賈母道："你們都在這裏吃了罷，大家熱鬧點。林丫頭，你也隻管坐下，別裝那新媳婦的樣兒。"於是，又添上碗筷，一同坐下。
鳳姐還是時常走上去，替賈母布菜添飯。黛玉、尤二姐向來沒做慣的，也跟在鳳姐後頭走。賈母道："你們別招呼我啦，叫丫頭們服侍罷。"又笑道："我從前看你們還規矩，也看慣了。這一向自己又當了小媳婦，才知道你們的苦處。咱們家規矩也太重，這裏除了我，就是你們姐妹，不要那麼拘著了。就是林丫頭，也不是外頭娶來的，隻管隨隨便便的和從前一樣，我瞧著倒喜歡。要盡孝也不在這上頭。"一時吃罷。黛玉問道："老太太沒事，還鬥個小牌罷。"賈母道："今兒也乏了，咱們說說話兒倒好。"那天賈母初到，談得非常高興，連香菱也留著住下。
尤二姐這幾天本住在赤霞宮，替黛玉解悶，因鳳姐來了，倒要搬了回去，黛玉、迎春都留他不祝還是鳳姐心中內愧，花說柳說的，留尤二姐在一屋裏同祝那晚上說了無數愧悔的話，差不多要挖出心來給二姐兒看。尤二姐本是爽直一路，聽他說得情情理理，便也十分原諒他，倒成了要好的姐妹。尤三姐背地裏幾次勸他姐姐，不要再上鳳姐的當，二姐兒也不在心上。從此便和鳳姐同祝鴛鴦也長住在赤霞宮，一心服侍賈母。遇著有事，方到"癡情司"去。按下不表。
如今且說榮國府中，自從李紈同著賈蘭夫婦往九江赴任，家裏便冷靜了許多，隻寶釵卻比先更忙了。從前李紈、平兒同管家務，平兒因自己不是正主兒，隻是問到說到，從不多說。
李紈也不過持個大體，所有大主意都是寶釵拿的，有時和探春商量。可是家人媳婦們回事，遇著寶釵不在議事廳上，向李紈回過也就算了。如今李紈走了，平兒更不敢做主，事事都要取決寶釵。因此，早半天必得在廳上坐鎮，就是回到怡紅院，遇有急事，他們也要趕來麵回，一刻也不得安逸。
此時，探春卻搬回賈府住下。原來周瓊移鎮長江，政府因江防吃重，命他添募二三十營新兵。周瓊想到此事利弊關係甚大，若辦的不得法，那官兵便是盜匪。特地趕信叫他兒子克速南來，幫同籌畫。周姑爺得了信，不兩天便起身趲程去了！一時歸期難定。探春將住宅托與周府親眷照管，自己樂得在秋爽齋住祝見寶釵操勞太過，有時也在議事廳幫著料理。
那天，王夫人偶然高興，至秋爽齋來看探春，坐至傍晚。
正值雨後新寒，不免受了感冒，夜裏便瀉了四五遍。第二天早起，寶釵探春來請早安，王夫人正在炕上歪著。寶釵道："太太還是請王太醫來看看罷。"王夫人道："我也沒什麼大病，剛才已吃些菩提丸。隻是珍大嫂子前兒來這裏，說起上月就要請賞桂花，被那幾場雨耽誤了。眼下菊花開得正好，叫我挑個日子，到東府裏散散。我和他說好了，明天準去的，這一來又去不成了。"探春道："我們通知珍大嫂子，等太太好了再請，也是一樣。"王夫人道："隻怕他們都預備了，你們明天去替我說聲罷。"二人答應下來。
那尤氏上次來邀王夫人，本說是請去聽聽小戲。隻因王夫人再三囑咐不要費事，僅止傳了一班說書的。又因外客來了，要占王夫人的坐位，隻約了薛寶琴、邢岫煙，此外便是探春、寶釵、平兒，並無別客。本要約史湘雲的，因他這幾天正住在他叔叔家裏，也不曾邀得。卻想不到王夫人這兩天剛剛病了。
到了那天，探春、寶釵和平兒約齊了，坐車同往寧府，直至內儀門下車。尤氏、胡氏接出，先至上房坐定。探春說起王夫人本要來的，偏偏前天到園子走一趟，便感寒患瀉，實在撐不起來，向尤氏致意道歉。尤氏道："這怪我們請得不誠，耽擱了這些天，若早請，也許太太來得了。我知道太太也喜歡熱鬧，隻要身子好，沒有不來的。"寶釵道："邢妹妹也怕來不了。蟠大哥那個小子，一直是跟他的，昨兒也有點寒熱，又是哭，又是吵。不知道今兒好了沒有？"平兒道："這天氣一涼一熱的，也真難對付，怎麼叫人不受病？"
