第十九章
半睡半醒時，仿佛聽到腳夫說離上坪隻有五、六裏路了。此時，林間雨點滴答聲也讓迷糊中的林秉康睜開雙眼，從馬燈亮出的光看到腳夫穿著簑衣，戴了鬥笠，這才發覺滑竿上邊也加蓋了油毛氈。
他全醒過來，趕忙問雨下多久了，腳夫喘著氣回答，不到半點鍾。估計走的是上坡路，很快就到了坡頂，隻見有倆人舉著火把從低處迎麵走來。三兩句問答後，前頭的副站長認出來人是上坪靠泊點的站務員。接著倆人左一句右一句地說，公司調度剛來電話問你們到了沒有，還講臨時客船上半夜平安到達平水道頭。又說聽到雨聲，估算時間也靠近了，怕這一裏多下坡路滑，就打著火把上來，恰好接到了。
進了上坪靠泊點，站務員熄滅了火把。四人從滑竿下來，借著掛在滑竿上馬燈的亮光，映入眼簾的是座搭建在幾根粗大原木上的兩層高腳木屋，一層樓板離地麵約有四、五尺高。整幢房子一片漆黑，空氣中仿佛飄散著焚香的氣味，遠處偶爾傳來一、兩聲蛙鳴，想象中院落某處停放著四具入殮不久的棺木，詭異的氛圍不免讓人心中暗湧起陣陣莫名的悚懼。
高腳屋座東朝西，粗木造的樓梯建在南側，顯得結實寬大，從地麵上到一樓，可容三、四人並排走，再上二樓雖有縮小，倆人並行也不擠。副站長看來是這兒的常客，他直接引著林秉康等人上樓並走進靠樓梯口的第一間房。倆個站務員手忙腳亂地又是端熱水又是讓座倒茶，林秉康先讓倆位文員洗臉，自己則端起桌麵的一杯熱茶，出了房間站在走廊邊上漱了漱口。屋外雨仍舊下著，借著掛在門邊馬燈微弱的燈光，影影綽綽地看到正前方一條斜坡道通往江邊，“順遠” 輪就靠泊在此。
待大家洗漱完畢，站務員端來了麺點，說是昨夜附近村民從山澗抓到幾隻石靈，自己舍不得吃，拿來換兩斤鹽巴，煮麺味道鮮美，大家連夜奔波，定是餓了要多吃點。山裏人說的是實話，沒一會兒功夫大半鍋的麺條就吃完了。
站務員收拾好桌麵，林秉康便對眾人說：“現在有三件事要做，一是到青蛇灘勘察事發現場，二是查看‘順遠’輪船體受損情況，三是盡快找到四位死者的親屬……”
“來過啦，是對岸山腳村的人，昨天午飯前都運回去了。”靠在門邊年紀輕的站務員迫不急待地插了嘴，坐在桌旁板凳上的副站長狠狠地瞪了他一眼：“說什麼，已經運走啦？你講清楚些。”可被人一瞪，小夥子張嘴又說不出話來。
“不急，坐下慢慢說。”林秉康趕忙安撫道。年長的站務員見狀便慢條斯理地替他說開了：“昨天‘順遠’出事後，江邊有人看到就跑來告訴，我們馬上找渡船雇纖夫趕往青蛇灘，雖說水程不及五裏路，但水流湍急逆行而上趕到時，隻見客船側臥在灘邊，好些從船上逃出的旅客已經跑到岸邊，撈上來的屍體用客艙裏的被子遮掩著也擺放在那裏。渡船先把幾個小孩和老人運到上坪，接著我倆又找了幾條木船，附近村民也紛紛跑來幫忙，隨船趕去救人。這時我才想起樓下票房前幾天剛裝上電話，搖了半天，接通的是延津調度，告訴他們‘順遠’號客船翻了。”
“你們救人的這些事以後再慢慢講，現在隻說打撈上岸的屍體被誰認了這一件。”這下是輪到林秉康急了。“說事總得開個頭，好，就講這四具女屍，她們都是住在對岸山腳村的伊姆伊婆，前天好幾個人結伴去延津逛街，昨晨搭‘順遠’返回卻碰上這當事。從水中把她們撈出來後，同行的一位阿嫂就回村報喪去了。山裏人有這樣的習俗，外出的人如果途中亡故，當天午前可以抬回，放在村口臨時搭起的竹棚裏入殮，隔日往祖墳下葬，過午還在外的隻能就近掩埋。四位老姆都有兒孫，家裏人很快就雇船運回去了。講完了。”
“就這麼運走，沒了。”林秉康半信半疑。“不是隻能講認屍嗎？就這些，沒有漏掉的。”“屍體被領走，那為什麼沒有打電話向公司報告？”林秉康帶有明顯責問的口吻。“說實在話，這電話機我才搖過兩次，不是老搖不通，就是搖到延津去了。再說，那陣子又有一個……”
“好了，別扯遠了。還是說認屍的事，死者家屬就這麼把屍體運走，連口棺材都沒要？”林秉康接著問，站務員仍是有問必答：“這裏上了年紀的人，家裏都備有壽板，即便家裏窮，後輩也會到山上砍幾根杉木留給老人，說是可以增壽。用自家的壽板能保佑子孫後代，有兒有女的才不會要別人給的棺材。”
“那就沒別的什麼要求？”“生死天注定，壽數到了，哪敢有什麼要求。”
“我是說，她們是搭了長寧公司的船才落了水，來領屍的人也沒說什麼？”“搭誰家的船還不都一樣，早些年頭沒有伡船，搭的是木帆船，每隔十天半個月都會見到撞灘翻船死人的事，有的連船老大都一命嗚呼，‘船毀人亡兩不欠’是老規矩，能找誰說去。那麼多人落水，就死她們幾個，是禍躲不過，壽根盡了還說什麼，運回家辦喪事就是了。”站務員還是一本正經地回答，隻是他和當地人一樣把裝有機器的輪船都叫作“伡船”。