請派人轉告內伊元帥，如果他想參加首場戰鬥，通知他14日到阿韋納我的司令部來。
這種在戰場上調用僅存的資格較老的元帥的方式的確是不夠嚴肅的。拿破侖知道內伊反複無常，不堪信任。盡管在烏爾姆、弗裏德蘭以及征俄之戰中，內伊表現出極大的個人勇氣，但在耶拿戰役中由於他魯莽輕率，幾乎葬送了這場戰役，而在包岑之戰中他的拖拉戰術則使這場會戰未能獲得圓滿成功，在鄧尼維茨會戰中，作為獨當一麵的指揮員，遭到了普軍的沉重打擊。他在滑鐵盧戰役中的所作所為更是一場災難的前兆。
6月12日淩晨4時拿破侖離開巴黎，當晚於拉昂過夜。在這裏，他找到了正努力組建騎兵預備隊的格魯希。對於四個騎兵軍至今尚未開赴邊境，拿破侖十分惱火，因為蘇爾特沒有給他們下達任何指示。13日，拿破侖抵達阿韋納，口述了一份關於15日開始前進的預備命令。要求部隊切實加強營火管製，以免被敵人發現，每個人都應攜帶五十發子彈，四天的麵包和半磅米。四個騎兵軍先行，擔任前衛。
6月14日，拿破侖進至博芒特，頒布了一份詳細命令，要求每個軍於次日拂曉開始行動，奪取沙勒羅瓦和特萬之間的桑布爾河上的橋梁。雷耶的第二軍和戴爾隆的第一軍在左側於馬西耶納和特萬過河，其餘部隊包括四個騎兵軍預計在沙勒羅瓦過河。"陛下的意圖是於午前渡過桑布爾河。"
但實際渡河花的時間要長得多。橋頭的普軍前哨雖然很快就被打垮了，但是在沙勒羅瓦隻有一座橋，而絕大部分部隊必須由此通過，晨霧之中，部隊擁塞不堪。洛鮑的第六軍從博芒特向沙勒羅瓦開進，撞入旺達姆的第三軍的露營地，當時他尚在夢中酣睡，沒有接到任何行動命令。由於所屬第十四師師長包弗蒙特中將夜間率其全部參謀人員投敵，吉拉德的第四軍也因此延誤了行動。直到下午十二時三十分，法軍工兵炸毀了普軍在沙勒羅瓦橋上設置的障礙物，部隊才開始渡河。下午三時，拿破侖本人到達沙勒羅瓦，在此發布了新的命令，命雷耶的第二軍為先頭部隊，戴爾隆的第一軍跟進，向北進至哥西裏斯，消滅該地的一切敵人。
此時，指揮普軍據守桑布爾河防線的齊曾，從沙勒羅瓦撤到東北六英裏處的弗勞拉斯，在哥西裏斯留下一個旅以掩護警戒部隊撤退。布呂歇爾元帥獲悉法軍欲搶渡桑布爾河，於是立即下令全軍在沙勒羅瓦東北十二英裏的桑布裏費集中。這對於齊曾的第一軍和皮爾齊的第二軍來說並非難事，因為從沙勒羅瓦和那慕爾到桑布裏費距離都隻有十二英裏，但在錫奈的提裏曼的第三軍則要走三十二英裏的路程，而駐列日的比羅更是遠在五十二英裏之外。布呂歇爾對法軍的入侵雖然反應很快，但它把遠在前方的桑布裏費作為分散部隊的中心點則是失策的。如把中心點選在瓦弗也許更恰當一些，因為在這裏他可以與威靈頓保持更密切的聯係。假如普軍意欲向前進擊，那麼就應該在桑布爾河上選定適當的防禦陣地予以堅守，該河流經一條狹窄的深穀，構成一道巨大的天然軍事屏障。
拿破侖高明地將部隊集中於菲利普維爾和博芒特之間，並在沙勒羅瓦渡過桑布爾河使威靈頓大上其當。正如威靈頓公爵自己所承認的，他一直以為法軍會取道莫伯日和蒙斯向布魯塞爾進軍。普軍也遭到突然襲擊，6月12日布呂歇爾的參謀長格奈森諾還給陸軍大臣寫信說"一場進攻的危險幾乎煙消雲散"。
