，還沒起床？”
劉太太忙迎了過來，小聲說道：“昨夜多虧你勸說，要不就鬧出亂子了，這會兒還睡著哩。”
正說著，秦氏拉著牟寶從屋裏走出來，給薑振幗問好。秦氏說道：“嫂子過來了？快屋裏坐。”薑振幗看著秦氏，說道：“喲，少太太還牽著他的手，他自己不會走路呀？”
牟寶把頭垂得很低，不敢抬眼去看薑振幗。
薑振幗就笑了說：“牟寶弟弟，怎麼連頭都不敢抬了？進了洞房知道害羞了？”
劉太太等幾個人也就笑起來，笑得少太太秦氏也低了頭。
牟寶聽了薑振幗的話，就抬頭看了她一眼，看到薑振幗滿臉燦爛，他知道一切如舊了，心情也就放鬆下來，咧嘴笑了笑。薑振幗走前幾步，給牟寶整理了一下衣領，縮回手的時候，順勢擰了一下他的臉蛋兒，說道：“我這個弟弟從今天起，就是大人了。”
牟寶的心就被擰出了一汪溫暖。