第二十三章 拉鋸之戰
奸詐狡黠巧取勝 借人之力溫舊夢
盟軍受挫不氣餒 重整軍備縛蒼龍
盡管昔蘭尼加的局勢稍有好轉，但是瞻望未來，仍不免使英軍中東總司令韋維爾惴惴不安。雖然他韜略滿腹，但是他的坦克裝甲力量實在薄弱。而在敵軍方麵，墨索裏尼和隆美爾仍不甘罷休，正在加緊備戰。雙方都在摩拳擦掌，運籌帷幄，企圖戰勝對方。因此，在相當一段時期內，北非戰場出現了一種互有勝負的拉鋸戰。
4月下旬，希特勒又為墨索裏尼在利比亞增派了強大的裝甲師。這個師擁有400輛坦克，其中有138輛是中型坦克。如果隆美爾能解決供應問題，這將給英軍帶來巨大威脅。這時韋維爾十分焦急，他火速給丘吉爾發了個電報，要求到5月底能為中東前線提供兩團巡邏坦克，以代替被擊毀的坦克，而目前在埃及則有足夠編成六個坦克團的受過訓練的優秀人員。韋維爾進一步強調了這種巡邏坦克的重要性。他說：“在沙漠作戰時，步兵坦克的速度和活動半徑都嫌不足，務請總參謀部鼎力協助。”
丘吉爾讀了這封令人吃驚的電報之後，決定不再考慮海軍部的反對，徑行派遣一支運輸船隊裝載韋維爾將軍所需要的全部坦克，通過地中海直接開往亞曆山大港。於是，他以個人名義寫了一份致伊斯梅將軍轉三軍參謀長的《備忘錄》。丘吉爾請伊斯梅立即攜帶這份《備忘錄》前往倫敦，並說明他對於采取這一步驟是極為重視的。
《備忘錄》說：“請看一下韋維爾將軍最近發來的電報。中東戰事的命運是吉是凶，我們是否要喪失蘇伊士運河，我們在埃及建立起來的大批部隊是否要一敗塗地或陷於混亂狀態，美國通過紅海同我們攜手合作的一切希望是否會破滅，這一切都要取決於幾百輛裝甲車。如果可能的話，必須不惜一切代價將這些裝甲車輛運到。”
《備忘錄》進一步指出：“達到這一重大目的的唯一方法，就是派遣W．S．第七號運輸船隊中的車輛運輸快速艦隻取道地中海開往亞曆山大港。韋維爾將軍的電報指明，他所需要的是坦克，而不是人。我們必須冒喪失這些車輛或其中一部分的危險。即使隻能運到一半，也可扭轉局麵。”
當伊斯梅將軍抵達倫敦時，三軍參謀長正在開會，他們就丘吉爾的《備忘錄》進行討論，直到深夜。他們最初對這些建議的反應是不讚成。使車輛運輸艦安然通過中地中海的希望不大，因為在進入海峽前的一天和在駛過馬耳他島以後的那天早晨，它們勢必將遭到希特勒和墨索裏尼的俯衝轟炸機的襲擊，而這些海域又都在英國海岸基地戰鬥機的航程以外。會上有人表示這樣的意見：國內的坦克力量薄弱已經到了危險的程度，如果再以大量的坦克支援海外部隊，本土的防禦力量將更加薄弱。
但是，在國防委員會第二天開會時，經過丘吉爾進一步闡明支援中東坦克的必要後，許多大臣和高級將領轉而支持他的意見。空軍參謀長波特爾空軍中將說，他將設法安排一個“勇士”式戰鬥機中隊在馬耳他島加強掩護。丘吉爾要求委員會再考慮增加100輛坦克，即總數為307輛坦克交這支船隊運輸。龐德海軍上將立即表示同意。會議決定將這個計劃稱之為“老虎”計劃。4月底，這支運輸船隊冒著風浪啟航了。
當這一切都在進行的時候，4月24日，韋維爾向倫敦總參謀部報告，空軍戰鬥機方麵的情況相當嚴重。派往希臘的“旋風”式戰鬥機已損失殆盡，而且由於敵人最近空襲托卜魯克，駐在該地的一大部分“旋風”式戰鬥機也被擊毀擊傷。空軍中將朗莫爾認為，要想在托卜魯克區內駐紮一個戰鬥機中隊，不過是徒然招致重大損失。因此，在戰鬥機隊的生力軍建立起來以前，敵人在托卜魯克一定會享有絕對的空軍優勢。但是，這天早晨，英軍擊退了一次進攻，斃傷很多敵軍，並俘虜150人。
不久，韋維爾將軍又報告了關於隆美爾的軍援即將抵達的消息，這更加令人不安。他們預計，希特勒的第十五裝甲師、第五輕摩托師和墨索裏尼的阿裏埃特師、特蘭托師裝備齊全後，將於6月中旬進軍，而不是在7月以後進軍，這比以前的估計提前了兩個星期。
在其後的兩個星期中，丘吉爾急切的注意力和焦躁不安的心情都集中到“老虎”計劃的命運上了。這位首相並未低估第一海務大臣所冒的風險，他也知道海軍部正為此捏著一把冷汗。這支運輸船隊包括五艘時速15海裏的船，在薩默維爾海軍上將指揮的H艦隊的護衛下，於5月6日駛過直布羅陀。同這支運輸船隊一起航行的還有增援地中海艦隊的艦隻，其中包括“伊麗莎白女王”號和巡洋艦“水上水神”號、“斐濟”號。5月8日，敵機屢屢空襲，均被擊退，英方未受損失，七架敵機被擊毀。但是，在當夜，運輸船隊中有兩艘船在駛近突尼斯海峽時觸雷。其中之一，“帝國頌歌”號爆炸起火，隨即沉沒；另一艘“新西蘭之星”號，還能繼續隨運輸船隊航行。在駛抵斯可基海峽入口處之後，薩默維爾海軍上將與運輸船隊分手，駛回直布羅陀。他派遣六艘驅逐艦隨同巡洋艦“格羅斯特”號去增援護航艦隻。9日下午，坎寧安海軍上將抓緊機會將一支運輸船隊送到馬耳他島，然後在馬耳他之南50英裏處與“老虎”運輸船隊會合。於是他的全部艦隻都朝著亞曆山大港駛去。當丘吉爾聞訊這支運輸船隊已平安駛過突尼斯海峽，並已得到經過增援加強的地中海艦隊全力保護之後，不勝欣慰。這是他寄予厚望的運輸船隊，他急切希望這批“虎仔”被送到戰場之後，能為扭轉戰局發揮重要作用。