6月15日下午，一直閑著沒事的內伊元帥來到沙勒羅瓦向拿破侖報到，拿破侖從淩晨二點一直步行，現小憩剛起，他隨即口頭命令內伊指揮部隊左翼，向北進至哥西裏斯，掃蕩據稱駐於該地的普軍後衛。這個命令含糊其詞，直到第二天也未用文字進一步明確。內伊立即遵命行事，進至哥西裏斯，普軍向東退至弗勞拉斯。內伊的騎兵則通過弗拉斯尼斯向北推進到卡特爾布拉斯農莊，從尼維爾到那幕爾的大道與從沙勒羅瓦通往布魯塞爾的主要公路在此交彙。他們發現威靈頓軍團的一個拿騷旅在薩克斯-魏瑪的貝恩哈德親王的指揮下已占領了這個村莊。經過一場短暫的小規模戰鬥，法國騎兵撤回弗拉斯尼斯，內伊當晚在哥西裏斯過夜。
拿破侖也給格魯希元帥下達了類似命令，令其指揮右翼，兵力包括旺達姆的第三軍、吉拉德的第四軍和一支龐大的騎兵。雖然桑布爾河的橋上依舊擠成一團，但格魯希的部隊還是在東北方向有所進展。齊曾的後衛經弗勞拉斯退走。不過，布呂歇爾打算盡可能集中部隊，在弗勞拉斯和桑布裏費之間的林尼再行較量。
6月16日清晨四時拿破侖就起來了，對前一天給內伊和格魯希下達的口頭命令進一步用文字形式作了肯定。在給內伊的命令中，他寫道：
我正令格魯希元帥率第三軍和第四軍前往桑布裏費，並將近衛軍部署於弗勞拉斯，我將於午前抵達該處。我將攻擊一切遭遇之敵，掃清道路，直達耿布勞斯。在那裏，根據事態的發展，將於下午三時或傍晚再作出有關決定。我的意圖是一旦作出決定，你必須準備好向布魯塞爾進軍。我將以近衛軍支援你，屆時近衛軍可能位於弗勞拉斯或桑布裏費，而我則希望明晨進駐布魯塞爾。你的先頭師應在卡特爾布拉斯以外五英裏，其餘六個師則應在其周圍地區......在這次戰役中我所采取的總方針是將部隊分為兩翼和一個預備隊。你這一翼將由第一軍的四個師、第二軍的四個師、兩個輕騎兵師和克勒曼騎兵軍的二個師組成，共約四萬五千至五萬人。格魯希元帥將指揮右翼，其兵力大體相當。近衛軍擔任預備隊。我將視情況在兩翼之間來回移動。
類似指示也由隨從參謀送達格魯希。這些指示十分清晰地說明了拿破侖的計劃。他想象著格魯希一定能夠將普軍逐至馬斯特裏赫特，而他自己則將以內伊為前衛勝利進軍布魯塞爾。
當上述命令發出後，收到了格魯希於下午五時簽發的一份報告。該報告稱：兵力強大的敵軍已於夜間由那慕爾方向抵此，並在林尼附近展開。左翼也報告敵軍正在卡特爾布拉斯集結。拿破侖立即給內伊送去一份指示，令其集中兩個軍和騎兵攻擊和消滅他所遇到的一切敵人。隨即，他騎馬前往格魯希處，上午十一時到達弗勞拉斯，偵察了林尼的敵軍陣地。拿破侖以為在他正麵隻有齊曾一個軍，於是決定對其進攻。此時旺達姆的第三軍和吉拉德的第四軍均已趕到，加上由雷耶軍抽調的吉爾拉德師，因此拿破侖可支配的兵力計三萬八千人和八十四門火炮。下午三時，拿破侖發起攻擊，但普軍在所有點上進行頑強抵抗。普軍的近程炮火使法軍遭受慘重損失，布呂歇爾親自指揮，而且由於皮爾齊的第二軍和提裏曼的第三軍一齊增援齊曾的第一軍，因此他在戰場上集中有七萬大軍。拿破侖很快就意識到普軍的兵力比他想象的要大得多。於是，他接連給內伊送去幾份緊急通知，令其在卡特爾布拉斯退出攻擊，轉移到普軍右翼。下午漸漸逝去，法軍依舊在林尼村未能推進一步。
