然而，盡管前期的梁武帝是一個聖明有為的君主。可惜，後來他信了佛教，隨之便由一個明君頹變為一個昏君。
梁武帝皈依佛教後，整日醉心佛教，不理朝政，致使朝中奸臣弄權，朝政混亂。蕭衍還把數以億計的金錢通過各種方式贈送給寺院，從而加重了人民的負擔。由於梁武帝的提倡，全國各地寺院紛起，光京城裏就有500餘家。由於作了僧尼可以不服徭役，不支租稅，所以，人們紛紛出家，這樣，戶籍大減，租稅大減。
因為佛教崇賞慈悲，所以，梁武帝就把慈悲用在政治上，主要表現是優容皇族子弟和官吏，即使他們恣意聚斂和觸犯軍法也統統不予追究。
梁武帝的六弟、臨川王蕭宏是一個怯懦無能之輩。天監四年，梁朝出師北伐,蕭宏為主帥。當時梁朝軍隊“器械精新，軍容甚盛，北人以為百數十年之所未之有。”大軍在路口駐紮。一天夜晚，突然暴風驟起，狂風呼叫，蕭宏以為是北朝軍隊前來偷襲，嚇得丟棄大軍，慌忙帶著幾名親信偷偷溜回了建康。天亮以後，梁朝軍隊找不到主帥，亂作一團，各自逃散，互相踐踏，自相殘殺，兵民死傷5萬餘人。梁武帝不但不用軍法處治蕭宏，反而用好言相慰，過了十幾天，又給蕭宏升官晉爵。
梁武帝早年無子，過繼蕭宏的兒子蕭正德做嗣子。後來生太子蕭統，蕭正德回本，封為西平侯。蕭正德失去了皇位繼承權，心懷不滿。普通四年（523年），蕭正德北逃投降了北魏。他要求北魏幫助他攻打梁朝。當時北魏政局十分混亂，無心進攻梁朝，對蕭正德不感興趣。蕭正德十分失望，第二年又逃回梁朝。梁武帝對這個投降賣國的侄子，極其寬容，隻是哭著教訓了一番，就恢複了他原來的爵位。
梁武帝的弟弟蕭宏在政治上軟弱無能，但在生活上卻很會享受。他搶奪民宅邸店，貪汙受賄，很快就聚集起巨大的家資。蕭宏住宅的後院蓋有數百間庫房，把守很嚴。有人報告梁武帝說蕭宏要造反，庫房內藏的都是武器。梁武帝聽了很驚慌，就帶著親信丘佗借故到蕭宏家喝酒，喝了一半時，梁武帝提出要看看蕭宏的庫房。不等蕭寵回答，梁武帝就站起身來向庫房走去。蕭宏無法，隻得拿了鑰匙把數百把鑰匙，把數百間庫房一一打開，讓梁武帝參觀。隻見庫房裏裝得都是黃金、白銀、珠寶、布、絹、絲、 漆、蠟、朱砂、黃屑等物品，光金、銀就有30多庫。梁武帝見庫裏沒有武器，就放了心，說了一句：“阿大，你可真會營生啊！”然後又回來喝酒，至深夜才歸來。本來蕭宏以為梁武帝會處罰他，結果卻誇獎了他，這等於承認了蕭宏貪髒枉法的合法性。從此，蕭宏就更加肆無忌憚地搜刮。有蕭宏這個榜樣，王、公、侯、各級官吏便紛紛效法，梁朝政治遂日益敗壞。