自從前妻因為他難產去世之後，向青雲便恨上了這個孩子。對他是不管不問。後來到鄉上工作，更加分身乏術，無暇顧及。新生的孩子都顧不過來，哪裏管得了已經活下來的。
要養活一大家人，向青雲愁，向老太婆更愁。
家裏都是張嘴吃飯，向青雲要顧鄉上的工作，成天都在下鄉檢查，他唯一能夠做的便是將每個月的工資全都換成糧食，送回去。至於夠不夠吃，他根本沒有時間來管。吃飯的大事情，便落到了新媳婦和老太婆的身上。
向老太婆是舊時代過來的，小腳女人，山上能吃的，樹上能摘的，河溝裏能撈的想盡了辦法。但她哪裏是村上年輕男女的對手，每到山上、樹上、河溝裏長出點啥能吃的，早被人一股腦地摟幹淨了，她呢隻能舔著臉，弄點別人沒有摟幹淨的下腳料。新媳婦既要掙工分，還得帶小孩，也是忙得累得一塌糊塗。
向耀斌從小愛調皮，那時候大隊上在山對麵的廟子裏辦了掃盲班，後又興辦了小學，別人去讀書，他卻習慣打忘逛，連小學也隻讀了個五年級，便輟學在家。當年大哥向耀東娶了嫂子，分了家。為了吃口飽飯，不跟弟弟妹妹們搶夥食，這小子人小心氣大，他也跟著與新媽分了家，與向老太婆單獨立戶。
分家後，新媽跟著弟弟妹妹住堂屋，大哥大嫂住廂房，而他和老太婆住廚房和偏房。兩間青瓦房，偏偏倒倒，還時常漏風漏雨，走進屋子摸黑一片，得扶著牆走。
向耀斌屬猴，是個待不住的主，雖然讀書不咋地，但腦瓜子轉得快，從小便主意多。分家那陣子，向青雲遇上了運動，被逼躲到了隔壁地區的一個村子裏去接受教育。
等他回來，家裏木已成舟，他也沒有辦法，隻得由著他們。分了家，一家人就成了三家人。新媳婦連自家的孩子都顧不過來，也就管不了他們婆孫倆。大哥大嫂也才剛剛興家，家裏窮得叮當響，家裏值錢的東西，能拿得出手的，也隻有老太婆心疼大孫子，偷偷地塞給了他媳婦兩塊壓箱底的袁大頭銀元。
十二歲的孩子早當家，分家之後，老太婆年老力衰，而他自個身子骨也弱，掙不到多少工分，為了吃上飽飯，向耀斌與大隊裏的兄弟夥，偷偷在田邊地角種上了旱煙，做起了販賣旱煙的小生意。
起早貪黑，挑著煙簍子，穿山越嶺，步行幾十公裏，去趕場賣旱煙。旱煙其實在那時候不值錢，一斤旱煙充其量賣二三毛錢。但卻比掙工分來得實在。賺來的錢，他不敢張揚，偷偷地拿去跟人換糧票，換點細糧給老太婆和家裏的弟弟妹妹打打牙祭。
等他滿了十八歲，不但要操持自家的活路，還得幫襯著新媽做事。新媽是個文化人，做農活遠不如她嘴皮子利落。向青雲趁著地區要辦水泥廠，便找人把大兒子送去了進廠。老二顧家，家裏的活路幫襯了不少。
向青雲其實一直舍不得老二。老二雖然猴精猴精的，但性子直，做事情利落。家裏的弟弟妹妹，也都離不開他。他雖然恨他害死了前妻，但卻藏著私，想把他留到身邊。
眼看他成了人，向老太婆托了不少的媒婆都沒有一個人家把他瞧上眼。或許是因為難產，老二個子遠比其他弟妹長得矮，長得黑，四方臉，濃眉毛，矮鼻梁，寬嘴巴，看上去凶神惡煞的有點嚇人。村裏但凡有點姿色的姑娘，都不願意與他接觸。