拿破侖手裏還留有洛鮑的第六軍，駐在八英裏外的沙勒羅瓦郊區。無法解釋和不可饒怨的是他根本就沒有使用它，的確，他似乎已經忘記了它的存在。最後，他把青年近衛軍拉上去增援業已精疲力竭的部隊，因為根本看不到內伊來援的絲毫跡象。下午七時半，青年近衛軍終於以堅強的進攻突破了林尼的普軍中央。布呂歇爾親自率領普軍騎兵不顧一切地數度發起衝擊，企圖挽回頹勢，但是部隊已經徹底衰竭了。夜幕降臨時，他們拖著沉重的腳步撤離了戰場，損失了一萬六千人和二十一門大炮。法軍傷亡也同樣嚴重，損失共達一萬一千餘人。此時拿破侖似乎為一種罕見的疲憊和困倦所征服，天黑以後，他騎馬離開了戰場，沒有給格魯希留下任何關於追殲已遭重創的敵軍的指示。
與此同時，西北六英裏處內伊指揮下的法軍左翼也正忙於作戰。拿破侖曾口頭指示內伊掃除卡特爾布拉斯的一切敵對力量，向布魯塞爾挺進。內伊執行這一指示滿不在乎，慢慢吞吞，從哥西裏斯前進了三英裏到達弗拉斯尼斯。上午十一時他在這裏收到了拿破侖於上午六時發出的一份冗長的書麵指示。於是，他命令先頭軍軍長雷耶立即展開部隊將據守卡特爾布拉斯十字路口的敵軍驅逐出去。但是事情已經太晚了。前一天傍晚和夜間敵增援部隊趕到，對佩龐歇爾指揮的荷蘭-比利時師予以支援，威靈頓本人也於上午十時從布魯塞爾趕來親自指揮。雷耶小心翼翼地前進，到下午二時尚未發起進攻，那時他在在數量上已經屬於劣勢。內伊派人通知戴爾隆軍增援雷耶，但令他氣憤不已的是戴爾隆不知去向。下午四時十五分，當內伊先頭軍及騎兵枉費心機地企圖突破卡特爾布拉斯的英軍方陣時，他又收到了蘇爾特下午二時從弗勞拉斯發來的命令：
皇帝指示我通知你，敵軍已在桑布裏費和布爾埃之間集結，格魯希元帥將於下午二點三十分以第三軍和第四軍發起攻擊。陛下的意圖是你應大膽攻擊當麵之敵，將敵逐退後，即移師支援右翼，協助圍殲敵人。
內伊又惱怒又困惑。他的先頭軍激戰方酣，難以撤回，其預備軍又無影無蹤，叫他如何執行命令呢？顯然，發生了意外情況。拿破侖的隨從參謀之一拉貝多瓦埃將軍曾送來一份拿破侖用鉛筆草書的命令，要求戴爾隆軍向東運動，對利尼的普軍陣地實施迂回，這位參謀在半路上把命令傳給了戴爾隆，令該軍按拿破侖要求的方向行動。
據戴爾隆的回憶錄稱，拿破侖那封潦草的用鉛筆寫的手令是拉貝多瓦埃傳達給他的。據說這份手令要求戴爾隆軍進到林尼西北二英裏處的華格尼裏(Wagnelee)，並從該處迂回普軍右翼。拉貝多瓦埃可能把地名讀成了汪格尼斯(Wangenies)，這是華格尼裏以南三英裏的一個小村莊，在旺達姆軍的後方。這份手令現已遺失，拉貝多瓦埃兩個月後也被槍決，因此戴爾隆的反常行動始終是一個曆史的不解之謎。
此時內伊又收到一份蘇爾特下午三時三十分從弗勞拉斯發出的進一步指示：
一個小時以前我曾通知你皇帝將於下午二時三十分攻擊位於聖阿曼德和布爾埃之間的敵軍陣地，現在戰鬥正在激烈展開。陛下指示我令你立即行動，迂回敵軍右翼，並竭盡全力襲擊敵人後方。隻要你動作迅猛，敵必敗北。法蘭西的命運在你手中。為此，要堅決執行皇帝的命令，向布爾埃和聖阿曼德之間的高地前進，決戰決勝，不得有任何遲疑。在敵試圖與英軍會師時，我們已將其截住。