正說著，人回梅大奶奶來了。隻見寶琴打扮得花枝招展，扶著丫環，從遊廊上款步進來。他和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。
尤氏見人到齊了，便請眾人同至園內看花。進了園門，走過幾處坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲瓏曲折，麵麵宜畫，也是山子野替布置的。假山上兩棵大金桂，開到二發的花，濃香四溢。那高高低低的山石，都擺著各種盆菊，紅白黃紫，無色不備。另有綠牡丹、墨麒麟幾種，外間不易見的。大家隨意玩賞一回。
寶釵走乏了，坐在石墩上歇息。寶琴靠著石欄幹，俯身采花。平兒見一朵金鳳翎低垂盆麵，拾著一枝細竹子將花支起。
探春繞遍山石，看各花棵上簽的花名。一時，寶琴說道："這園子比大觀園小點，我倒愛他處處精致。"尤氏道："這還是老輩手裏蓋的，那時候清客裏頭還有幾個名手，後來詹子亮、程伯起那一班，那裏比得上呢？"文花擎個水晶盤過來，盤裏養著各色花朵。尤氏命挨次送上，隨意揀戴。探春、寶琴、平兒見那花兒鮮玲可愛，各揀了一朵上戴，隻寶釵不要。眾人又說了一會閑話。
丫環們來請入席，便同向晚香堂走進。看那牆上掛的都是名家菊花畫幅。幾案上擺列許多花瓶，有舊瓷的，有古銅的，還有澄泥陶瓦的，也都插著各色菊花。尤氏讓寶琴上坐，寶琴再三推讓，然後坐下。大家次第坐定。
女先兒上來請點書，寶釵向來不喜聽書的，隻說道："揀好的隨便說罷"探春點了《夢虎姻緣》是宋朝梁紅玉的故事。
寶琴點了一段《鏡花緣》，平兒點了一部《還珠記》。就聽得噔噔弦響，攙著嘣嘣鼓聲，引吭按調的說來。這邊席上，眾人仍舊說笑，一麵聽著說書。
少時，說到梁紅玉桴鼓助戰，那女先兒口齒伶俐，把那鼓聲、戰聲，以及黃天蕩的水聲，都形容出來。尤氏道："那梁紅玉是勾欄出身，倒能夠佐夫立功。我們枉生在世族高門，白得了朝廷的封誥，未免慚愧。"寶琴道："別人這麼說還罷了，在大嫂子可說不上。隻看大哥哥身居策府，將來手建功業，安邦定國。大嫂子便是蕭酂侯的夫人，那梁紅玉算得什麼呢？"
尤氏道："別說安邦定國了，就是眼前這點小事，你大哥就夠發愁的。這兩天南陽鬧土匪，商議發兵，他和那班同事，也不知抬了多少的杠，一回來就是咳聲歎氣的。你想他從前是什麼樣的人：出去，外頭有一幫朋友，隻管吃喝玩樂；回家來，聽姨娘們吹吹簫，唱唱曲子，多麼自在。憑空的戴了這頂愁帽子，倒弄得他荊天棘地，神仙不做做罪人。你說傻不傻呢？"
平兒道："天下做事的人，總帶幾分傻氣。隻看我們奶奶，多麼有心眼兒，我看他就傻。當那份窮家，坑坑支支的省幾個錢，挨盡了罵名兒，也沒落著好。那些送邢姑娘的猩猩氈氅衣，送襲人的天馬皮褂子，那一件不是自己白帖出來的？他說：寧可自己帖幾個錢，別叫家裏人像燒糊了卷子似的，叫人家笑話。
可不是傻心思麼！"探春道："要傻就得傻到傻大姐那個份兒，晴雯、入畫被攆也由他，林妹妹的死的也由他。他總叫別人吃虧，自己一點虧不吃，那才傻得過呢。"說得眾人都笑了。
寶釵笑道："新近還出了一個小傻子，也是咱們家裏的。"
大家問是誰？寶釵道："就是走馬上任的小蘭大爺啊！這回送大嫂子的人回來說：蘭兒到了那裏，因為老爺從前上過李十兒的當，把什麼門稿、家人、刑名老夫人都裁了，單找些幕僚辦事。那些佐雜小官和生監們，見知府都沒坐位的，他偏要他們坐炕說話。有一個官兒，拿著中堂的信，當麵求差使。他可翻了，立時掛牌出去，訓飭了一大套，就得罪中堂也不管。這還不算呢，九江那缺，管著海關，本來不壞。他把自己應得的錢，大把的拿出去，辦了許多工藝局、農學書院。如今做官的，那個不為的發財？像他這傻子，恐怕沒有第二份罷！"