學而不思則罔，思而不學則殆。
孔子
開創儒家學派
早年的艱辛生活使孔子成熟起來，在他十五歲時，就立誌苦學，想用個人的奮鬥來改變當時自己的“小人儒”的地位。在三十歲之前他已經有了很豐富的古代典章、禮儀方麵的知識，所以他說自己“三十而立”。但他的職業依然是很低賤的。
到了晚年，孔子最後回到了魯國，他除了偶爾對現實發表一些議論外，基本是隻發言，不行動，他將精力主要用在了培養弟子和整理古代文化典籍上。在這個過程中，包括此前周遊列國時的收徒講學，最終使孔子學派日益壯大。
孔子在當時適當地吸收了老子對禮製的一些見解，但又摒棄了老子思想中的消極成分。在老子思想的基礎上，孔子加以吸收、改造和創新，早期的儒家學派終於誕生了。
《說文解字》對“儒”的解釋是：“儒，柔也，術士之稱。”中國人曆來重視死的觀念與喪葬禮儀，這種廣泛的社會需求促成了一個特殊社會階層“儒”。
《漢書·藝文誌》對於諸子的起源有過清楚的論述：儒家者流，蓋出於司徒之官；道家者流，蓋出於史官；陰陽家者流，蓋出於羲和之官；法家者流，蓋出於理官；名家者流，蓋出於禮官；墨家者流，蓋出於清廟之守；縱橫家者流，蓋出於行人之官；雜家者流，蓋出於議官；農家者流，蓋出於農稷之官；小說家者流，蓋出於稗官。
不難看出，這些學派的起源都起源於官。這些官雖然各司其職，分工負責，但目的與功能都不外乎為統治階級服務。
在當時的社會背景下，道德問題說到底就是個禮製問題。換句話說，孔子創立儒家學派的具體過程也並不簡單，他的思想來源不隻是老子一人。魯國的思想文化傳統對他的影響也不容忽視。
孔子的祖先是殷商的貴族，作為殷遺民在周初遷到了宋地。後來又經過了幾百年的繁衍生息後，在孔子出生時，他的家族已經沒落，但是因為有遺傳的因素，孔子身上還存留著殷遺民中儒者的氣息。
由於孔子少年喪父，家境淒涼，所以，早年不僅得到嚴格的生活鍛煉，而且也有機會繼承殷商遺民中儒者世代相傳的職業，幫人主持喪葬禮儀。
儒家學派的創建是一個艱難而漫長的過程。孔子在垂暮之年總結自己的思想進程時說：“吾十五而有誌於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”
可見，孔子在年輕時就有了遠大的誌向，但他一生中的挫折也是眾所周知的。所以，儒家學派的出現應該是孔子晚年的事情了。
孔子的儒學在中國存在了幾千年，對於中國的政治、經濟等各個方麵依然存在巨大的潛在影響。儒家思想一直是漢族及中國其他民族等民眾最基本的主流價值觀。
“禮、義、廉、恥、仁、愛、忠、孝”的儒家思想基本價值觀，它們一直是指導絕大部分中國人日常行為的基本意識規則。中華民族禮貌友善、溫良忠厚和認真刻苦的氣質，也是在儒家的教化下逐漸形成的。
儒家思想規定了我國文化的特質，造就了我們民族的風骨，塑造了我們民族的基本精神麵貌。儒家思想對我國社會的鞏固、發展和延續都起過極其重要的作用。總的來說，儒家思想是一種人類社會道德倫理規範的學說。