讀到這份命令時，內伊完全喪失了自製力，他立刻派一名軍官去召戴爾隆回到弗拉斯尼斯。戴爾隆接到內伊的命令已是下午後半晌了。當時他正抵近林尼戰場。的確，由於遠處戴爾隆軍的出現，在旺達姆的部隊中引起一陣驚慌，他們誤以為是普軍。於是，戴爾隆又順原路折回卡特爾布拉斯。整個下午，他率領二萬人和四十六門大炮在兩個戰場之間往返奔波。如將這支兵力投入任何一個戰場本來是可以產生決定性戰果的。顯然，拿破侖指導戰爭的能力已經衰竭了。
黑夜將臨時，戴爾隆才回到內伊的指揮控製之下，但已太晚了，無法繼續作戰。威靈頓的增援部隊源源而來，內伊損失四千餘人，被迫退往弗拉斯尼斯。威靈頓的傷亡略高於內伊。
6月17日上午，拿破侖沒有急於拚搏進取之意。事實上，他的情況十分不妙。夜間格魯希曾派遣派加爾的騎兵軍向東與退卻中的普軍保持接觸，淩晨四時，他回報說，敵軍正向那慕爾全麵潰退，他已截住敵軍後衛，繳獲八門大炮。其實，他弄錯了，落入他手裏的隻是一個炮兵連，他們在尋找彈藥場時迷了路。除少數掉隊者外，整個普軍實際上向北穿過耿布勞斯開往瓦弗。
派加爾的報告於上午七時送到拿破侖手裏，當時他正在弗勞拉斯附近的派克斯別墅進早餐。這份報告更堅定了他這一看法：布呂歇爾正通過那慕爾和列日向馬斯特裏赫特潰退，而威靈頓的部隊現在可以聽其擺布了。他同時還收到內伊為自己未能占領卡特爾布拉斯而辯解的一份報告："戴爾隆伯爵的失誤奪去了我獲得一次輝煌勝利的機會。"對此，拿破侖回答說：
問題在於你零敲碎打，逐次用兵。假如戴爾隆軍和雷耶軍一直在一起行動，你當麵的英軍就不會有一人漏網；假如戴爾隆伯爵執行了朕向聖阿曼德機動的命令，普軍可能已被徹底摧垮，我們也許已抓獲三萬俘虜......朕意你必須向卡特爾布拉斯運動。
上午九時，拿破侖騎馬巡視了林尼戰場，慰問了繃紮所的傷員，檢閱了部分部隊。天色已晚，又給格魯希下達了一份作戰命令：
率派加爾將軍的騎兵軍、第四輕騎兵軍、埃克曼將軍的騎兵軍、從第六軍抽調的特斯特將軍師以及第三、第四軍繼續向耿布勞斯前進。你應向那慕爾和馬斯特裏赫特派出偵察力量，追蹤敵軍，查明敵軍退卻方向，報告敵人行蹤，這樣我就可以判斷敵人意圖。我的大本營即將移至卡特爾布拉斯，今晨該地仍有英軍據守。
這裏，拿破侖犯了整個一生中最大的災難性的戰略錯誤，這一錯誤最終導致他的垮台。雖然他認識到布呂歇爾的軍隊已被擊敗並正向萊茵河撤退，但他仍然單純為了偵察敵情而派出了三萬三千人和九十六門火炮，幾乎占其可動用兵力的三分之一，盡管他是十分勉強地派出這支兵力的。其實，一個騎兵軍再配屬一個步兵師是完全可以完成這項任務的。拿破侖隨即動身前往卡特爾布拉斯，從此，他再也沒有見到過不幸的格魯希。
拿破侖的意圖是以其左翼追擊並摧垮威靈頓的軍隊。由於內伊在6月17日整個上午消極怠戰，這一意圖大大落空。盡管戴爾隆軍已與拿破侖會合，盡管拿破侖已下令向卡特爾布拉斯強行推進，但直到下午二時，拿破侖已抵近卡特爾布拉斯，而內伊的部隊依然停在弗拉斯尼斯附近的宿營地。過了一陣子，內伊和戴爾隆才趕到。內伊辯解說他之所以未能占領卡特爾布拉斯是"因為威靈頓全軍占領了該地"。事實上，當威靈頓最後獲悉布呂歇爾在林尼遇挫時，曾於上午十時，令其步兵撤入滑鐵盧以南二英裏處，他預先選好的防禦陣地。而卡特爾布拉斯的陣地現僅由尤布裏奇勳爵的六個騎兵旅組成的後衛據守，每個旅均配屬有一個皇家乘騎炮連。